太陽系中除了太陽、九大行星、幾十顆衛(wèi)星外，還有成千上萬的小行星和彗星。這些小行星集中在火星與木星軌道之間，形成一條小行星帶，估計(jì)數(shù)量超過50萬顆。彗星是非常奇特多變的天體，它們的質(zhì)量并不大，但接近太陽時(shí)，有的彗頭直徑竟能變大到10萬公里以上，比地球要大得多，而彗尾更是長(zhǎng)達(dá)上千萬公里。雖然如此龐大，但它們的平均密度卻低得跟真空差不多。估計(jì)在太陽系中，彗星的總數(shù)不下10億顆。不過人們看到彗星的機(jī)會(huì)卻很少。
在火星和木星軌道之間有數(shù)量龐大的巖石狀小天體，它們被稱為小行星帶。已被觀測(cè)到的小行星數(shù)目超過7000顆，其中已測(cè)定精確軌道并正式編號(hào)的有5000多顆。
小行星比太陽系九大行星中的任何一個(gè)都小，僅有為數(shù)很少的幾顆大型小行星。約有30顆直徑超過200公里。已知最大的一顆是谷神星，直徑約935公里，第二大的是智神星，直徑535公里。約250顆小行星的直徑大于100公里。估計(jì)太陽系內(nèi)有幾百萬顆巨礫規(guī)模的小行星。這些小型小行星或許是大型小行星相互碰撞時(shí)形成的，其中少數(shù)一些以隕石形式撞擊到地球表面。最大的小行星的質(zhì)量才大到足以使它們?cè)谛纬芍H在自身引力作用下塑造成球形。小行星的亮度缺少有規(guī)律變化的事實(shí)支持上述假設(shè)，因?yàn)橹挥袑?duì)稱形態(tài)的天體才能產(chǎn)生有規(guī)律的光變化。小行星的自轉(zhuǎn)總是呈現(xiàn)出多種多樣的反光表面面積。小行星的外形多種多樣。
三顆著名的小行星比較
上面三圖是落在地面上的隕石和隕鐵
伽利略航天器在前往木星的途中經(jīng)過小行星帶，拍攝到小行星愛達(dá)有一顆屬于自己的小衛(wèi)星。愛達(dá)呈長(zhǎng)約56公里的土豆?fàn)睿诰嚯x約100公里處有一直徑約1.5公里的巖石塊，這是已知的太陽系中最小的天然衛(wèi)星。還有一些小行星也具有自己的衛(wèi)星。有一些小行星的軌道幾乎不斷地和地球的軌道交叉。已確認(rèn)的這類小行星有91顆。它們被稱為阿波羅型小行星。天文學(xué)家們?nèi)λ阉鬟@類小行星，部分原因是惟恐它們可能會(huì)和地球相撞。了解這類小行星的存在并計(jì)算出它們的軌道，就可能找出改變其軌道的方法，使之遠(yuǎn)離地球而去。地球和大型小行星的碰撞是罕見的，但與小型小行星的碰撞則較為多見。據(jù)估算，在100萬年內(nèi)，可能會(huì)有幾個(gè)直徑1000米的小行星與地球碰撞。如果一個(gè)這樣大小的行星撞上地球，產(chǎn)生的爆炸威力相當(dāng)于幾顆氫彈，碰撞會(huì)形成直徑13公里左右的隕石坑，還會(huì)造成全球性氣候的短期失調(diào)。撞擊點(diǎn)若在海洋，也會(huì)產(chǎn)生災(zāi)難性后果。一些科學(xué)家確信，在白堊紀(jì)末期（距今6500萬年前），一個(gè)直徑約10公里的小行星或隕石撞擊了尤卡坦半島北部，致使恐龍以及其他多種動(dòng)物絕滅。小行星也和隕石一樣，由不同比例的石質(zhì)物質(zhì)和金屬物質(zhì)（主要是鐵）組成。許多這類天體都含有大量的碳，所以顏色發(fā)黑，反照率低。它們又稱為碳質(zhì)球粒天體?？梢哉J(rèn)為這種天體是從誕生太陽系的原始星云中聚合而成的第一批物質(zhì)。它們沒有經(jīng)受隨后的任何變異（如內(nèi)部的放射性致熱所引起的熔融，或隕石撞擊所引發(fā)的結(jié)構(gòu)性變態(tài)）。
小行星愛達(dá)和它的小衛(wèi)星
小行星撞地球的想象圖。這種情況過去發(fā)生過，以后誰也不能保證不再發(fā)生。
木星是太陽系中最大的行星，它更像是一個(gè)恒星而不像是行星，在它的引力影響下，在木星和火星之間的區(qū)域內(nèi)不可能形成任何行星。在太陽系形成過程中，木星的引力作用干擾了小行星帶內(nèi)的行星前物質(zhì)，促使它們裂碎并破壞，而不是將之聚合并形成一個(gè)行星規(guī)模的天體。計(jì)算表明，假如將所有的小行星聚合成為一個(gè)天體，也只能形成一個(gè)類似于太陽系中較大的衛(wèi)星那樣大小的天體，如月球。
