1896年6月13日，李鴻章開始了德國之行。從他進入德國國境的那一刻起，就受到了比俄國更為隆重的禮遇，規(guī)格之高，儼然國家元首，他下榻于著名的愷撒宮（舊譯“該撒好司”），“凡口之于味,目之于色,耳之于聲, 莫不投其所好”，甚至連他喜歡抽的雪茄和喜歡聽的畫眉鳥都事先安排妥當(dāng)，寢室內(nèi)高懸他本人及“鐵血宰相”俾斯麥的照片，以示敬重；
他在向德國皇帝威廉二世及其皇后遞交國書后，德皇夫婦還專門擺設(shè)國宴，隆重宴請中國代表團，并親自陪同李鴻章觀看軍事操演；德國首相、外交大臣等輪流著宴請代表團……凡此種種，都遠遠超越了接待一國特使的應(yīng)有規(guī)格。同期到訪的日本名將、著名政治家山縣有朋，就沒能享受到這些高規(guī)格的接待，山縣在接受記者詢問時，只有自嘲說“中國畢竟是大國嘛”。
德國各報不惜篇幅地描繪了中國“副王”的各項行程。英、法等國報紙，則帶著復(fù)雜的情緒，在對德國人的逾格接待予以了嘲諷。著名的《泰晤士報》發(fā)表社論，認為接待李鴻章的規(guī)格本應(yīng)恰如其分，俄、德兩國將李鴻章或奉為帝王，或奉為三軍統(tǒng)帥，“貢諛獻媚”，如此逾格，反而容易令中國人對兩國產(chǎn)生蔑視心理。該報指出，英國接待李鴻章固然應(yīng)該熱情，但李鴻章作為“英國人民的朋友”，絕不是為了英國利益，而是為了中國自身的利益，英國對此不需要感謝。
英國報紙的基本論調(diào)是，德國人為了拿到中國的大筆軍火定單，對李鴻章過于奴顏媚骨，而當(dāng)李鴻章離開時，并未采購任何軍火，這令德國人失望至極，進而轉(zhuǎn)為滿腔怨憤。 其實，覬覦著李鴻章大筆軍火定單的，自然不只是德國人而已，包括英國在內(nèi)，都莫不竭盡全力向這位中國政治家推銷自己的軍火。
當(dāng)甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)后，英俄等國為著如何在中日之間合縱連橫而煞費苦心，德國人卻無事一身輕，向中日兩國大肆推銷軍火。當(dāng)時的德國外長羅敦干男爵，在外交晚宴上就赤裸裸地表示，“歐洲國家能從東方人相互間的戰(zhàn)爭里獲得的唯一利益，就是向他們出售軍火。”戰(zhàn)爭期間，日本和中國的采購團，在柏林頻繁出沒，這與英國因宣布中立而向中日兩國禁售武器形成鮮明的對比，令英國軍火商們羨慕不已。德國輿論則幾乎是一邊倒地支持“東方普魯士”日本，不僅認為這是文明進步與愚昧落后的戰(zhàn)爭，更是一個新興國家對一個老大帝國的挑戰(zhàn)。戰(zhàn)后，日本政府還將甲午戰(zhàn)爭期間所收到的德國民眾聲援信，結(jié)集出版了《在對清戰(zhàn)爭中德國人對日本的祝賀》一書，以日、德文字發(fā)行。
但在戰(zhàn)后，德國人卻一反常態(tài)，對中國備加呵護，與法國一道，積極參與了俄國牽頭的對日壓制活動，逼迫日本將遼東半島歸還中國，一舉成為“中國人民的朋友”。干涉還遼的三國，自然都期待著中國的回報。
但李鴻章的出訪，并沒有帶著采購軍火的使命，不僅德國的軍火商們失望，就是對德國備加嘲諷的英國軍火商們，也大失所望。更令所有西方人大跌眼鏡的是，李鴻章的此次出訪，并不如他們預(yù)期地那樣恢復(fù)了甲午戰(zhàn)爭后被貶的政治地位，相反，以七旬高齡遠涉重洋回到國內(nèi)后，李鴻章反而進一步受到政治打擊，最后被支到了遠離北京的廣州看守大清的南大門，徹底遠離政治中樞。中國的政治風(fēng)氣則進一步轉(zhuǎn)向保守，西方商人們的所有期望，最后被義和團的血紅大旗徹底毀滅。
德國人畢竟不如老牌帝國的英國人那么深沉。李鴻章出訪后的第二年（1897），中國政府任命黃遵憲、羅豐祿和伍廷芳分別出使德、英、法，只有德國政府堅決拒絕黃遵憲，而黃遵憲本人與德國并無任何過節(jié)，國際外交界對此百思不得其解。英國報紙認為：正是因為德國政府后悔接待李鴻章時禮節(jié)過于隆重，擔(dān)心因此反而被中國人小看，便借機拒絕中國使節(jié)，以便“自增其威”。
