西域都護(hù)府是漢代在西域地區(qū)設(shè)立的軍事行政機(jī)構(gòu)。西域地區(qū)在漢代初期泛指玉門(mén)關(guān)和陽(yáng)關(guān)以西的地區(qū)。在漢宣帝年間，朝廷設(shè)立西域都護(hù)府之后，西域地區(qū)逐漸變成了特指西域都護(hù)府管轄的地區(qū)，包括大宛、烏孫……中原地區(qū)和西域地區(qū)的交往歷史十分悠久，早在先秦時(shí)期，昆侖山的美玉就已經(jīng)是戰(zhàn)國(guó)王侯喜歡的珍寶了。秦末漢初之際，中原地區(qū)大亂，匈奴的勢(shì)力逐漸崛起，阻斷了中原和西域地區(qū)的交流。
匈奴是當(dāng)時(shí)生活在北方的游牧民族，發(fā)展強(qiáng)大后開(kāi)始了對(duì)外擴(kuò)張，向西攻破河西走廊，統(tǒng)治西域各族，絲綢之路被匈奴人阻斷。在北方，匈奴不斷攻擊漢朝的邊境，對(duì)大漢天下造成了極大的危害。漢武帝時(shí)期是西漢最強(qiáng)大的年代，一邊通過(guò)和親政策瓦解匈奴內(nèi)部的統(tǒng)一，一邊派遣大將衛(wèi)青、霍去病將匈奴從西北一帶趕走。由此才有了張騫順利出使西域，促進(jìn)了經(jīng)濟(jì)文化交流。
據(jù)《史記》記載，當(dāng)沒(méi)有了匈奴人的阻撓之后，漢武帝一年之中會(huì)派十余個(gè)使團(tuán)出使西域，每個(gè)使團(tuán)少則幾十人，多則幾百人。當(dāng)時(shí)，還有小股的匈奴勢(shì)力控制著西域的部分地區(qū)，漢使出行還要小心謹(jǐn)慎，防止匈奴偷襲。一直到了漢宣帝統(tǒng)治時(shí)期，匈奴首領(lǐng)向漢朝投降，于是就有了前文提到的西域都護(hù)府，負(fù)責(zé)管理收復(fù)的地區(qū)。
都護(hù)是官職名稱，相當(dāng)于郡守，負(fù)責(zé)掌管軍事。建立西域都護(hù)府后，西域一帶的安全由漢軍負(fù)責(zé)，確保了絲綢之路的暢通?！稘h書(shū)》中記載了，西域都護(hù)府管理了周邊五十多個(gè)小國(guó)家，這些小國(guó)之間的矛盾也要靠西域都護(hù)府進(jìn)行調(diào)節(jié)。根據(jù)考古學(xué)家的研究，已經(jīng)確定了漢代的西域都護(hù)府的駐地位于現(xiàn)在的新疆輪臺(tái)一帶。
西域都護(hù)府一直存在了80多年，西漢末年王莽篡權(quán)后，派遣李崇擔(dān)任西域都護(hù)一職。王莽倒臺(tái)之后，李崇與朝廷失去了聯(lián)系。這時(shí)匈奴乘虛而入，攻占了西域地區(qū)。東漢的開(kāi)國(guó)皇帝劉秀，無(wú)暇顧及西域的戰(zhàn)事，導(dǎo)致了西域很多小國(guó)投降匈奴。此后東漢的歷代皇帝雖有與匈奴作戰(zhàn)，但戰(zhàn)況反復(fù)，一直到投筆從戎的班超征戰(zhàn)沙場(chǎng)，歷時(shí)31年，才將西域各個(gè)小國(guó)收復(fù)回來(lái)。
班超鎮(zhèn)守西域長(zhǎng)達(dá)11年，后來(lái)因?yàn)槔喜》祷芈尻?yáng)。班超的繼任者缺少謀略，匈奴又開(kāi)始了騷擾活動(dòng)。班超的兒子班勇駐守西域，收復(fù)龜茲、于闐、莎車諸國(guó)，穩(wěn)固了東漢朝廷對(duì)西域的統(tǒng)治。
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