方臘起義軍的驟然興起，切斷了宋王朝的經(jīng)濟命脈，宋徽宗等驚恐萬狀。他們一面急忙撤銷蘇、杭應奉局和停運花石綱，罷黜朱勔父子兄弟的官職。這在一定程度的柔軟姿態(tài)，對于阻止事態(tài)的進一步擴大當然有所幫助。一面派童貫任江、淮、荊、浙等路宣撫使，譚稹任兩浙路制置使，調集京畿的禁軍和陜西六路蕃、漢兵十五萬，南下鎮(zhèn)壓起義。
方臘起義軍的驟然興起，切斷了宋王朝的經(jīng)濟命脈，宋徽宗等驚恐萬狀。他們一面急忙撤銷蘇、杭應奉局和停運花石綱，罷黜朱勔父子兄弟的官職。這在一定程度的柔軟姿態(tài)，對于阻止事態(tài)的進一步擴大當然有所幫助。一面派童貫任江、淮、荊、浙等路宣撫使，譚稹任兩浙路制置使，調集京畿的禁軍和陜西六路蕃、漢兵十五萬，南下鎮(zhèn)壓起義。
童貫是后來負責北伐幽燕的主帥，譚稹是后來幽燕方向重要軍事負責人，王稟在金兵入侵時負責防守太原。顯然，此三人原本就是預備作為北伐的指揮層而選拔的，其統(tǒng)率蕃漢勁旅，也大部分自陜西六路的西北禁軍中挑選而來。但方臘起義軍此時已經(jīng)波及甚廣，起義軍先后攻占六個州、五十二縣。作為北宋財富源頭的浙江路全境、江南西路、江南東路、兩淮地區(qū)的一部分都被占領。如果不能迅速將方臘起義鎮(zhèn)壓，宋朝隨時有財政崩潰的危險。好在由北伐軍變成東南討伐軍的宋軍行動尚算快捷，給了措手不及的方臘起義軍以迎面痛擊。
1121年正月，方臘以方七佛為帥，領兵七萬攻打秀洲（今天的浙江嘉興），遭遇到守將王子武出乎意外的頑強抵抗。秀州水路交通發(fā)達，便于進攻的大軍運輸糧草，但同樣也有利于援軍快速趕來增援。方七佛沒有料到的是宋朝大軍的先鋒竟然在統(tǒng)制王稟的率領下，于正月間就趕到了秀州。方臘起義軍雖然聲勢浩大，但裝備和訓練都幾近空白，只是憑借著摩尼教眾浩大的聲勢和堅強的組織才能組織起攻勢。一旦遇到久經(jīng)沙場的西軍精銳，就難于招架。王稟在秀州城外斬首五百級，以一場出色的增援作戰(zhàn)拉開宋軍反攻的序幕。
二月，童貫率領的大軍向杭州進軍，宋徽宗下詔“招撫方臘”，被方臘拒絕。剛剛經(jīng)歷戰(zhàn)火的杭州積蓄有限，守御的方臘起義軍糧食枯竭，不得不撤出杭州。
三月，方臘組織了一次反擊，希望奪回杭州。但對手已經(jīng)不是維系治安的廂軍，而是宋朝戰(zhàn)斗力最強的西北禁軍，起義軍還沒有接近杭州就被擊敗。同時，多路宋軍收復了歙州和睦州等地，對起義軍完成了戰(zhàn)略包圍。
四月，宋軍開始縮小包圍圈，一路宋軍攻下衢州，俘虜頭領鄭魔王。十七日又攻陷婺州。王稟率領的宋軍前鋒奪回青溪縣城之后，方臘率領余部退到最初起義的幫源峒。這里地形險要，山高林密，宋軍各路在青溪集結之后才對幫源峒進行攻擊。由于幫源峒山僻地險，各部宋軍都找不到進山的道路，一時間竟然無可奈何。
