在印尼婆羅島Gunung Palung國家公園，雨林之間云霧繚繞。
每天清晨，Hannah Griffiths都會和同事一起，徒步進入婆羅島馬廖盆地的原始雨林深處；一路上，參天大樹高聳入云，鳥兒在歌唱，野生動物在漫步。這一路，他們見過馬來熊從面前一掠而過，也見過眼鏡王蛇施施然離開。
但科學(xué)家們還是一路向前，穿過懸索橋，向森林深處走去。他們要在那里進行一系列實驗，目的是弄清楚一種不那么起眼的小生物的生態(tài)效應(yīng)：白蟻。
白蟻統(tǒng)治著森林里的泥土王國，它們咀嚼樹下的落葉，挖掘通道，疏松土壤，是整個生態(tài)系統(tǒng)“工程師”。但科學(xué)家們不知道的是，這種昆蟲在保持森林健康運轉(zhuǎn)方面，究竟有多重要；因此他們清除了森林某一特定地點的白蟻，并進行觀察，從而分析白蟻的作用。
幸運的是，在實驗開始時，他們恰巧遇到一片遭遇嚴重旱災(zāi)的森林，這是2015年至2016年厄爾尼諾現(xiàn)象的后果。研究結(jié)果發(fā)表于1月10日的《科學(xué)》雜志。科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)那里到處都是白蟻，數(shù)量近乎雨量正常年份的兩倍，令人震驚。這些白蟻幫助森林完好無損地度過了旱災(zāi)：在白蟻密集的地方，土壤依舊濕潤，發(fā)芽的樹苗更多，盡管遇到了長時間的嚴重干旱，這里的生態(tài)系統(tǒng)仍然運轉(zhuǎn)良好。
英國約克大學(xué)的昆蟲學(xué)家Griffiths表示：“它們就像是生態(tài)保險?！彼忉屨f，白蟻最終保護了森林不受氣候變化的影響。
救救白蟻
白蟻
不過，白蟻的名聲可不太好。它們一直都是新聞頭條：每年給美國的房產(chǎn)帶來了數(shù)十億美元的損失，有時真的是在吃錢幣。除此之外，全球碳排放量的2%是由白蟻造成的，這是因為它們種群數(shù)量眾多，而且酷愛咀嚼富含碳的物質(zhì)。整個行業(yè)都準備消滅白蟻。
但在很多自然生態(tài)系統(tǒng)中，它們卻起到了重要作用。多年前，科學(xué)家們就已經(jīng)知道，在熱帶雨林，白蟻會咀嚼落葉和枯木，控制它們的數(shù)量，并讓枯枝敗葉里的營養(yǎng)物質(zhì)重回生態(tài)系統(tǒng)，成為其他植物、昆蟲和動物的養(yǎng)分。
一直以來，科學(xué)家很難理清白蟻在它們所生活的生態(tài)系統(tǒng)中的具體作用：是它們收拾整理了森林的大部分地面，或是土壤微生物，或是螞蟻，或者所有人都參與了？研究團隊想到一個辦法，清除了森林中一小塊地方的白蟻，且只清除了白蟻。他們用的是一小堆有毒的纖維素，“就像衛(wèi)生紙”，Griffiths說道，白蟻消化不了。這樣生態(tài)系統(tǒng)中就幾乎沒有了白蟻，從而可以和對照組進行對比，以了解這種昆蟲的具體作用。
他們發(fā)現(xiàn)，在非干旱期，正常的地方和清除了白蟻的地方?jīng)]有太大差別。但遇到干旱時，差別顯著。落葉上的白蟻越多，土壤越濕潤，發(fā)芽的樹苗越多，可以幫助森林度過20年來最嚴重的干旱。
普林斯頓大學(xué)的生態(tài)學(xué)家Rob Pringle沒有參與此次研究，他說：“白蟻可以有效應(yīng)對氣候變化。更多地保持自然群落組合的完整性，在面對未來的變化，比如氣候變化時，它們就更堅韌?！?/p>
干燥的未來世界
約克大學(xué)的昆蟲學(xué)家Jane Hill在馬廖盆地的雨林工作多年，她告訴我們，科學(xué)家預(yù)測，伴隨著氣候變化，當?shù)氐母珊祵絹碓絿乐?，婆羅洲最后一片原始雨林將面臨越來越大的壓力。但她認為，現(xiàn)在已經(jīng)很明確了：面對氣候變化，白蟻是保持森林完整性的關(guān)鍵所在。
但包括婆羅洲在內(nèi)，全世界大部分地方的熱帶雨林都不是那么完美的原始狀態(tài)，而且在很多熱帶雨林里，白蟻的數(shù)量直線下降?！胺浅６嗟纳忠呀?jīng)支離破碎或退化，”Hill說：“它們怎么會恢復(fù)呢？”
未來，氣候變化仍將繼續(xù)，僅靠白蟻已經(jīng)不夠。普林斯頓大學(xué)的生態(tài)學(xué)家Carina Tarnita沒有參與此次研究，她說：“顯然，白蟻可以給森林帶來真正的益處，但氣候變化會對它們帶來什么樣的影響？它們的極限在哪里？”
在Griffiths看來，她的研究展示了在婆羅洲和全世界的熱帶雨林，關(guān)于生態(tài)系統(tǒng)的相互聯(lián)系方面，我們還有很多東西要學(xué)習。她指出，他們是因為碰巧研究干旱問題，才發(fā)現(xiàn)了白蟻對于生態(tài)系統(tǒng)的重要作用?！斑@也給我敲響了警鐘，我不禁深思，還有什么是我們所不知道的？如果生物群落被破壞，我們不知道會發(fā)生什么事情?！?/p>
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