1963年在陜西省寶雞賈村出土了一口“何尊”，尊上的銘文如下：
惟武王既克大邑商，則廷告于天曰：“余其宅茲中國，自之辟民?！?/strong>
這是至今發(fā)現(xiàn)的最早的“中國”二字，這句話的意思是說，武王攻克商朝國都之后，舉行了儀式并告訴上蒼——我已經(jīng)占據(jù)了中國，統(tǒng)治了百姓。
“國”原本是“城市”的意思，是過渡到文明時代的先民筑城圍墻，以與文化落后的部落相隔離，城內(nèi)的是“國人”，而城外的便是“野人”。
宅茲中國
天子所居之“國”，位于天下的中心，所以，中國原本就是“國都”之意。
1、漢民族統(tǒng)一農(nóng)耕文明地區(qū)和中國范圍的最初確定
在上三代時期，農(nóng)耕民族和游牧民族本就是雜居的，“國”與“國”之間便是“披發(fā)左衽”的戎狄和“斷發(fā)紋身”的蠻夷。
周武王滅商，聯(lián)合了原本臣屬于商朝的八百個“國”。周朝建立之后，武王分封天下，當(dāng)時仍有國一千七百三十個。
最初，周朝的“中國”指的只是周天子所在的豐鎬地區(qū)（今陜西長安縣）。后來周公旦又在今河南洛陽筑王城，以控制東方，此后洛陽以周朝的陪都和“天下之中”的位置也被稱為“中國”，所以最早的“中國”指的其實只是長安至洛陽一帶。
春秋時期的霸主最顯著的特征是“尊王攘夷”，即在維護(hù)周天子名義上的權(quán)威的同時，驅(qū)逐夷狄。比如齊桓公在成就霸業(yè)的過程中曾北擊山戎，南伐楚國，拯救邢國、衛(wèi)國、鄭國、蔡國，所以《春秋公羊傳》如此評價齊桓公：
南夷北狄交，中國不絕如線，桓公攘夷狄而救中國。
隨著戎狄的被驅(qū)逐，成為霸主的各大國也被稱為中國，于是中國的范圍不斷擴大。
三家分晉后，我國歷史進(jìn)入戰(zhàn)國時期，從此諸侯林立的局面不在，“國”越來越少，國和國之間也再無戎狄插針之地。
同時，隨著戰(zhàn)國七雄的版圖越來越大，原來被稱為蠻夷的荊楚、吳越、巴蜀地區(qū)也開始被稱為中國。
于是，當(dāng)秦始皇東出函谷關(guān)，攻滅六國之時，中國的基本范圍便就此奠定，同時農(nóng)耕文明的地區(qū)也就此統(tǒng)一。
因此，與游牧民族相比，我國農(nóng)耕文明地區(qū)的統(tǒng)一出現(xiàn)的很早，從此長城以內(nèi)便成了我國穩(wěn)定的農(nóng)耕文明區(qū)，在兩千年的歷史中，統(tǒng)一也成為這一區(qū)域的主流。
2、游牧地區(qū)的分分合合
我國游牧地區(qū)的范圍，大致從東北大興安嶺一直向西綿延至阿爾泰山，當(dāng)秦始皇統(tǒng)一中原之時，北方也形成了匈奴和東胡兩大主要勢力。
關(guān)于匈奴，《史記·匈奴列傳》記載：
匈奴，其先夏后氏之苗裔也，曰淳維（獯鬻、熏育）。唐虞以上有山戎、獫允、薰粥，居于北邊，隨草畜牧而轉(zhuǎn)移。
夏后氏，便是夏朝王室，據(jù)說匈奴便是夏朝最后一個國王夏桀的后裔。
關(guān)于東胡，《辭?！肥沁@樣描述的：
