沙陀族為中國北方少數民族，原名處月，西突厥別部。李國昌（？-887年），本名朱邪赤心，字德興，唐朝末年沙陀部首領，襲父職為陰山府都督、代北行營招撫使、朔州刺史。沙陀部族一向強大，在唐朝平定黃巢起義的過程中更是戰(zhàn)功赫赫。拜單于大都護、振武軍節(jié)度使、徐州觀察使，賜名李國昌，預備屬籍，賜京城親仁里官邸一所。李國昌自恃有功更是傲慢，唐懿宗對此很是擔心。咸通十三年（872年），唐懿宗轉任李國昌為云州刺史、大同軍防御使，李國昌稱病拒絕接受任命。
廣明元年（880年），招討使李琢會同幽州李可舉、云州赫連鐸出擊沙陀，李克用與李可舉擁兵相拒于雄武軍（今北京薊縣東北，屬天津市）。沙陀大敗，李國昌、李克用父子流亡到韃靼。
中和元年（881年），黃巢攻陷唐都長安城，唐僖宗下詔書從韃靼召回李克用，任命為代州刺史、雁門以北行營節(jié)度使。中和二年（882年）十一月，陳景思、李克用以步騎兵一萬七千前往京師長安。黃巢軍驚恐地說：“鴉兒軍到了”。在石堤谷李克用軍擊敗黃巢軍將領黃鄴；在良田坡擊敗趙璋、尚讓，起義軍橫尸三十里。這時，各地勤王軍都來到長安，在渭橋與黃巢軍大戰(zhàn)，黃巢軍敗退入城，李克用乘勝追擊，從光泰門進城，與起義軍戰(zhàn)于望春宮升陽殿，黃巢軍敗退，向南逃到藍田。長安被唐軍收復，李克用軍功居首。唐僖宗任命李克用為檢校司空、同中書門下平章事、河東節(jié)度使，任命李國昌為雁門以北行營節(jié)度使。
中和四年（884年），李克用討伐黃巢后，路過汴州，在封禪寺休軍整頓，朱溫在上源驛宴請李克用。李克用乘酒醉大發(fā)脾氣，惹怒了朱溫。晚上，酒席散后，李克用喝醉睡著。朱溫埋伏的士兵出來，放火燒房，仆人郭景銖熄滅蠟燭，將李克用藏在床下，用水潑醒李克用并告訴他。幸好天降大雨把火滅了，李克用與隨從薛鐵山、賀回鶻等，借著閃電的光亮，從尉氏門用繩索墜城逃出，回到自己的部隊。七月，李克用來到太原，將此事上告唐僖宗，請求出兵汴州，并派其弟李克修領兵一萬人駐扎在河中地區(qū)待命。唐僖宗勸和才平息了這事。同時，因為擊破黃巢的功勞，唐廷封李克用為“隴西郡王”。
光啟元年（885年），河中節(jié)度使王重榮因與宦官田令孜有過節(jié)，田令孜進言派王重榮調任兗州，任命定州的王處存為河中節(jié)度使，并下詔書讓李克用出兵保護王處存的轄地。王重榮命人轉告李克用：“天子下詔書給他，等李克用來了，讓他與王處存一起誅殺李克用。”并因此偽造詔書給李克用看，說：“這是朱溫的陰謀?！崩羁擞眯乓詾檎妫舜紊媳碚埱笥懛ブ鞙?，唐僖宗不同意，李克用非常憤怒。
文德元年（888年），唐昭宗即位。大順元年（890年），李匡威、赫連鐸和朱溫上書李克用。唐昭宗認為李克用破黃巢功高，不該去討伐他。朱溫暗中賄賂張浚，唐昭宗迫不得已，任命張浚為太原四面行營兵馬都統(tǒng)，韓建為副使，前去討伐李克用。張浚與李克用在陰地（今陜西商縣）交戰(zhàn)，張浚軍三戰(zhàn)三敗，張浚、韓建逃回。李克用的軍隊在晉、絳大肆掠奪，直到河中，所到之處滿目瘡痍、一片凄涼。李克用上表訴述事情，言辭傲慢。唐昭宗為此向他認錯，下詔書好言好語回復他。
大順二年（891年）二月，唐昭宗再次任命李克用為河東節(jié)度使，加封隴西郡王，同時任命李克用為檢校太師兼中書令。乾寧二年（895年），河中節(jié)度使王重盈去世，他的兒子王珂、王珙爭位，李克用上書請求王珂繼位，鳳翔李茂貞、邠寧王行瑜、華州韓建上書請求王珙繼位。唐昭宗開始左右為難，于是任命宰相崔胤為河中節(jié)度使，后來又同意李克用立王珂。李茂貞等人非常生氣，三處共同起兵前往攻打長安，后聽說李克用也出兵前來，才都收兵回去。
十一月，李克用上書請求討伐李茂貞，昭宗慰勞李克用，讓他和李茂貞和解，授予李克用“忠正平難功臣”稱號，封為晉王。
乾寧三年（896年）正月，唐昭宗準備再次任命張浚為宰相，李克用說：”這是朱溫的陰謀呀?！坝谑巧媳碚f：”如陛下早上任命張浚為宰相，那么我晚上就帶兵到朝廷來！“長安人心惶惶，唐昭宗終止了張浚的任命。
天復元年（901年），朱溫被唐朝加封為梁王。梁軍攻下晉州、絳州、河中，把王珂擒去。李克用失去三個同盟，于是寫文書送錢禮向梁求和。朱溫認為李克用已經沒什么實力了，可以直接攻下。于是說：”晉雖然送來文書要求結盟，但文書措辭傲慢?！耙虼舜笈e進攻李克用。這時天降大雨，梁軍士兵很多都得病了，于是梁軍都退兵回去了。
天復四年（904年），梁王朱溫迫使唐昭宗遷都至洛陽，改年號為天祐。李克用認為唐天子遷都洛陽是梁王朱溫挾持之下的舉動，并非天子自愿，天祐不能算作正統(tǒng)的唐朝年號，拒絕使用。于是依舊使用天復年號。
天祐二年（905年），李克用與契丹首領耶律阿保機在云中結為兄弟。907年冬，李克用得重病。同年，朱溫稱帝建立后梁，年號開平元年。908年正月，李克用去世，享年五十三歲。李克用臨死前，交給兒子李存勖（xù）三支箭，留下遺憾：“一矢討劉仁恭，汝不先下幽州，河南未可圖也；一矢擊契丹，阿保機與我把臂而盟，結為兄弟，誓復唐家社稷，今背約附賊，汝必伐之；一矢滅朱溫，汝能成吾志，死無憾矣！”
