通過(guò)普丹、普奧兩場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)后，普魯士在統(tǒng)一德國(guó)的道路上邁出了堅(jiān)實(shí)的一大步，眼下就剩法國(guó)這一阻力了，為了最終的統(tǒng)一，德國(guó)還要不惜與法國(guó)一戰(zhàn)了。法國(guó)當(dāng)局也意識(shí)到普魯士的崛起對(duì)其地位的威脅，拿破侖三世要求俾斯麥同意，把萊茵河西岸的巴伐利亞和黑森-達(dá)姆施塔特的部分領(lǐng)土合并于法國(guó)，作為對(duì)法國(guó)在普奧戰(zhàn)爭(zhēng)中保守中立的報(bào)償。
關(guān)于普法兩國(guó)的關(guān)系，其實(shí)尚未至戰(zhàn)爭(zhēng)階段，普魯士帝國(guó)國(guó)王威廉一世曾回復(fù)法國(guó)稱普法兩國(guó)仍應(yīng)展開(kāi)會(huì)議商討阿爾薩斯等地的歸屬，而俾斯麥篡改國(guó)王的回文，斷然拒絕了會(huì)議，使拿破侖三世十分憤怒，因而挑起普法戰(zhàn)爭(zhēng)。而德意志南方諸邦由于俾斯麥的渲染看到了法國(guó)對(duì)自己的覬覦之心也對(duì)法國(guó)產(chǎn)生了強(qiáng)烈的敵意。
1870年，西班牙王位繼承問(wèn)題再次激化了普法之間的矛盾。西班牙女王伊莎貝拉二世因?yàn)樗缴罘攀?，政局混亂而被推翻，西班牙決定尋找新的適合的繼承者，其中與普魯士國(guó)王威廉一世有遠(yuǎn)親關(guān)系的霍亨索倫家族的利奧波德親王似乎有希望成為候選人。法國(guó)為避免陷入被普魯士和西班牙包圍的境地，要求威廉一世家族保證永遠(yuǎn)不染指西班牙王位，威廉委婉地拒絕了對(duì)方的要求。但蓄意挑起戰(zhàn)爭(zhēng)的俾斯麥卻在回復(fù)電報(bào)上刻意添油加醋（即所謂埃姆斯密電），激怒了法國(guó)輿論界，正愁找不到出兵借口的法國(guó)皇帝拿破侖三世馬上宣戰(zhàn)。
1870年7月，法國(guó)向普魯士宣戰(zhàn)，普魯士則團(tuán)結(jié)了北德意志邦聯(lián)和南德諸邦共同應(yīng)戰(zhàn)。戰(zhàn)爭(zhēng)開(kāi)打兩個(gè)多月來(lái)，法軍接連失利，但主力部隊(duì)還保持有戰(zhàn)斗力。9月，普法兩軍在色當(dāng)進(jìn)行大會(huì)戰(zhàn)，法軍被圍困，被普軍圍著打，數(shù)次突圍失敗，最終普軍以損失9000多人的代價(jià)殲滅法軍10.4萬(wàn)人，主帥拿破侖三世率殘余部隊(duì)投降。普法戰(zhàn)爭(zhēng)慘敗后，法國(guó)國(guó)內(nèi)發(fā)動(dòng)政變，推翻法蘭西第二帝國(guó)，成立法蘭西第三共和國(guó)。普魯士率兵繼續(xù)進(jìn)軍巴黎，雖然一路上遭遇法國(guó)軍民的頑強(qiáng)抵抗阻擊，但普魯士還是成功于1871年1月占領(lǐng)巴黎。1871年5月，普法雙方正式簽署和約停戰(zhàn)，法國(guó)要賠款50億法郎，還要割讓阿爾薩斯-洛林的大部分地區(qū)。
普法戰(zhàn)爭(zhēng)后，南德四國(guó)與北德意志聯(lián)邦合并，普魯士國(guó)王威廉一世在法國(guó)的凡爾賽宮正式即位為德意志帝國(guó)皇帝。德意志終于統(tǒng)一，德意志第二帝國(guó)建立，取代法國(guó)成為歐洲大陸的最強(qiáng)霸權(quán)，法國(guó)則丟失了自路易十四以來(lái)兩百多年的歐陸第一強(qiáng)國(guó)的稱號(hào)。
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