國家非常重視非物質(zhì)文化遺產(chǎn)的保護，2006年5月20日，復州皮影戲經(jīng)國務院批準列入第一批國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄，也成為大連唯一躋身首批國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄的項目。
據(jù)史料記載，皮影戲源于漢，興于唐，盛于宋。從前使用的影人多為紙制，后來改用驢皮，因此稱為驢皮影，亦稱皮影或影戲。
復州是在什么年月有皮影戲活動的？據(jù)《東北俗文化史》介紹說：遼寧的皮影戲是在明朝萬歷年間（1573—1620），由陜西來東北戍邊的士兵傳來的。由于影班演員少，很容易演出，后來就由軍營傳到了民間，不久又傳到女真族中去。清朝定都沈陽后，許多王府、將軍府以及都統(tǒng)府都成立家庭影班進行娛樂。上行下效，民間的皮影戲也隨之更加繁榮起來。
到了清朝嘉慶年間（1796—1820），北京附近“白蓮教”盛行，因京東曾有皮影藝人參加，被誣陷為“懸燈匪”，并下令禁演影戲。灤州皮影藝人被迫大量流入東北。大約與此同時，山東登州皮影也跨海到遼南來演出。據(jù)老藝人傳說，復州的皮影戲就是從這時才活躍起來的。1959年，縣里舉辦建國10周年大慶展覽時，從長興島挖出明朝制做的約三尺高的大影人，據(jù)保存者說，這是他先人演影時用的。從歷史的記載和口碑的傳說，復州的皮影藝術(shù)活動已有300多年的歷史了。
灤州皮影按影卷（劇本）唱，稱為“翻書影”或“卷影”；登州影演出的劇目沒有劇本，是藝人口傳背誦下來的，演到某種場合和情節(jié)時，都有不同的固定唱詞和道白，如婦女坐樓時，有“坐樓篇”、“思夫篇”；走路時有“行路篇”；出征時有“旗贊”、“兵贊”；打獵時有“行圍篇”，男女相看時有“夸相篇”等，需要什么唱詞時，就拿出什么“篇”來。因此稱為“南口影”或“流口影”。當時唱影的大部分都是半農(nóng)半藝的民間藝人，他們熟悉農(nóng)民生活，唱出來的詞句通俗易懂，演出的節(jié)目有故事性和趣味性，因此受到了群眾的歡迎。由于他們演唱沒有劇本做依據(jù)，經(jīng)常沒詞就亂抓口，致使演出的節(jié)目質(zhì)量粗糙不如卷影文雅。c1920年前后，復州城里和城北的皮影藝人在灤州影的啟發(fā)下，都改唱卷影了。南部沿海的山區(qū)皮影班仍唱流口影（后來也改唱卷影了）。因此復州的影戲從前就有了南北兩派。
皮影戲舞臺僅有3平方米，用竹竿做支架，用竹篦子支棚頂，然后用青布蓋頂并圍左右后三面，前面放張長條桌子堵住臺口，將長約2.5米，寬約1米的白布做影窗子（影人舞臺），臺的頂部有個煙筒，筒下吊盞四捻油燈，是影戲的光源。
一個影班，大部都由六七個人組成。演出時，演員分前后兩排坐在影窗后。前排左側(cè)第一人是拿影的（導演），中間是貼影的（耍影人的），右為司鼓的（鑼、鈸、鼓全打），后排是樂隊，拉主弦都在中間，其它樂手在兩側(cè)。全體人員都參加演唱，劇中的生、旦、凈、末、丑等角色，都由他們幾個人扮演。從前沒有女演員，男唱女腔時都得“掐嗓子”唱，才能發(fā)出女人的聲音來。
影人是由頭（稱頭楂）和身子兩部組成的。小影人高約8寸，大影人為1尺2寸，都是人的側(cè)身像。它的雙手和脖子上都用線連在一根鐵線上，鐵線的下頭安根細高糧桔桿，表演者操縱這三根桿，就能使影人做出各種動作來。復州開始唱影時，因為觀眾少，都用8寸影人，后來觀眾多了，離影窗遠了就看不清影人，因此城北皮影班首先改用了1.2尺高的大影人，受到了觀眾的歡迎，接著城南影班也改用大影了。
群眾聽影最愛聽“對絲弦”（弦樂合奏）。據(jù)老藝人傳說：從前唱影以小三弦為主弦外加笛子和二胡，聲音單調(diào)轟不起場來。民國年間以大四弦為主弦，接著又增加了揚琴、墜琴、笙、管、牛角、葫蘆頭、嗩吶等樂器，演奏起來群眾非常愛聽。w
從前在復州演出的劇本，大部分都是從關(guān)里傳來的。經(jīng)常演出的節(jié)目有：《萬寶陣》、《群仙陣》、《樊梨花征西》、《界牌關(guān)》、《銷陽關(guān)》、《木陽關(guān)》、《盜馬關(guān)》、《鐵丘墳》、《五女興唐傳》、《粉妝樓》、《小西涼》、《五峰山》、《呼家將》、《破洪州》、《水泊梁山》、《岳飛傳》、《鎮(zhèn)冤塔》、《康王走國》、《全家?！贰ⅰ妒遑灐?、《大珍珠塔》、《闖王造反》、《彭公案》、《于公案》、《施公案》、《白蛇傳》、《綠牡丹》等，都是長篇劇目，大劇目能演數(shù)月，小劇也能演三到五宿。另外還有折子戲，如《王小趕腳》、《打棗》、《快活林》、《十字坡》、《當箱子》、《瞎子抓奸》、《胡迪罵閆》、《天官賜?！返龋總€節(jié)目也能演出三到五宿。每場演出的時間都在4小時以上，有時觀眾被劇情吸引住了，就給演員增加報酬，讓他們演到第二天早晨雞叫為止。
那時皮影藝人，一天的工資能頂農(nóng)民的幾天收入。因此不少的民間鎖吶藝人和農(nóng)村的文藝愛好者，都拜皮影藝人為師，學唱影戲謀生。同時農(nóng)村里的小學生，有的在課余時間里也刻影人演出進行自我娛樂。
1920年前后，每年的夏秋季節(jié)，夜間坐在街頭樹下納涼時，有時就能聽到周圍幾個屯子在唱影戲的鑼鼓聲，可想那時的皮影戲是多么活躍。
那時復縣境內(nèi)先后出現(xiàn)了很多皮影藝人，在群眾中有聲譽的有陳海令、楊成翰、孫永富、孫永安、張榮、孫會昌、王長順、徐國樓、陳吉海、溫長貴、郭慶祥、郭頭春、陳無善、馬傳亮、馬傳林、王舒文、溫傳敏、徐德元、高永豐、康永太、宋德新等數(shù)十人。目前，復州皮影戲仍現(xiàn)有德勝班、義和班、溫家班、韓家班，現(xiàn)遺存的手抄影卷尚有200余部。
復州皮影戲具有悠久的歷史和重要的歷史文化價值。在傳播文化知識，保留、傳承民間有價值的歷史傳說、風土人情、人物掌故等方面，起到了宣傳和教育的作用。從復州皮影戲所反映的內(nèi)容來看，它涵蓋了 社會生活，歌頌了真善美，鞭撻了假惡丑，深受廣大群眾的喜愛。
