洪武五年（1372年），明太祖朱元璋以徐達、李文忠、馮勝為帥，各領5萬明軍，分三路北伐北元，目標為北元的巢穴和林（今烏蘭巴托一帶）。因為和林屬于元朝曾經(jīng)的嶺北行省，且主戰(zhàn)場都在嶺北行省轄地爆發(fā)，故稱之為嶺北之戰(zhàn)。朱元璋原以為3路明軍將勢如破竹，一戰(zhàn)蕩平北元殘余抵抗力量，以收永清大漠的戰(zhàn)略預想，但因為北元第一名將、號稱“奇男子”的王保保在和林絕地反擊，大敗徐達，這也是徐達軍事生涯中最大的敗仗，使得明軍被迫折返，之后李文忠所部也收效甚微，唯有作為偏師的馮勝所部，在馮勝部將傅友德的超常發(fā)揮下，打出了河西七戰(zhàn)七捷，算是為大明扳回了一局。
嶺北之戰(zhàn)的失利，使得朱元璋重新審視北元的實力，再加上此戰(zhàn)明軍傷亡頗大，特別是戰(zhàn)馬的損耗極其嚴重，而在蒙古草原上作戰(zhàn)，戰(zhàn)馬是最重要的戰(zhàn)略物資，明軍本來就缺少戰(zhàn)馬，嶺北之戰(zhàn)幾乎集中了明軍所有的戰(zhàn)馬，而今一戰(zhàn)消耗殆盡（這也是為什么傅友德七戰(zhàn)七捷后無法擴大戰(zhàn)果的重要原因），以至于朱元璋雖然想繼續(xù)進攻，但奈何實在是心有余而力不足。而北元的日子也不好過，雖然在嶺北之戰(zhàn)中僥幸取勝，但畢竟大明的綜合國力是北元想都不敢想的，再加上不久后王保保病逝，北元軍界的優(yōu)秀人才相繼凋零，所以雖然北元打贏了嶺北之戰(zhàn)，也無力向南對大明進攻。雙方不約而同地停止了正面對決，轉而休養(yǎng)生息，積蓄力量，只為下一次大的交鋒做準備。
這一時期，朱元璋在正北方向停止了大規(guī)模進攻，轉而修筑軍鎮(zhèn)、加固長城做防御態(tài)勢，以工事抵消北元騎兵的機動性。在西北方向則是重點打造河西走廊防線，斬斷北元右臂，以切斷北元與西域的聯(lián)系；在西南方向，攻滅了盤踞在云貴高原上的北元梁王所部，徹底解除了北元在大明側后的最后一顆釘子。彼時的北元所控制的地區(qū)只剩下蒙古草原本部和遼東地區(qū)，因為蒙古草原上的生產(chǎn)力落后，北元實際上最重要的“補給站”就是遼東，而且因為遼東在手，使得北元可以繼續(xù)控制朝鮮半島上的高麗政權，利用遼東和高麗的物資，北元得以與明軍長期對抗。
如此一來，遼東的戰(zhàn)略位置就凸顯了，當時的遼東有元太尉納哈出數(shù)十萬大軍，成為大明在東北方向最重要的邊患，朱元璋其實早就想解決遼東問題，但因為大明建國初期，實在是事情太多，一時間也無法顧及。直到洪武二十年（1387年），朱元璋終于騰出手來解決遼東問題了。因為彼時徐達、常遇春、李文忠等超級名將已經(jīng)去世，朱元璋遂任命當時明軍中威望最高、最能打的馮勝為征虜大將軍，傅友德、藍玉為左右副將軍，率20萬明軍征討遼東。同時，為了培養(yǎng)新的軍事人才，朱元璋還讓鄭國公常茂（常遇春之子）、曹國公李景?。ɡ钗闹抑樱?、申國公鄧鎮(zhèn)（鄧愈之子）等從征，以鍛煉實戰(zhàn)經(jīng)驗。
20萬明軍浩浩蕩蕩殺奔遼東而來，遼東的北元軍紛紛潰敗，明軍長驅(qū)直入，直逼納哈出巢穴金山，納哈出已經(jīng)被明軍強大的攻勢震撼，早已失去了戰(zhàn)心和斗志。馮勝趁機派出明軍俘獲的納哈出部將乃剌吾攜帶朱元璋的詔書前去招降納哈出，在打又打不過、跑又跑不掉的形勢下，納哈出明智地選擇了投降明軍，隨后，納哈出20萬部眾入關歸附大明，朱元璋大喜，將其西遷安置在長城外，并設置朵顏、泰寧和福余三衛(wèi)，以作為明朝長城外的屏障。又從內(nèi)陸遷移大量人口到遼東屯墾，自安史之亂后，漢人的軍旗時隔600多年這一次插在了遼東，此后大明以遼東為基地經(jīng)略東北200余年。
插句題外話，馮勝征遼時，作為北元的附屬國高麗也派了一支4萬人的軍隊協(xié)助北元與明軍作戰(zhàn)，但這支高麗軍隊的指揮官到了前線一看明軍的戰(zhàn)斗力再對比一下北元和高麗軍的戰(zhàn)斗力，知道只有跟著大明混才是出路，但高麗國內(nèi)守舊勢力依然要認北元做“大哥”，后來他干脆就帶著這4萬遠征軍攻破了高麗王城，來了把半島版“黃袍加身”，之后他主動向大明稱臣納貢，朱元璋對他的恭順很是滿意，并賜予他新的國號——朝鮮，他就是李氏朝鮮的締造者李成桂。
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