到了1898年，德國人更是借口傳教士在山東被害事件，出動大軍，強占膠州灣。梁啟超認為，這是德國人為了報復(fù)“面子”被掃而進行的報復(fù)。其時，干涉還遼的三國中，俄國早已在北方得到了好處，法國也在南方得到了勢力范圍，只有德國，在向清廷索取福建的金門島時，被“峻拒不許”。梁啟超認為，膠州事件中，“德國之橫逆無道，人人共見。雖然，中國外交官，固有不得辭其咎者。夫始而無所倚賴于人，則亦已耳。既有倚賴，則固不得不酬之。能一切不酬則亦已矣，既酬甲酬乙，則丙亦宜有以酬之。三國還遼，而惟德向隅，安有不激其憤而速其變者？不特此也，中俄密約中聲明將膠州灣借與俄人，是俄人所得權(quán)利，不徒在東三省而直侵入山東也。方今列國競爭優(yōu)勝劣敗之時。他國能無妒之。是德國所以出此橫逆無道之舉者，亦中國有以逼之使然也?！?/font>
又過了兩年（1900），德國駐華公使克林德（Klemens Freiherr von Ketteler），也為了“德意志的尊嚴”，不聽勸阻，非要在遍地義和團的混亂北京，只身前往總理衙門會談，路上因與清軍發(fā)生爭執(zhí)而被殺，引爆了義和團與駐京外交機構(gòu)之間的血腥沖突。倍感丟臉的德國，組織了一支龐大的遠征軍，威廉二世在為這支軍隊送行的時候，要求他們對中國人必須殘酷無情，“讓中國人在一千年后還不敢小窺德國人”。
德國陸軍元帥阿爾弗雷德?馮?瓦德西被推為八國聯(lián)軍總司令，罪大惡極！
德國大軍是八國聯(lián)軍中最后一支到達的，他們到達時，聯(lián)軍已經(jīng)占領(lǐng)了天津和北京，大的軍事行動已經(jīng)完結(jié)，但德軍依然對京津地區(qū)進行了殘酷的掃蕩和屠殺，并縱兵搗毀了中國的“外交部”（總理衙門）。在與李鴻章簽訂的《辛丑條約》中，德國專門約定了中國政府必須派出親王規(guī)格的高級代表團，前往柏林道歉。繼李鴻章訪德之后的第二個中國高級代表團，由末代皇帝溥儀的老爸、醇親王載灃率領(lǐng)，區(qū)區(qū)數(shù)年，中國代表團由上賓淪為末客，德意志的天似乎有點陰晴不定。至于此后直到第二次中日戰(zhàn)爭（抗日戰(zhàn)爭），德國盡管與日本是盟國，卻對中國給予了很大的同情，這些正是中德歷史深處的吊詭所在。
李鴻章在俾斯麥的陽臺
在李鴻章的德國行程中，最引起當(dāng)時的記者和后人們興趣的，就是他拜訪俾斯麥。在場的各國記者進行了詳細記錄，無不大同小異。有意思的是，在曾經(jīng)轟動英美的《李鴻章回憶錄》中，記載了俾斯麥告訴“東方俾斯麥”李鴻章說，法國人可并不將“俾斯麥”一詞視為任何恭維語，而且自己也難望得到“歐洲李鴻章”的稱號。這段對話，十分傳神，但《李鴻章回憶錄》已確證系由美國記者曼尼克思偽造。
梁啟超認為李鴻章難以與俾斯麥媲美，“以兵事論，俾斯麥所勝者敵國也，李鴻章所夷者同胞也，以內(nèi)政論，俾斯麥能合向來散漫之列國而為一大聯(lián)邦，李鴻章乃使龐然碩大之支那降為二等國，以外交論，俾斯麥聯(lián)奧意而使為我用，李鴻章聯(lián)俄而反墮彼謀。三者相較，其霄壤何如也。此非以成敗論人也，李鴻章之學(xué)問智術(shù)膽力，無一能如俾斯麥者，其成就之不能如彼，實優(yōu)勝劣敗之公例然也。雖李之際遇，或不及俾，至其憑藉則有過之。人各有所難，非勝其難，則不足為英雄。李自訴其所處之難，而不知俾亦有俾之難，非李所能喻也。使二人易地以居，吾知其成敗之?dāng)?shù)亦若是已耳。故持東李西俾之論者，是重誣二人也?！?/font>
這一定論，實在是對李鴻章不公之至。中國政壇風(fēng)波險惡，遠非一個朝氣蓬勃的德國所能想象，果真易地以居，在曾國藩都要夾著尾巴做人的中國政壇，以俾斯麥的強勢，一定會落個“野心家”加“陰謀家”的悲慘結(jié)局！
當(dāng)李鴻章與俾斯麥執(zhí)手言歡、惺惺相惜時，他肯定不會想到短短四年后，由德國參與的八國聯(lián)軍在中華大地上盡情殺戮，這就是變幻莫測的政治與人生！
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