《李自成》是一部以“農(nóng)民起義”為題材的長(zhǎng)篇?dú)v史小說(shuō)，作者是姚雪垠（1910－1999年），河南鄧縣人，從1940年初，作者便開(kāi)始搜集、研究史科，為創(chuàng)作一部反映明末清初“農(nóng)民起義”的長(zhǎng)篇?dú)v史小說(shuō)做準(zhǔn)備，正式創(chuàng)作始于1957年，其中第一卷于1963年出版（修訂版于1977年出版），第二、三卷分別出版于1976年和1981年，第四、五卷則遲至1999年作者辭世后才面世，其中第一卷的再版和第二、三卷的出版，一時(shí)間成為文壇的熱門(mén)話題之一，這種從醞釀、創(chuàng)作到完成、出版長(zhǎng)達(dá)半個(gè)世紀(jì)的創(chuàng)作現(xiàn)象，構(gòu)成了20世紀(jì)下半葉中國(guó)文學(xué)史上的一大“奇觀”。
毛澤東在《中國(guó)革命和中國(guó)共產(chǎn)黨》中所持的“只有這種農(nóng)民的階級(jí)斗爭(zhēng)、農(nóng)民的起義和農(nóng)民的戰(zhàn)爭(zhēng)，才是歷史發(fā)展的真正動(dòng)力”的觀點(diǎn)，既是作家進(jìn)行歷史敘事的邏輯起點(diǎn)，也是其創(chuàng)作的主題目標(biāo)，在文本中，這種觀點(diǎn)不僅體現(xiàn)在解釋性、議論性等非敘事話語(yǔ)上，而且溶入了隱蔽的戲劇性、修辭性評(píng)評(píng)之中，甚至表現(xiàn)于作品的結(jié)構(gòu)方式，敘事形態(tài)，人物塑造之中。
《李自成》全書(shū)總計(jì)326萬(wàn)字，作者以李自成所代表的農(nóng)民“起義軍”和由祟禎皇帝所代表的朱明王朝之間的階級(jí)搏斗為主線，以明清間的漢滿民族矛盾、各農(nóng)民“起義軍”之間的矛盾沖突、朱明王朝統(tǒng)治階層的內(nèi)部矛盾為副線，在廣闊的歷史背景下多角度、多側(cè)面地描繪明末清初各個(gè)階級(jí)、各種階層、不同勢(shì)力之間的錯(cuò)綜復(fù)雜的關(guān)系和矛盾，塑造各種社會(huì)力量的代表人物，再現(xiàn)廣闊的生活場(chǎng)景和多彩的社會(huì)風(fēng)俗，總結(jié)歷史的發(fā)展規(guī)律和經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，從而為明末清初的歷史演變提供一幅類似于百科全書(shū)式的文學(xué)圖畫(huà)。
為了避免結(jié)構(gòu)紊亂和頭緒不清，作者在前三卷采取了分單元集中描寫(xiě)的方法，綜合了中國(guó)史書(shū)的編年體和紀(jì)事本末體的結(jié)構(gòu)方式，斜述大致以編年時(shí)間為順序，各章故事情節(jié)相互銜接，數(shù)章組成一個(gè)單元，單元與單元的轉(zhuǎn)換則注重大開(kāi)大合、緩急搭配。
《李自成》前三卷的創(chuàng)作和出版是處于一個(gè)讀者渴求精神食糧而缺乏精神食糧、呼喚文學(xué)巨著而缺少文學(xué)巨著的時(shí)代。事實(shí)上，除了以既定的理念為先行的主題這一致命傷外，《李自成》同時(shí)存在著嚴(yán)重的缺陷:首先在塑造人物方面，存在著概念化現(xiàn)象，其次各卷的創(chuàng)作質(zhì)量有欠均衡，前三卷更接近于小說(shuō)創(chuàng)作，后二卷更接近于講史，后兩卷在文學(xué)語(yǔ)言、人物形象的塑造、結(jié)構(gòu)布局的技巧上，與前三卷相比，明顯在走下坡路，使讀者和文學(xué)批評(píng)界在推崇《李自成》的同時(shí)，也產(chǎn)生了“一卷不如一卷”的一部不如一部印象。
隨著中國(guó)文學(xué)整體上由一元體制化的文字向多元化的文學(xué)轉(zhuǎn)移，長(zhǎng)篇?dú)v史小說(shuō)《李自成》的影響開(kāi)始減弱，并面臨重新審視和評(píng)價(jià)，況且隨著讀者審美要求的提高和閱讀興趣的轉(zhuǎn)移，《李自成》這類作品也已經(jīng)很難吸引讀者的目光。
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