木衛(wèi)二發(fā)現(xiàn)間歇泉噴射
鳳凰科技訊 北京時間4月11日消息，新科學家報道，去年12月天文學家宣布發(fā)現(xiàn)木星的衛(wèi)星木衛(wèi)二噴射出水羽流的暗示，潛在的提供了一窺冰下或可能存在廣袤海洋的機會。而上周美國宇航局報告稱在土衛(wèi)二南極發(fā)現(xiàn)與間歇泉相連的海洋的確鑿證據。
美國宇航局卡西尼號太空飛船飛經這些間歇泉并檢測到水、鹽和基于碳的分子。這些都是可居住性的跡象，然而，至于這些間歇泉究竟是從海洋噴發(fā)而來還是形成于水口袋——它不會持續(xù)太長時間因此生命無法獲得立足點，現(xiàn)在還不清楚。
卡西尼號項目科學家、意大利羅馬智慧大學的魯西阿諾·艾斯(Luciano Iess)和同事繪制了土衛(wèi)二的引力，結果顯示它有一個新月狀的海洋，后者的蓄水量相當于北美的蘇必略湖。
持續(xù)涌出的間歇泉將使科學家能夠輕松采樣，因此土衛(wèi)二成為尋找生命項目的首要目標，卡西尼號項目科學家卡洛琳·波爾柯(Carolyn Porco)這樣說道。卡西尼號無法直接尋找生命的跡象，但是未來的任務只需要飛經間歇泉并舀一勺羽流進行分析，從而避免了在衛(wèi)星表面著陸的問題。
“在所有尋找生命或者研究化學過程的外星球中，土衛(wèi)二的可居住區(qū)仍是目前為止研究最完備、理解最全面和可以獲得樣本的?！?波爾柯說道。“已經有不少科學家在考慮返回土衛(wèi)二進行采樣分析的方法了?！?/p>
相比之下，木衛(wèi)二則似乎完全被海洋覆蓋，這層海洋位于堅如巖石的地殼和稀薄的冰殼之間。模型表明土衛(wèi)二可能有地熱通風口，后者或可能是海洋生命的熱點。
美國伽利略探測器的數(shù)據顯示木衛(wèi)二表面有類似泥土的礦物質——很可能是隕石撞擊的殘骸，它或可能包含生命所需的有機化合物。伽利略探測器還暗示了木衛(wèi)二的冰殼擁有活躍的板塊運動，這使得表面的營養(yǎng)物質可以進入液態(tài)海洋里。
這看上去很有前景，但作為未來項目的目標，木衛(wèi)二還是存在一些缺陷。從海洋里采樣可能需要探測器著陸地表，然后在冰上鉆孔，因為我們并不確定羽流是否來源于海洋。而木星強大的磁場意味著木衛(wèi)二周圍有密集輻射，這使得宇宙飛船的操作更加困難。
再一次飛經
美國宇航局明年的預算包括1500萬美金用于項目設計，此外宇航局已經公開召集有關探測器儀器的提案?？ㄎ髂崽柼诊w船已進入晚年，即將于2017年結束任務。但在此之前它將再一次飛經土衛(wèi)二，研究小組將會密切關注羽流物是否含有氫分子。氫的存在轉瞬即逝，因此如果觀測到氫分子將表明可能某些東西在不斷補充它們——這暗示了可能的生物活動。
“木衛(wèi)二大小比較適中，但土衛(wèi)二相對太小了，按道理它應該是冰凍的固體?！泵绹詈骄猪椖靠茖W家?guī)鞝柼亍つ岵枺–urt Niebur）這樣說道。他將帶領委員會評估木衛(wèi)二項目的科研設備?！叭欢列l(wèi)二卻不可思議的活躍，這真是太驚奇了。這兩顆行星都是很好的宜居行星候選者，這多少還是出人意料：我們尋找地球以外生命存在的星球竟然已經有了兩個候選者。”（編譯/嚴炎劉星）
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