這些小行星與太陽距離不同、成分和密度互異，而且隨著離開太陽系中心的距離增大，有從石質(zhì)-金屬物質(zhì)向水質(zhì)、碳質(zhì)-石質(zhì)物質(zhì)的過渡，并有密度遞減的趨勢(shì)。這種情況表明小行星并非一個(gè)大行星裂碎或爆發(fā)的結(jié)果。
彗星是一種繞太陽運(yùn)行、接近太陽時(shí)會(huì)產(chǎn)生彌漫的氣體包層并往往出現(xiàn)發(fā)光長(zhǎng)尾的小天體。通常彗星以它們朦朧的外形和極端扁橢圓的軌道區(qū)別于太陽系其他天體。
這是探測(cè)器拍攝的哈雷彗星彗核
當(dāng)彗星距離太陽尚遠(yuǎn)時(shí)，用大型望遠(yuǎn)鏡可以看見彗星唯一組成部分是彗核。彗核為一團(tuán)外形不規(guī)則的物質(zhì)，其成分大部分是凍結(jié)的水與類似煤煙的物質(zhì)或許是微塵狀的碳的混合物。航天器1986年拍攝的哈雷彗星的彗核顯示了其核的顏色很黑，表面90%被一層塵?！巴鈿ぁ彼采w。彗核相當(dāng)小，僅為15公里×8公里。隨著彗核飛臨太陽，它的塵埃表面越來越熱，許多熱量轉(zhuǎn)移到外殼之內(nèi)，下表層的冰開始升華。從而產(chǎn)生的氣體飛離彗星，并帶走一些約束松散的塵粒。當(dāng)彗星和太陽的距離小于4億5千萬公里時(shí)，升華現(xiàn)象開始。蒸發(fā)氣體的化學(xué)成分主要是水（約占80%）其余為一氧化碳、二氧化碳、甲烷、氨和二硫化碳。飛離彗核的第一代分子迅速分裂變?yōu)榈诙肿印⒃訄F(tuán)和離子。它們吸收太陽輻射并散射日光。當(dāng)一個(gè)典型的彗核距離太陽小于1億5千萬公里時(shí)，它被一個(gè)氣、塵組成的球狀包層（即彗發(fā)）所籠罩，其直徑可達(dá)10萬公里。彗發(fā)氣體以每秒約600米的速度向外散發(fā)，同時(shí)將塵粒從彗核中拉出來。一個(gè)彗星在臨近太陽時(shí)，可能會(huì)演化出兩條彗尾。高速質(zhì)子和電子組成的太陽風(fēng)在背離太陽的方向驅(qū)掃出彗星離子，形成一條筆直的等離子體彗尾。可能出現(xiàn)的第二條彗尾由1微米大小的塵粒組成。塵埃彗尾具有比等離子體彗尾更大的曲率，通常也較短。由于太陽輻射壓強(qiáng)作用在微小塵粒上，所以塵埃彗尾也指向背離太陽的方向。較大的塵粒從彗核中釋放出來后，即進(jìn)入和它們?cè)鴱膶俚腻缧蔷哂薪跸嗤壍酪氐能壍乐?。其中超過及落后于彗星的塵粒最終形成一條在彗星軌道附近的塵埃環(huán)帶。這就是所謂的流星體群。當(dāng)?shù)厍虼┻^這樣的流星體群時(shí)，在地球高層大氣中就會(huì)產(chǎn)生流星雨。彗星每次經(jīng)過太陽附近時(shí)，都被太陽輻射蒸發(fā)出一些物質(zhì)，形成彗尾，這些物質(zhì)逐漸消失到行星際空間中去,于是彗星的質(zhì)量越來越少。不僅如此,彗星還會(huì)由于太陽等天體施加的起潮力而逐漸瓦解，形成流星群（流星雨），比拉彗星的分裂和瓦解就是一例。彗星的壽命有長(zhǎng)有短，但平均大概只有幾千個(gè)公轉(zhuǎn)周期。
流星雨發(fā)生時(shí)，在地面觀察，所有流星都是從一個(gè)發(fā)射源射向四面八方。
一般認(rèn)為，彗星和太陽系具有同樣的年齡，它們是大行星構(gòu)造材料的殘余剩物。它們經(jīng)歷了起吸積作用的太陽系外行星的引力攝動(dòng)后進(jìn)入極端扁橢的軌道。在環(huán)繞太陽系的一個(gè)稱為奧爾特云的球狀區(qū)域內(nèi)，存在著數(shù)億顆彗核。這種彗核當(dāng)受到一個(gè)近距恒星的引力擾動(dòng)時(shí)，就可從云中飛出，進(jìn)入內(nèi)太陽系。
據(jù)一些太陽系吸積模型推測(cè)，遠(yuǎn)久之前的一次彗星轟擊地球，可能在大氣和海洋的形成過程中起過重要作用。此外，彗星還可能為生命在地球上演化提供所需的有機(jī)分子。
彗星一般劃分為短周期彗星（周期短于200年）和長(zhǎng)周期彗星（周期長(zhǎng)于200年）兩大類。哈雷彗星是肉眼能容易地見到的彗星之一，其平均周期為76年。可是，一生中能見它兩次的人非常少。
以下是一些小行星、彗星和流星的圖片
以上為小行星愛神
以上是小行星Mathilde
以上是小行星愛達(dá)
以上是著名的哈雷彗星
以上是慧星Borrelly
以上是在地面上拍攝到的彗星圖片
流星雨
