劉秀建立東漢政權(quán)之后，有好幾代皇帝登上皇位的時(shí)候還是兒童。這就導(dǎo)致了外戚專(zhuān)權(quán)，漢沖帝和漢質(zhì)帝時(shí)期，梁冀權(quán)勢(shì)滔天，他甚至可以廢了皇帝。漢質(zhì)帝罵梁冀居心不良，就被梁冀立即毒死。此后的皇帝為了削弱外戚的權(quán)勢(shì)，開(kāi)始重用宮中的宦官。漢桓帝與宦官密謀設(shè)計(jì)，成功地翦除了梁氏外戚，從此開(kāi)始了宦官擅權(quán)的局面。
從漢桓帝時(shí)期開(kāi)始，宦官可以世襲爵位。最夸張的是，漢桓帝在一天之內(nèi)封了五個(gè)宦官為縣侯?；鹿儆辛藱?quán)力之后，立刻像外戚那樣，橫征暴斂，結(jié)黨營(yíng)私。這個(gè)時(shí)候，天下人才發(fā)現(xiàn)，宦官造成的禍亂一點(diǎn)也不弱于外戚。當(dāng)時(shí)有一個(gè)叫侯覽的宦官，因?yàn)檎D殺梁冀有功，被封為中常侍。他有了權(quán)力之后，立刻暴露出貪婪的本性。甚至開(kāi)始肆無(wú)忌憚地劫掠商旅百姓的財(cái)物。
東漢朝堂經(jīng)過(guò)外戚和宦官的禍害，已經(jīng)到了分崩離析的邊緣。有人用“三空”形容當(dāng)時(shí)的景象，田野空、朝廷空、倉(cāng)庫(kù)空。這個(gè)時(shí)候，官僚和士大夫階層看不下去了。劉秀建立東漢政權(quán)之后，很重視文化教育，尤其是豪門(mén)貴族子弟的文化教育。當(dāng)宦官擅權(quán)橫行之后，官僚和士大夫的權(quán)益受到危害，他們對(duì)宦官團(tuán)體發(fā)起了強(qiáng)烈的抗擊。他們之間的斗爭(zhēng)被稱(chēng)為“黨錮之禍”。
在斗爭(zhēng)初期，官僚和士大夫們采用了“斗嘴皮子”的辦法。他們先上書(shū)皇帝，讓皇帝認(rèn)清現(xiàn)狀，希望漢桓帝能夠明白時(shí)局的險(xiǎn)惡。漢桓帝根本不聽(tīng)從他們的意見(jiàn)。在朝堂上沒(méi)有助力，他們就開(kāi)始在民間制造輿論。官僚和士大夫發(fā)動(dòng)太學(xué)生議論朝政，抨擊宦官亂政。
客觀地講，這樣做雖然給宦官集團(tuán)帶來(lái)威脅，但無(wú)法消除他們的勢(shì)力。果然，宦官集團(tuán)對(duì)官僚、士大夫們開(kāi)始了大規(guī)模的迫害活動(dòng)。在東漢末年，共發(fā)生了兩次“黨錮之禍”。最終的結(jié)果是官僚和士大夫一方失敗了，導(dǎo)致的后果是，當(dāng)時(shí)天下的讀書(shū)人幾乎都受到了打壓。
黨錮之禍加速了東漢的滅亡，歷史由此進(jìn)入三國(guó)時(shí)代。此后的歷代帝王對(duì)于黨錮之禍都深?lèi)和唇^，遺憾的是，明末魏忠賢亂政，又重現(xiàn)了這段歷史。東林黨人與閹黨的斗爭(zhēng)，那又是另外一段故事了。
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