多肉植物 (Succulent Plants) 生長(zhǎng)于
（1）沙漠干燥地區(qū)；
（2）高山頂部降雨少之區(qū)域；
（3）風(fēng)強(qiáng)干燥而土壤水分稀少之巖礫區(qū)域；
（4）因凍結(jié)產(chǎn)生生理干燥之區(qū)域。
其葉、莖、根一部或全部柵狀與海綿組織膨大，能貯藏多量水分，即能忍耐干旱。
依照17世紀(jì)英國(guó)植物學(xué)家之解釋「多肉植物，即是多水葉的植物」，換言之，多肉植物仍具有標(biāo)準(zhǔn)植物(Typical Mesophyte)之型態(tài)，而僅為葉、莖或根的肉質(zhì)化而已。大部分多肉植物為適應(yīng)惡劣環(huán)境所需，具有夏眠或冬眠習(xí)性，包括木本和草本，多年生或1-2年生。(注：三年以上為多年生，永生則為長(zhǎng)年生)
多肉植物在廣義方面，包含仙人掌(Cacti)在內(nèi)。狹義方面則有區(qū)別，即仙人掌以外之多肉植物通稱多肉植物，約含50科，334屬，近萬(wàn)種左右。
近代研究多肉植物之風(fēng)氣頗為盛行，成就卓著之學(xué)者，如；H. Jacobsen (Handbuch der Sukklenten Pflanzen)，White 和Dyer及Sloane (The Succulent Euphorbiae)，G. Scnwantes教授(番杏科多肉植物權(quán)威)，H. Herrei 教授，及龍膽寺雄，松居謙次，橋本郁三等，均對(duì)多肉植物有獨(dú)特之研究與論述。
近年來(lái)多肉植物，新種不斷發(fā)現(xiàn)，數(shù)量劇增，為便于分類、栽培、育種、利用等方面之作為，已漸有將仙人掌和多肉植物各自獨(dú)立之趨勢(shì)，時(shí)下兩者在國(guó)外均有專門性著作。
多肉植物的貯水組織特別發(fā)達(dá)，但它們的繁殖器官和各自科里的普通植物并無(wú)多大差別。根據(jù)不同肉質(zhì)化部位，可將多肉植物區(qū)分成三種類型，即葉多肉植物、莖多肉（肉質(zhì)莖、塊莖）植物、根多肉（塊根）植物。
多肉植物90%以上是多年生草本或木本植物，若栽培得當(dāng)，其壽命都比較長(zhǎng)。一二年生草本種類在植株枯萎之前，也會(huì)從株莖基部萌發(fā)新芽繁育后代，形成新的植株。它們的形態(tài)結(jié)構(gòu)不同于普通的植物，生理特上具有多貯藏水分和減少水分蒸騰的功能，這是為了適應(yīng)干旱的生長(zhǎng)環(huán)境而形成的。某些種類生有葉片，但為了減少水分蒸發(fā)，其葉片容易脫落，光合作用主要通過(guò)綠色莖來(lái)完成。塊莖狀的多肉植物，莖基隱藏在土壤中，可避免冷風(fēng)的吹拂或烈日的曝曬。有些種類的表皮生有較厚的角質(zhì)層或附生著蠟質(zhì)或絨毛，具有減少水分散失的作用。大多數(shù)種類的氣孔數(shù)量遠(yuǎn)比一般植物稀少，并且深藏在表皮的凹陷處，因角質(zhì)層擴(kuò)散的阻力較大，所以其體內(nèi)水分散失相對(duì)的比其他植物少。多數(shù)種類體內(nèi)的無(wú)色透明粘液或白色乳汁都含有一種多糖物質(zhì)，能提高細(xì)胞液的濃度，加強(qiáng)耐干旱和抗逆性作用，并且，在植株一旦受傷時(shí)，有迅速結(jié)膜愈合傷口的功效。
