1858年,清軍為圍困太平天國(guó)首都天京(今南京)而創(chuàng)立的江北大營(yíng),終于被太平軍攻破了,消息傳到咸豐皇帝耳朵里,急得他來(lái)回踱步,亂了手腳。那些飽食終日,空發(fā)議論的王公大臣這會(huì)兒卻個(gè)個(gè)束手無(wú)策,嚇得連大氣也不敢出。咸豐急得像熱鍋上的螞蟻,不知如何是好,慌亂中陡然想起了親人如麻的兵部侍郎曾國(guó)藩,如今是他大顯身手的時(shí)候了,當(dāng)即頒下親筆手諭,命他統(tǒng)帥湘軍,在半年內(nèi)剿平“長(zhǎng)毛”。
曾國(guó)藩?jiǎng)偹懒烁赣H,這幾天在在家守孝,見(jiàn)到詔書(shū),臉上的愁容頓時(shí)變成了喜悅,把桌子一拍,心想又是一個(gè)升官的好機(jī)會(huì)!他顧不上什么“孝悌為本”忙叫手下備馬,一口氣趕到九江,連夜召見(jiàn)湘軍大小頭目,策劃出兵廬州、侵占三河的詭計(jì)。他想從后面包抄太平軍,一舉把他們殲滅。
可是誰(shuí)來(lái)領(lǐng)命呢?曾國(guó)藩坐了半天,手下沒(méi)一個(gè)人吭氣。大家心里都有數(shù),這一仗的對(duì)手是太平軍名將陳玉成,那可不是一塊好啃的骨頭呀!這時(shí),坐在墻角的李續(xù)賓心里打起了小算盤(pán):上回攻克九江,被加封了巡撫,這回要能打下三河,還不知有多大甜頭呢!想著想著,嘴角露出一絲笑意,便站起身說(shuō):“這一仗,我打定了!”曾國(guó)藩連聲稱(chēng)贊:“好呀,有續(xù)賓出馬我放心羅!”邊說(shuō)邊拿出一副繡有“威望冠諸軍”手跡的錦幛,親自交給李續(xù)賓。李續(xù)賓受寵若驚,指天劃地地發(fā)誓:“大人,不出半月,我要不將陳玉成的首級(jí)提來(lái),你就砍下我的腦袋!”曾國(guó)藩笑笑說(shuō):“我相信將軍一定不會(huì)讓我失望的!”然后給他派了一個(gè)得力助手,名叫曾國(guó)華,他是曾國(guó)藩的三弟,那可是個(gè)鬼點(diǎn)子直翻的智多星。
李續(xù)賓帶領(lǐng)十三營(yíng)軍馬黑壓壓地逼近了三河,一臉得意相,仿佛早已勝券在握。盡管曾國(guó)華一再提醒,“陳玉成兇悍狡詐,還是謹(jǐn)慎好些”,李續(xù)賓卻不以為然地笑笑說(shuō):“嘻,一個(gè)小瓦匠,他懂個(gè)屁!”話沒(méi)說(shuō)完,就有探馬來(lái)報(bào)說(shuō)三河新修五城一道,磚壘九座,城外見(jiàn)下到一個(gè)太平軍,只抓到一些老弱病殘。
曾國(guó)華心中一驚,暗道,莫不是陳玉成早有準(zhǔn)備?李續(xù)賓咬了咬牙,馬上命令燒房拆屋,殺人祭旗,他要給陳玉成一個(gè)下馬威,讓他瞧瞧李續(xù)賓不是好惹的。
三河鎮(zhèn)外頓時(shí)濃煙蔽日,烈焰升騰。
站在土墻上的太平軍們氣得雙手攥出了汗,紛紛向守將吳定規(guī)請(qǐng)令,要下去殺敵。吳定規(guī)一雙眼也訣瞪出了火星,一拳砸在墻垛上,正要下令,想想又忍住了,還不到時(shí)候,怎么能輕舉妄動(dòng)呢!李續(xù)賓望著滾滾的濃煙和血污的尸體,猛地拔出腰刀大聲吼道:“打進(jìn)三河,縱兵三日!”湘軍聽(tīng)了,一個(gè)個(gè)腰里揣著準(zhǔn)備搶劫用的布包繩索,手握刀矛,向磚壘撲去。磚壘里,太平軍有的緊握戰(zhàn)刀,有的扯弓待放。兩司馬正指揮炮手架炮裝藥,嚴(yán)陣以待。待湘軍們沖到壘下,“轟隆”一陣炮響,十幾具湘軍的尸體便像草垛一般倒了下來(lái),余下的跌跌撞撞往后爬。李續(xù)賓氣壞了,紅著眼狂叫:“后退者斬,上前者賞!”并說(shuō)誰(shuí)抓住吳定規(guī)賞大洋3千。湘軍們?cè)谒尿?qū)趕下只好又向前沖去。
