從十九世紀中后期開始，中國飽受列強欺凌。鴉片戰(zhàn)爭之后，很多有識之士一直在努力尋找救國之路。以梁啟超、嚴修等為代表的愛國知識分子提出了教育救國的主張。他們認為中國人之所以整體文化素質(zhì)不高，基礎(chǔ)教育難以普及，與漢字過于復(fù)雜、不易掌握有關(guān)。特別是在讀音方面，中國幅員遼闊，各地方言發(fā)音迥異，沒有統(tǒng)一標準，這也成為人們相互溝通和文化交流的障礙。而且，人們從前讀識漢字，要靠老師一個字一個字地教，就字的讀音而言，老師不教，學(xué)生很難自學(xué)——至于老師的發(fā)音是否準確、標準，學(xué)生很難驗證。針對這一歷史難題，“切音字”登上了歷史舞臺。
拼音，在當(dāng)時叫切音。1892年，中國文字改革的先驅(qū)，漢語拼音的首倡者盧贛章先生，將自己創(chuàng)制的漢語拼音方案——《中國切音新字》，收入《一目了然初階》一書發(fā)表。盧贛章先生經(jīng)過不斷嘗試，分別將拉丁字母、日本假名符號與中國傳統(tǒng)的反切注音法相結(jié)合，創(chuàng)制出多套拼音方案，只為讓漢語學(xué)習(xí)者達到“亦可無師自識漢字”的目的?！兑荒苛巳怀蹼A》發(fā)表的這一年，被認為是中國文字改革運動的元年。自此之后，各種不同形式的漢語拼音，被相繼發(fā)明了出來。其中有兩位對切音字運動起到重要作用的發(fā)明者就來自于天津，他們就是：王照和劉孟揚。
王照生于1859年，天津?qū)幒尤?，光緒甲午恩科進士，百日維新的重要參與者之一。百日維新失敗后，王照被清廷通緝，逃往日本，1900年秘密回到天津，隱居家中。這段時間，王照深居簡出讀書著述，他受日文片假名啟發(fā)，寫成專著《官話合音字母》，他所創(chuàng)制的“官話字母”是中國第一套漢字筆畫式的拼音方案。庚子國變之后，清廷曾下旨為王照復(fù)職，但此刻王照已無意做官，他創(chuàng)立《拼音官話報》致力于漢語拼音研究。民國之后，王照寓居南京，1913年讀音統(tǒng)一會正式成立，王照被選為副會長。
劉孟揚1877年生于天津，著名報人，他是中國婦女運動領(lǐng)袖劉清揚的胞兄。1902年《大公報》創(chuàng)立，他受英斂之之邀擔(dān)任主筆。1905年他又在天津創(chuàng)辦《白話報》。劉孟揚是清末爭取“預(yù)備立憲”的著名地方人士。
劉孟揚采納嚴修先生的建議，以中國北方官話的基礎(chǔ)發(fā)音為依據(jù)，以拉丁字母作為拼音元素，他在仔細研究前人多種拼音方案的基礎(chǔ)上，創(chuàng)造出一套全新的拼音方案，并寫成《中國音標字書》一書于1908年正式出版。劉孟揚的拼音方案較之其它方案更為完善，且有新的突破。劉孟揚不拘泥于拉丁字母的傳統(tǒng)國際音標發(fā)音，針對中文發(fā)音特點進行改革。這個改革看似簡單，實則難度相當(dāng)大，但劉孟揚的改革取得了顯著的效果，比如針對中文與英文濁輔音的差異，首次用b、d、g表示清不送氣音，這三個字母在我們現(xiàn)在的漢語拼音中的發(fā)音，就是劉孟揚的首創(chuàng)，再比如使用附加符號表示聲調(diào)也是劉孟揚的首創(chuàng)。這些首創(chuàng)法則，大大提高了漢語拼音的拼讀準確性和識讀效率。他還闡明了這樣做的理由：“豈知字也者，記號也，取其適用而已，無所謂人己之別?！边@一改革為后來漢語拼音字母和讀音的選取以及確定提供了先例。
劉孟揚在創(chuàng)造漢語拼音方案的過程中，還在當(dāng)時剛上小學(xué)的妹妹劉清揚身上進行實驗，進一步考察自己方案的可行性，特別是考察文字初學(xué)者對拼音的接受程度。實驗的成功，讓劉孟揚對自己的方案更具信心。
《中國音標字書》被認為是最接近我們現(xiàn)行漢語拼音的方案之一。中華人民共和國成立后，中國文字改革研究委員會將《中國音標字書》作為新中國《漢語拼音方案》研究與設(shè)計的重要參考資料。
今天學(xué)習(xí)漢語拼音，已成為我們每個人學(xué)習(xí)漢語的起點，這套完善的拼音方法是數(shù)代人不斷探索追求的結(jié)果。他們?yōu)橹腥A文化的傳承、中國教育的普及與發(fā)展，付出了巨大的努力，作出了巨大貢獻。在此過程中，天津知識分子發(fā)揮了重要作用。
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