多肉植物種類奇多，有相當(dāng)一部分種類的花朵色彩豐富，白、黃、橙、紅、紫，姹紫嫣紅。番杏科的大多數(shù)種類不但繁花似錦，花瓣也同樣具有熠熠生輝的金屬光澤，使明妍耀眼的花朵更加?jì)趁膭?dòng)人，為多肉植物王國(guó)里最為嬌麗別致的一族?；ǖ哪臃甲税賾B(tài)，有菊花形、蒲公英形、蝴蝶形、管形、鈴鐺形、海星形。許多種類只需栽培1～2年就可年年開花。不同種類開出的花朵大小懸殊，大戟科大戟屬的許多種類的花徑只有2～3毫米；大花犀角的花徑即可超過(guò)30厘米。某些種類的花期較晚，需經(jīng)多年精心養(yǎng)護(hù)才能欣賞到花的姿容。有些種類開花的形式與眾不同，如龍舌蘭科龍舌蘭屬被稱為"世紀(jì)植物"的大型種，即使栽培幾十年也難得開一次花，一旦繁花競(jìng)放，便景象壯觀而爛漫，高大的圓柱形花梗象大旗桿似的高達(dá)7～8米，頂尖上白色的鈴鐺形小花多達(dá)數(shù)百朵，置身其間，令人嘆為觀止，呈現(xiàn)出綠色生命的歲月更替、草木榮枯的自然規(guī)律。多肉植物的果實(shí)沒(méi)有像仙人掌類那樣結(jié)成肉質(zhì)漿果，除葡萄科個(gè)別種類外，絕大多數(shù)的果實(shí)既沒(méi)有觀賞價(jià)值，又不能食用。
世界有關(guān)多肉植物最古之文獻(xiàn)，為英國(guó)王室植物園圖書館收藏之紀(jì)元前300-400年間，希臘博物學(xué)家梯歐夫拉蘇斯(Theophrastus)原著之英譯本「職務(wù)之探究」一書。該書曾對(duì)大戟科(Euphorbiaceae) 多肉植物有所描述，其英譯本原意如下：「基督羅西亞之木；一種帶刺植物，有葉及根，各枝均披銳次，枝葉折傷處流出大量乳液，此乳液與人類及其它動(dòng)物之乳汁相似………」。
又約公元1000年前后，宋代范大成(號(hào)：石湖居士)所著「桂海草木志」書中，曾提及龍骨木之名，是為東方最早之文獻(xiàn)。
此后十七世紀(jì)，英國(guó)劍橋大學(xué)植物學(xué)教授里查．布拿特里(Richard Benatley 1662-1742)于1716年完成巨著「多肉植物之歷史」五卷，始確立Succulent一詞，為Succulent (多肉植物)名稱之由來(lái)。理查德以后，復(fù)經(jīng)過(guò)一系列之植物學(xué)家，研究發(fā)展而臻進(jìn)步，如；G. Bentham (1880-1884)，J.D.Hooker (1817-1911)，C.E.Bsesey (1845-1915)，H.Halliar (1868-1932)，S.Endlicher(1805-1849)，A.W.Eichler (1839-1889)，A.Engler (1844-1930)，A.B.Rendle(1885-1938)，O.Tippo ，L.Benson ，H.M.Lawrence等，進(jìn)而依花披(萼及瓣)和子房的關(guān)系位置，植物生態(tài)習(xí)性及花批的性質(zhì)(無(wú)瓣、離瓣、合瓣)或依生態(tài)學(xué)、分布學(xué)、遺傳學(xué)、組織學(xué)、地理學(xué)、化石學(xué)等而詳予分類，始有今日之細(xì)密詳實(shí)分類法。
在東方，對(duì)多肉植物之具體研究以日本較為進(jìn)步。日本自1769年研究風(fēng)氣已很盛行，如當(dāng)時(shí)之學(xué)者中澤以正曾著「中山傳信錄物產(chǎn)考」一書，書中對(duì)大戟科多肉植物，繪圖介紹，并稱之為「霸王鞭草」。日本明治時(shí)代園藝家松澤進(jìn)之助氏，將Succulent Plants 譯成漢文「多肉植物」，是為此名詞之來(lái)源。
我國(guó)自明代以后，對(duì)多肉植物研究較少，代華南一帶民間栽培多肉植物卻很普遍，其中產(chǎn)自云南之四馬路(景天科)及球蘭又稱英蘭(蘿摩科)等頗為有名。明朝李時(shí)珍撰「本草綱目」及高濂撰之「遵生八箋」(1591年)，均對(duì)多肉植物有所涉及。
多肉植物，不僅可供觀賞，在其它方面亦具多種用途，茲簡(jiǎn)述如下：
(一) 藥用：
百合科蘆薈屬(Aloe)中之蘆薈(Aloe arborescens Mill.)為世界各國(guó)藥局配方指定之藥材，主治便秘(瀉下劑)及胃腸病，自古即被民間廣為流傳采用，據(jù)經(jīng)驗(yàn)者言；蘆薈油對(duì)胃炎、胃潰瘍、腸炎、一般腹痛、齒痛、神經(jīng)痛、結(jié)核炎、肋膜炎、燒傷、燙傷等等均具功效。其肉質(zhì)厚葉割裂后流出透明液體，此液味奇苦，含有阿羅茵、生物堿(alkaloid)及活性葉綠素等物質(zhì)，每日生食此葉1平方公分，有美容、防止便秘及脫臭等效果。蘆薈油亦能促進(jìn)腐肉重生肉芽。