一直在旁冷眼觀戰(zhàn)的曾國(guó)華把李續(xù)賓拉到一邊,咬牙切齒他說(shuō):“長(zhǎng)毛居高臨下,于我不利,我看不如用……”他在手心寫(xiě)了一個(gè)大大的“火”字,李續(xù)賓愣了愣,拍著腦袋,不住叫好。磚壘下的柴堆被湘軍兵丁點(diǎn)燃了,頓時(shí)濃煙四起,烈焰沖天。壘上的太平軍忍住劇烈的咳嗽,瞪著淚水模糊的雙眼,握緊了刀槍?zhuān)瑴?zhǔn)備同湘軍拼個(gè)你死我活。一個(gè)旅帥手握刀把激憤他說(shuō):“快下令拼吧,我實(shí)在憋不住了!”吳定規(guī)冷靜地?fù)u搖頭,從牙縫里進(jìn)出一個(gè)“撤”字。兩手燎泡的兩司馬奔上土墻,失聲說(shuō):“為什么撤?”吳定規(guī)說(shuō):“主將要咱固守三河,是為了拖住敵人,等大軍一到,再來(lái)個(gè)甕中捉鱉?!闭f(shuō)完,掏出一封信,讓他快去交給主帥陳玉成。
太平軍紛紛撤進(jìn)了城里。
正在蘇北成場(chǎng)上的陳玉成接到信,心里急得像火里澆了油,戰(zhàn)斗一結(jié)束,就火速傳令讓部隊(duì)連夜起程,回師三河。他又拿出兩封信,吩咐部下,一封急呈正在天京的天王洪秀全,請(qǐng)他盡快發(fā)兵;一封送廬州守將吳如孝,要他快去切斷李續(xù)賓和舒城清軍的聯(lián)系。信使趕到天京,洪秀全接信一看,馬上作出安排。石頭城下千舟齊發(fā)。洪秀全派出的大隊(duì)援軍乘風(fēng)破浪,直指巢湖、廬江,他打算從東面擋住李續(xù)賓。
廬州的吳如孝接信后,馬上帶領(lǐng)大隊(duì)人馬從廬州南門(mén)奔涌而出。
三河鎮(zhèn)依然在激戰(zhàn)之中。
天剛亮,湘軍又一次發(fā)起了進(jìn)攻,一座座云梯咬住了城墻,待到爬近城頭上時(shí),只聽(tīng)一聲號(hào)炮,城墻垛口頓時(shí)浦出無(wú)數(shù)大乎軍和百姓,排槍齊放,刀矛并舉,湘軍呼天喊地地慘叫著,紛紛墜下城頭,像下餃子一樣落入護(hù)城河中。
一個(gè)湘軍把總趁著混戰(zhàn)提心吊膽地爬上城頭,還未站定,吳定規(guī)大喝一聲,只見(jiàn)刀光一閃,那把總的腦袋便像西瓜一樣從城頭上拋了下去。
經(jīng)過(guò)一天激戰(zhàn),三河鎮(zhèn)仍然在太平軍手中。
第二天一早,湘軍又發(fā)起了更猛烈的進(jìn)攻。湘軍們望著城下堆積的尸體,不敢貿(mào)然前進(jìn)一步。李續(xù)賓氣得暴跳如雷,拿刀點(diǎn)著幾個(gè)小頭目的脖子叫道:“今天拿不下三河,我要你們的腦袋!”就在這時(shí),一名騎哨急匆匆闖進(jìn)來(lái),上氣不接下氣他說(shuō):“陳、陳玉成已到白石山了!”李續(xù)賓一把揪住騎哨道:“再胡說(shuō),我要你狗命!”那騎哨便再也不敢吭聲了。李續(xù)賓望著四下一張張恐懼的面孔,故作鎮(zhèn)靜地?fù)哿讼乱滦渖系幕覊m,慢悠悠他說(shuō):“諸位放心,陳玉成還遠(yuǎn)在六合哩!”話音未落,又有幾名騎哨來(lái)報(bào):“金牛鎮(zhèn)發(fā)現(xiàn)陳玉成騎兵!”“吳如孝正向舒城進(jìn)軍!”“南京長(zhǎng)毛已到達(dá)廬江!”李續(xù)賓大吃一驚,張開(kāi)的嘴巴半天都沒(méi)有合攏。曾國(guó)華膽顫心驚他說(shuō):“陳玉成詭計(jì)多端,快撤吧!”李續(xù)賓把手?jǐn)[擺,故作鎮(zhèn)驚他說(shuō):“怕什么,長(zhǎng)毛走了那么遠(yuǎn),人困馬乏,不堪一擊!”他的部下聽(tīng)了,暗暗叫苦,各自在心里打起了小算盤(pán)。