在中國的歷史上，人們對于宋太宗趙光義的評價是不怎么高的。其中最主要的原因應(yīng)該是他涉嫌殺害了自己的兄長，也就是北宋的開國皇帝宋太祖趙匡胤，然后竊取了原本應(yīng)該是屬于趙匡胤后代的皇位。成語燭影斧聲，也稱斧聲燭影，是指宋開寶九年（公元976年）十月壬午夜，太祖趙匡胤大病，召晉王趙光義議事，左右不得聞。席間有人遙見得燭光下光義時而離席，有遜避之狀，又聽見太祖引柱斧戳地，并大聲說：“好為之”。當(dāng)夜，太祖駕崩，宋皇后讓王繼恩去叫秦王趙德芳來。但在這時，王繼恩忽然叫道“晉王來了！”宋皇后見趙光義，大吃一驚！對光義乞求道：“吾母子之命，皆托于官家?！壁w光義哭著回答道：“共保富貴，勿憂也！”。后晉王趙光義繼位，史稱太宗，改元太平興國。對此事件后世議論不一，一說趙光義謀害宋太祖篡位；又有說太后杜氏去世前與太祖、趙普立下“金匱之盟”，定下太祖去世后由其弟光義繼位，所以當(dāng)時只是太祖向晉王囑咐后事，并不是趙光義行篡逆之事。
據(jù)司馬光言，宋太祖駕崩，已是四鼓時分，宋皇后派宦官王繼恩召秦王趙德芳入宮，但王繼恩卻往開封府衙門召趙光義，晉王的親信左押衙程德玄已在門口等候。趙光義聞后大驚，說“吾當(dāng)與家人議之?！蓖趵^恩勸他趕快行動，以防他人捷足先登，趙光義便與王繼恩、程德玄三人于雪地步行進(jìn)宮。據(jù)此，宋太祖死時，太宗當(dāng)時不在寢殿，不可能“弒兄”。
司馬光上距太祖太宗不到百年，其人又是謹(jǐn)嚴(yán)的歷史學(xué)家，（而且根據(jù)司馬光和李燾等宋朝史學(xué)家證實(shí)，除皇帝和尚未出閣的皇子以外，按照宋代宮廷制度，其他男子是不能夜宿宮廷的，因此太祖崩時唯有宋后在旁，太宗不在宮中，自不可能如僧文瑩《續(xù)湘山野錄》所言弒兄），其言當(dāng)較可信。
近世學(xué)術(shù)界關(guān)于宋太祖的死有多種說法。一是從醫(yī)學(xué)的角度出發(fā)，認(rèn)為太祖死于家族遺傳的躁狂憂郁癥。其實(shí)，根據(jù)《續(xù)資治通鑒長編》的記載，宋太祖趙匡胤不僅有酗酒的惡習(xí)，而且從開寶八年之后身體急劇下滑。開寶八年甚至出現(xiàn)了趙匡胤打獵時坐不穩(wěn)馬，而“墜馬”的事件。趙匡胤死時50歲，對比整個趙宋王朝15帝（最后三個小孩不算），除了生育有問題后來一心養(yǎng)生的宋高宗趙構(gòu)（活到80歲）之外，趙宋319年，14位皇帝竟然沒有一個活過60歲?？梢?，趙家的家族遺傳病，以及趙匡胤極其糟糕的生活習(xí)慣（瘋狂酗酒）導(dǎo)致其英年早逝。
趙光義是武德軍節(jié)度使趙弘殷和正妻杜氏所生的第三個兒子，宋太祖趙匡胤之弟。公元939年11月20日生于開封府浚儀縣崇德北坊護(hù)圣營官舍。960年，趙光義參加陳橋驛兵變，擁立其兄趙匡胤為帝。趙匡胤即位之后，封趙光義為殿前都虞候，領(lǐng)睦州防御使，不久領(lǐng)泰寧軍節(jié)度使。征討李重進(jìn)之后，趙光義被封為大內(nèi)都部署，加同平章事、行開封府尹，再加兼中書令。進(jìn)占太原之后，趙光義又被改封為東都留守，別賜門戟，封晉王，位列宰相之上。
趙光義繼位后首先改年號為“太平興國”，表示要成就一番新的事業(yè)。趙光義鼓勵墾荒以發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，擴(kuò)大科舉規(guī)模，設(shè)考課、審官院，對官員的考察與選拔進(jìn)一步加強(qiáng)，并更加限制節(jié)度使權(quán)力，確立文官替代武人當(dāng)政的局面，正是這些順應(yīng)歷史潮流的舉措為宋朝的穩(wěn)定做出了重要貢獻(xiàn)。趙光義擴(kuò)大科舉的取士人數(shù)，他在位時期，第一次科舉就比宋太祖時代最多的數(shù)字猛增了兩倍多?？婆e使不少有才華之人都有機(jī)會入仕。
在讀書上，趙光義給后人留下了一句成語——“開卷有益”。那是在太平興國八年，他下令編撰的一部大型類書完成，這部書共一千卷，搜集和摘錄了一千六百多種古籍的重要內(nèi)容，分類歸成五十五門，堪稱大部頭。這么一部巨著，估計(jì)現(xiàn)在很少有人能下決心啃完，可趙光義一見就喜歡上了，盡管政務(wù)繁忙（趙光義很勤政的），還是規(guī)定自己每天必讀三卷。這三卷書每天由史官進(jìn)呈給侍讀官，天天如此，有的大臣怕皇帝累著，就勸他說：“一天看三卷有些多了，恐怕您會勞累?！壁w光義卻說：“我天性就喜歡讀書，讀起書來神清氣爽，怎么會勞累呢?而且只要打開書卷就會有收獲，時間也不會被浪費(fèi)?！苯Y(jié)果他用一年的時間，讀完了這部巨著。趙光義在太平興國年間下詔，組織人員修成：《太平御覽》、《太平廣記》。開創(chuàng)升平詩歌之后，在宋代皇族和大臣中得到積極的響應(yīng)，形成了宋代詩歌的重要特征之一。
在978年的時候，因?yàn)樗氖汉屯?，占?jù)福建漳州和泉州兩州的陳洪進(jìn)向北宋朝廷投降，割據(jù)兩浙的吳越王錢俶（chù）也宣布?xì)w順北宋。第二年，他御駕親征太原，消滅了北漢政權(quán)，由此結(jié)束了自唐末以來五代十國割據(jù)的局面，基本統(tǒng)一了中國南方地區(qū)。在一統(tǒng)南方之后，趙光義又將目光對準(zhǔn)了北方，他對于收復(fù)被遼國占領(lǐng)的燕云十六州一直抱有強(qiáng)烈的信念和決心，這不僅是因?yàn)檠嘣剖菰趹?zhàn)略上的重要地位，一旦獲得這塊地方，北宋就可以大大加強(qiáng)對北方政權(quán)的防御，而且也是由于這里原本是屬于漢人的土地。于是在979年，趙光義不經(jīng)準(zhǔn)備和籌劃，就貿(mào)然派兵攻打幽州，意圖打遼國一個措手不及。不過事情沒有想象的那么順利，遼國知道之后，立即派遣精銳部隊(duì)援救幽州，結(jié)果宋軍因三面受敵而大敗，連親臨戰(zhàn)場的趙光義都受了箭傷。自此北宋再也沒能收復(fù)這里。
應(yīng)該說趙光義是做出了一番政績的，不過他在朝政上也犯過不少的錯誤，但是我們并不能因?yàn)樗傅腻e誤就對他徹底否定，這是不科學(xué)也是片面的評價。
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