東胡，因居匈奴（胡）以東而得名。春秋戰(zhàn)國以來，南鄰燕國，后為燕將秦開所破，遷于西遼河的上游老哈河、西拉木倫河流域。燕筑長城以防其侵襲。秦末，東胡強盛，其首領(lǐng)曾向匈奴要求名馬、閼氏和土地，后為匈奴冒頓單于擊敗。退居烏桓山的一支稱為烏桓；退居鮮卑山的一支稱鮮卑。
東胡，由于被燕國將領(lǐng)秦開擊敗，從此遷居我國東北，由于在匈奴以東而得名。
從整個歷史的發(fā)展來看，雖然匈奴崛起的更早，但對我國歷史影響更大的顯然是東胡。匈奴強大之時曾經(jīng)同時擊敗了東胡和漢朝，東胡由此分裂為烏桓和鮮卑，漢朝從此休養(yǎng)生息了近八十年。
漢朝擊敗匈奴之后，北匈奴西遷，南匈奴內(nèi)附。鮮卑占據(jù)大漠草原，烏桓被曹操所滅。
除了烏桓和鮮卑之外，出自東胡一支的游牧民族還有：柔然、庫莫奚、契丹、室韋、蒙古。鮮卑在南北朝時期與華夏族融合而締造了我國的隋唐時代，而繼鮮卑占據(jù)大漠的柔然后來被其“鍛奴”、興起于阿爾泰山地區(qū)的突厥人所滅。
隋唐之時，突厥一系的突厥、回鶻（回紇）稱霸大漠草原，東胡一系的契丹、奚、室韋皆受其統(tǒng)治。
因此，從秦漢至隋唐，大漠草原游牧民族的主體歷史經(jīng)歷了匈奴——鮮卑——柔然——突厥——回鶻的變遷，其前一個族群的衰亡和另一個族群的興起基本上是無縫對接的，但回鶻的崩潰則不同。
但回鶻的西遷則不同，通過上文我們知道，回鶻被黠戛斯滅了之后開始西遷，但黠戛斯并未像此前的游牧民族一樣占據(jù)蒙古草原，而是有返回來故地。
如此以來，整個蒙古草原出現(xiàn)了前所未有的權(quán)力真空，而唐朝滅亡之后的契丹人也好、女真人也罷，他們的權(quán)力中心都在東北地區(qū)，二者均不能掌控整個蒙古草原。于是整個蒙古草原便成了室韋人的天下，室韋便是后來的蒙古人。室韋隨曾接連臣服于契丹人的遼國和女真人的金國，但終于在鐵木真時期崛起一統(tǒng)大漠。
這一年是公元1206年，距離回鶻的西遷——公元840年，已經(jīng)過去了366年，大漠草原終于又迎來了主人，而這一次，一切都將改變。
3、蒙古崛起的歷史意義
蒙古，這一名稱的本身其實與華夏一樣，最初并非按血統(tǒng)而定。但當(dāng)成吉思汗統(tǒng)一大漠之后，整個大漠的族群便全部成了“蒙古人”，包括此前上千年生活在這里的各個族群，無論匈奴、東胡、還是突厥。
所以，由于蒙古人后來前無古人后無來者的征服，“蒙古”變成了游牧民族的終結(jié)者和最后的名字。
成吉思汗一統(tǒng)蒙古草原之時，我國是一個七國并立的局面——金國、西遼、西夏、南宋、大理、吐蕃和蒙古。如果我們不局限與從漢民族的眼光看待歷史，那么蒙古便猶如當(dāng)年戰(zhàn)國七雄中的“秦國”，滅六國一統(tǒng)天下。
二者在我國歷史上都具有劃時代的意義。
我們常常認(rèn)為中國文明的規(guī)模遠(yuǎn)大于印度、中東、歐洲，其原因便在于只有我國將農(nóng)耕地區(qū)和游牧地區(qū)統(tǒng)一在了一起，否則只算長城以內(nèi)的中國（約300萬平方公里）并不比其它文明更大。
而這一統(tǒng)一始于蒙古，成于清朝，最終使我國變成了真正的多民族的大中國。
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