中途島，由桑德島、東島兩個(gè)較大的島嶼以及一個(gè)名為斯皮特島的小島組成，與夏威夷所屬的珍珠港一樣，都是屬于珊瑚礁類島嶼。因?yàn)槠湮恢谜幱谡麄€(gè)太平洋海域的中線附近，即西經(jīng)177°21'，可以作為太平洋兩岸溝通的中繼點(diǎn)，故而被命名為“中途島”。1859年，該島首先被美國人發(fā)現(xiàn)，并于1867年占領(lǐng)。1903年，該島又被美國海軍部直接管轄。后來，美國又在中途島上修建了海軍基地和機(jī)場跑道。1935年，中途島開始成為美國橫渡太平洋的中繼點(diǎn)。1939年，美國又在中途島修建了航空站和潛艇基地。
其實(shí)，無論在木帆時(shí)代還是大航海時(shí)代，貿(mào)易者所看重都是和夏威夷群島一樣具備生活資源的地方，而不是資源缺乏的中途島。雖然從大圖上看中途島距離夏威夷群島很近，但是中途島卻與美軍軍事基地珍珠港的直線距離超過了1800公里。即使如此，除了夏威夷群島之外，以中途島為中心，方圓數(shù)千里的海域都難有可堪一用的島礁作為軍事基地。所以，中途島便理所當(dāng)然地成為了歐亞之間的海、空要沖，也是美軍控制北太平洋的咽喉，亦是夏威夷群島的絕對屏障，美軍出擊日本的火力延伸。毫不夸張的說，美國失去中途島便無法固守珍珠港，美國的西海岸也會(huì)門戶洞開。
實(shí)際上，日軍在成功偷襲美國珍珠港后，自1942年1月起，在不到三個(gè)月的時(shí)間里，幾乎席卷了整個(gè)東南亞和西太平洋，并控制了美、英兩國在南海的海、空基地，占領(lǐng)了東自威客島、西至馬來半島、南至俾斯麥群島的廣大地區(qū)。此后，日軍又把東南亞豐富的石油、橡膠等資源掠奪回國，為他們發(fā)動(dòng)更大規(guī)模的戰(zhàn)役創(chuàng)造了條件。所以美國人很清楚，中途島必將成為日軍的攻擊目標(biāo)。
1942年6月初，日軍正在緊急地調(diào)動(dòng)海軍兵力，其目標(biāo)就是中途島。作為日本聯(lián)合艦隊(duì)組建70年以來前所未有的壯舉，日軍聚集了200多艘包括航空母艦、戰(zhàn)列艦、巡洋艦、驅(qū)逐艦、潛艇在內(nèi)的艦艇群，以及600架各種型號(hào)的飛機(jī)群。同時(shí)，為了確保萬無一失，日軍還為此次遠(yuǎn)征征用了相當(dāng)于日本海軍一年的油料用量。此外，日本聯(lián)合艦隊(duì)總司令山本五十六還采取虛實(shí)相應(yīng)的戰(zhàn)術(shù)：向阿留申群島和中途島同時(shí)發(fā)起進(jìn)攻，以迫使美軍分散兵力，減少美軍向中途島海域投遞的兵力：而日軍海軍則以主力向中途島隱蔽接近，再以突然襲擊的方式占領(lǐng)中途島。在日軍出征前夕舉行的宴會(huì)上，山本五十六以及聯(lián)合艦隊(duì)各將領(lǐng)都認(rèn)為美軍主力在大西洋，無心亦無力支援中途島，日軍必定一戰(zhàn)而勝！但是，日軍最后卻以慘敗收場！
