城，挖土筑的高墻，隍，沒有水的護(hù)城壕。所謂“城隍”，延伸開去，就是一方水土的庇佑神。生時(shí)，是為民分憂、體恤生靈疾苦的地方官，死后，老百姓便把他們愛戴的父母官作為城隍供著，盼望他們能世世代代澤被后世。
公元1367年，即元至正丁未年九月，在剪除周邊羽翼，圍攻孤城數(shù)月之久后，蘇州終于收入囊中。至此，統(tǒng)治江南十幾年的張士誠部滅亡，朱元璋統(tǒng)一中國的偉業(yè)基本奠定。
洪武初年，一次微服私訪讓朱元璋無比羞惱：“張士誠小竊江東，吳民至今呼為張王。我為天子，此邦呼為老頭兒?！?/div>
吳地的奢華讓他厭惡，吳地的民風(fēng)讓他不解，甚至，他還發(fā)現(xiàn)，吳人竟敢偷偷的立廟私祀張士誠。
朱元璋怒了。這樣一個(gè)江南是他作為天子所不能容忍的。他定下了一個(gè)極為苛刻的懲戒方法：江南官田民田，世代承受苛刻重稅。
重到什么程度？其他省份的官田田賦每畝折合11斤左右，江南則為70斤至150多斤，其他省份的民田田賦每畝折合6斤左右，江南則為20至30斤?！敖现刭x”，是其他省份的幾倍甚至幾十倍。
這就像種下了一顆毒瘤，在往后的日子里，慢慢侵蝕著大明王朝的國脈。直到公元1430年，明仁宗宣德五年，終于，重癥再也遮掩不住了。
國家《黃冊》上在冊江南土地，比十年前減少了近三分之一，國家《魚鱗冊》上在冊江南人丁，比十年前減少了四分之一。僅蘇州府拖欠賦稅累積就達(dá)750萬石，折合白銀375萬兩，這是一個(gè)讓任何政府都頭痛的天文數(shù)字。
怎么辦？這樁事關(guān)國運(yùn)的大事件，需要既有手腕又有操守的能人，派誰去？
就在這個(gè)十萬火急的當(dāng)口，我們的主角——周忱出場了。他臨危受命，奉旨巡撫江南，兼江南稅糧總督。
這一年，他四十九歲，正是知天命的年紀(jì)。
新官上任，周忱遍訪民生，眼見吳地父老匍匐在地，痛哭稅賦沉重。這是一個(gè)顯而易見的不合理政策，周忱鄭重上疏，痛陳舊稅制的弊端，希望“不拘通例，別具一法”。
奏折剛一遞到，朝廷就炸開了鍋?！巴h祖制”還了得，這可是條高壓線。戶部尚書也跳了出來，好你個(gè)周忱，派你去江南是去要糧，不是去免稅的！
這步棋不好走，周忱只得另圖良謀。誰知，屋漏偏逢隔夜雨，是年江南發(fā)大水，太湖盡成澤國，不但收不回積欠的稅糧，連新征糧任務(wù)都泡湯了。等著看周忱笑話的人，說起了風(fēng)涼話，送他一個(gè)難聽的綽號(hào)“周白地”。
可周忱卻不惱，他捋須微笑：今年呼我周白地，明年教汝米鋪地。
他是如何做到的？第一步，先找個(gè)“親密戰(zhàn)友”，周忱找到了蘇州知府況鐘，這兩人后來都成了蘇州百姓口中的“青天”，被奉作城隍老爺。
況鐘是一線工作者，對老百姓的真實(shí)生存狀態(tài)，以及各個(gè)環(huán)節(jié)利益鏈都了如指掌。他一條條抽絲剝繭，把各種蠅營狗茍分析給周忱聽，周忱聽著聽著，眼睛越來越亮。
有招了！和第一次上奏的坦然了當(dāng)不同，周忱這次遞上了一道不動(dòng)聲色的低調(diào)奏章——平米法。
原來，江南魚米之鄉(xiāng)，雖課以重稅，總不至民不聊生，最大的癥結(jié)所在，是官員和豪紳的聯(lián)手盤剝。
依舊例，每年征收稅糧時(shí)，百姓按規(guī)定繳納的稅糧，叫“正米”，因?yàn)檫\(yùn)費(fèi)加征的稅糧，叫“耗米”，江南賦稅之重，原因是官員們在“耗米”上大做文章，把豪紳們的“耗米”轉(zhuǎn)嫁給了平民百姓，結(jié)果他們要負(fù)擔(dān)的“耗米”，往往是“正米”的幾倍甚至幾十倍。
而“平米法”一出，要害就此掐住，江南各家各戶的“耗米”，參照其負(fù)擔(dān)的“正米”數(shù)額，按固定比例換算征收，窮人少交，富人多交。
宣德八年（公元1433年）正式實(shí)行平米法，當(dāng)年，江南地區(qū)就提前完成了征糧任務(wù)，沒有拖欠，滿額征收。
可歷年拖欠的稅糧怎么辦？周忱在物流成本上做文章。他和漕運(yùn)總督商量，江南稅糧全由漕軍負(fù)責(zé)運(yùn)送，這樣，計(jì)劃內(nèi)的“耗米”節(jié)省大半。到宣德十年（公元1435年），江南地區(qū)拖欠中央23年的稅糧全部繳清，蘇州終于甩掉了沉重的包袱，從此無債一身輕。
如果放到現(xiàn)在，周忱也絕對是一個(gè)金融奇才，他的辦法，招招一針見血，四兩撥千斤。
征糧用具上的貓膩，“大斗進(jìn)小斗出”，統(tǒng)一用“鐵斛”，盤剝沒了。
原來征糧的糧長有正副三人，周忱改成兩人，貪污少了。
官員俸祿發(fā)放，原來是憑工資條領(lǐng)米，用米再兌銀子，周忱改成官田直接繳銀，當(dāng)做俸祿發(fā)給官員，簡化周轉(zhuǎn)環(huán)節(jié)，結(jié)果是“民出甚少而官俸足”……
蘇州，乃至整個(gè)江南的經(jīng)濟(jì)，奇跡般的死而復(fù)生，正統(tǒng)元年（公元1436年），江南各州縣積存庫糧已全部滿倉。
周忱還有妙計(jì)，他設(shè)“濟(jì)農(nóng)倉”，給生活困難的農(nóng)戶“無息貸款”。修橋鋪路，興修水利，發(fā)展教育。蘇州正誼書院從此育人百年，蘇松河全線暢通，商旅云集，灌溉良田萬畝。
江南的好日子從此來了。
而周忱自己呢，“歷封疆二十載，好施助人，至家無余財(cái)，逢年節(jié)至，告貸以度。”為官能做到這般境界，難怪“民益思忱不已，即生祠處處祀之”了。