大戟科大戟屬植物，其莖葉內(nèi)含有一種膠黏性白色乳液，此乳液具刺激性，能促使皮膚充血，增強(qiáng)毛發(fā)根部活性，為古來(lái)制造生發(fā)劑常用之藥材。非洲產(chǎn)之矢毒麒麟(大戟科)，其乳汁有強(qiáng)烈毒性，當(dāng)?shù)赝磷宄⑵渫坑谑割^，以毒殺猛獸。
最近發(fā)現(xiàn)，百合科中Bowiea屬之野生多肉植物大蒼角殿(Bowiea volubilis Harv. et Hook. f. ) ，其球莖內(nèi)含有一種特殊成分，對(duì)治療心臟病非常有效，目前已被南非政府(原產(chǎn)地)列管禁止輸出。
(二) 食用：
薯蕷科多肉植物之塊根貯藏多量淀粉，可蒸食和燒食，味甘香，為產(chǎn)地土族食用品之一，俗稱Mountaineer's bread。（山藥就這科的喲）
酢漿草科多肉植物，其根含糖份，可提煉砂糖。
蘿摩科Fockea 屬及Ceropegia 屬多肉植物之塊根和木棉科多肉植物之果實(shí)均可食用。且木棉科Adansonia 屬中之猢猴面樹(Adansonia digitata L.) ，根及斡內(nèi)蘊(yùn)藏多量水分，可供沙漠野獸咀嚼解渴之需，非常有名。
西番蓮科多肉植物之果實(shí)為制造清涼飲品之原料。
葡萄科Cissus 屬多肉植物之葡萄狀果實(shí)，可制蜜餞及果干，入口微微心辣，且有幫助消化作用。
番杏科Lithops屬多肉植物之球狀葉，能用于腌漬西洋泡菜(注：先用塩漬，再用糖、醋等腌漬之)，或配合日本佐料三杯酢及西餐之色拉(Salad-涼拌雜菜)食用，別饒風(fēng)味。
(三) 釀酒：
龍舌蘭科多肉植物，約2-3種大型者；例如大葉龍舌蘭(Agave salmiana Ott'o ，葉長(zhǎng)約2公尺)極強(qiáng)刺龍舌蘭(Agave ferox C.Koch ，葉緣黑褐色銳刺)等，可用于釀造酒類。原產(chǎn)地墨西哥出品，聞名遐邇之蒸餾酒臺(tái)克拉威斯克(Teguila whisky )及濁酒類之蒲兒地酒等，均用龍舌蘭科多肉植物釀造而成。
(四) 纖維：
墨西哥產(chǎn)之龍舌蘭類多肉植物，薩喳龍舌蘭(Agave sisalana Perr.)等，葉含豐富纖維，加工后可制成衣料、布匹、麻袋、繩索及其它麻之代用品，為中南美重要輸出之一，極富經(jīng)濟(jì)價(jià)值。目前世界各地溫?zé)釒У貐^(qū)，幾均在栽植。本省中南部種植面積不斷增加，遠(yuǎn)景頗為樂(lè)觀。
(五) 建材：
木本多肉植物，包含甚多科屬，常高達(dá)10公尺左右，生長(zhǎng)迅速，其樹斡可利用為簡(jiǎn)單建筑材料，家具材料及燃料等多種用途。
(六) 綠籬：
大戟科大戟屬(Euphorbia)之柱形類多肉植物及龍樹科Alluaudia屬、Didierea屬之灌木多肉植物，均披強(qiáng)刺，種于家宅周圍做綠籬用，兼具美觀與安全雙重效果，頗為理想。多肉植物除上述用途上，諸如行道樹、切花、切葉等等亦可適用。
(七) 觀賞：
各種多肉植物，均具有高度觀賞價(jià)值。在高雄近年來(lái)有一進(jìn)口商[盧義修]先生，提供場(chǎng)地 (現(xiàn)在場(chǎng)地固定于田中玉米美食餐廳) 由南部愛(ài)好者發(fā)起第一次多肉植物花展，備受歡迎，參觀者贊不絕口，并譽(yù)之曰「奇花異草」，爭(zhēng)相問(wèn)詢于服務(wù)人員，有關(guān)栽培方法、產(chǎn)地科屬、生態(tài)習(xí)性、何處購(gòu)買等等問(wèn)題，興趣至為濃厚。
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