作為世界海戰(zhàn)史上以少勝多的戰(zhàn)例，無論從雙方投遞的總兵力，還是雙方投入的兵器方面，日軍都在中途島海戰(zhàn)中占了優(yōu)勢。但是，結(jié)果卻是日軍損失了4艘航空母艦和一艘巡洋艦，同時(shí)還有180架飛機(jī)隨同航空母艦沉入了波濤洶涌的太平洋。此外，日軍還有2500多名官兵葬身海底，包括日軍在戰(zhàn)前千里挑一選拔、培養(yǎng)出來的飛行員以及機(jī)務(wù)人員?？梢哉f，中途島海戰(zhàn)是太平洋戰(zhàn)爭的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。在此戰(zhàn)之前，日軍憑借其對美軍珍珠港基地的偷襲而暫時(shí)取得了局部優(yōu)勢。但在此戰(zhàn)之后，美軍便遏制了日本海軍在太平洋戰(zhàn)場上為所欲為的攻擊勢頭。而后，日軍又在瓜達(dá)卡納爾戰(zhàn)役、馬里亞納戰(zhàn)役等一系列重大戰(zhàn)役中一敗再敗，直至徹底敗亡。
后人對中途島海戰(zhàn)的評(píng)論，雖然有許多不同的見解，但有一條卻是公認(rèn)的：美國在戰(zhàn)前破譯了日軍的通訊密碼。其實(shí)，早在中途島戰(zhàn)役之前，也就是半年前的珍珠港偷襲戰(zhàn)，日軍就犯下了一個(gè)大錯(cuò)，也正是因?yàn)槿哲姺赶碌腻e(cuò)誤才使美軍有余力展開4個(gè)月之后的珊瑚海海戰(zhàn)，鼓舞了美國人的斗志。在珍珠港偷襲戰(zhàn)開始后，日本海軍憑借先發(fā)制人的優(yōu)勢，在不到兩個(gè)小時(shí)之內(nèi)連續(xù)發(fā)動(dòng)兩次攻擊，不僅擊毀了美軍停泊在珍珠港內(nèi)的8艘戰(zhàn)列艦以及10余艘各類艦船，還打掉了美軍230多架飛機(jī)。剛落地的日本機(jī)群領(lǐng)隊(duì)淵田美津雄向日軍最高長官南云忠一做完報(bào)告后，隨即要求發(fā)動(dòng)第三次和第四次攻擊，以求徹底摧毀珍珠港內(nèi)殘存的巡洋艦、其他的艦船、海軍造船廠以及其他軍用修理設(shè)備。此時(shí)日軍航空母艦的地勤人員亦為再次出擊的日本飛機(jī)裝好了炸彈、魚雷以及必須的油料，但是南云忠一卻下達(dá)了停止攻擊的命令。
也許是因?yàn)槊儡姷暮侥溉阂约皾撏翰辉诟劭冢显浦乙豢紤]到如果美軍航母突然出現(xiàn)，日軍艦隊(duì)無飛機(jī)保護(hù)很可能會(huì)遭到滅頂之災(zāi)！而且，日軍對珍珠港的軍事攻擊成功完成，他現(xiàn)在需要做的僅有一點(diǎn)——將日軍突擊編隊(duì)安全帶回日本。于是，這場一邊倒的偷襲戰(zhàn)便成了不徹底的勝利。其實(shí)，在日軍兩次的攻擊波打擊下，美軍除了軍艦以及機(jī)場遭到打擊外，其造船廠以及基地儲(chǔ)存的450萬加侖油料并未受到損失。正如時(shí)任太平洋艦隊(duì)總司令和美國艦隊(duì)總司令的赫斯本德·金梅爾上將所言，“其實(shí)珍珠港基地比戰(zhàn)列艦更有價(jià)值。”
的確，若日軍沒有炸毀任何一艘美軍軍艦，而是摧毀了美軍基地的油庫，那么美軍太平洋艦隊(duì)也會(huì)在相當(dāng)長一段時(shí)間內(nèi)無法出擊，更不論美軍能在4個(gè)月后與日軍對戰(zhàn)珊瑚海了。正是日軍攻擊的不徹底，美軍才能利用造船廠的設(shè)備打撈出被擊沉的美軍軍艦，并用幸存的油料在隨后的反擊戰(zhàn)中頻頻出擊。
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