后來成為南宋中興名將的韓世忠，此時還只是一員普通小將。他在溪谷搜索的時候遇到一名居住在山中的婦女，得知了進入幫源峒的確切路徑。韓世忠率領一支小部隊循路直接殺到了方臘居住的洞穴處。四月二十七日，方臘和妻子、宰相方肥等人被忠州防御使辛興宗所俘虜，藏匿在洞中的七萬起義軍被殺，方七佛等人逃走，方臘等人被押往汴京。
八月二十四日，方臘被殺。方臘起義在歷史上之所以名氣沒有陳勝吳廣起義，元末紅巾軍起義，明末農民起義等起義廣為后人熟知，有一個很主要的原因就是這場起義持續(xù)的時間很短，而且是以失敗告終。宣和二年十月到宣和三年五月，不足一年，方臘主力便被宋軍殲滅。此后余部堅持到宣和四年三月，最后一只殘部被圍殲，轟轟烈烈的方臘起義正式宣告被全部鎮(zhèn)壓。
在《續(xù)資治通鑒》中有這樣的描述：“凡破六州、五十二縣，戕平民二百萬”。二百萬平民，這是一個極其驚人的數(shù)字。這場戰(zhàn)亂的確是給江浙一帶造成了極其空前的災難，宋朝最為富庶的東南一帶被打了個千瘡百孔，無數(shù)良田化為荒野，商業(yè)興盛的城市也在戰(zhàn)火中被吞噬成一片片斷壁殘垣，經(jīng)濟重心被重創(chuàng)極大地影響了宋朝的賦稅收入，不僅動搖了大宋王朝也給兩浙人口帶來重大損失。
方臘有較強的組織才能，所以能號召很多生活困苦的農民。他還參與傳教，吸收了大批教徒，這些人后來成為起義軍的骨干力量。摩尼教主張“是法平等，無分高下”，信教者都是一家，同時還主張吃素斷葷，節(jié)省錢財，教友中實行互助。在起義軍內部，政治上彼此平等，不分上下尊卑，大家團結一致共同對敵；經(jīng)濟上凡錢財物用一概公共享受使用，沒有你我之分。所以在很短時間內，方臘就召集了大批起義主力軍。方臘起義為何失敗原因還在于，方臘等領導人自身的局限性。在方臘的籌劃之下，起義并沒有往期望的方向發(fā)展，他們以為朝廷調集兵力需要很長時間，沒有想到的是北宋朝廷迅速調集十五萬兵力將起義軍打得措手不及。方臘起義軍雖然有百萬兵力，但是他們沒有作戰(zhàn)經(jīng)驗，很快就被精銳的宋軍打敗。
宋軍兩年多的平叛雖然時間不長，但是由于戰(zhàn)場分散，戰(zhàn)線漫長，宋軍不得不前后動用數(shù)十萬兵力鎮(zhèn)壓義軍，本來宋朝就深受冗兵之苦，在方臘起義之前，每年的軍費開支就是宋朝最大的財政負擔，尤其是徽宗統(tǒng)治時期北宋財政早已是不堪重負，鎮(zhèn)壓方臘起義幾乎是將這個負擔加劇了3倍之多，方臘起義雖然被鎮(zhèn)壓，但是北宋的國庫也為之一空，為原本雪上加霜的王朝推到了岌岌可危的邊緣。在軍事上，宋軍羸弱，編制臃腫的毛病也暴露無遺，北方的金國也在至始至終密切關注著這場戰(zhàn)爭，宋朝的一系列弊病在這場起義中被金國看得一清二楚。就在方臘起義被鎮(zhèn)壓的五年后，北宋都城汴梁便在大雪中被金軍攻克，北宋王朝走向滅亡。雖然北宋滅亡的原因有很多，但是方臘起義無疑是一個非常直接，且非常明顯的原因，國力已經(jīng)衰微至此，滅亡只會是朝夕之間。
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