作為國君的吳王夫差，果敢而志向堅定。父親在檇李（今浙江嘉興南）之戰(zhàn)大敗于越國后，夫差為此發(fā)奮圖強三年，最終在夫椒（今浙江紹興北）之戰(zhàn)中戰(zhàn)勝了越軍，迫使越王勾踐俯首稱臣。此后，夫差又定下了稱霸東周的目標，將征戰(zhàn)的目光轉(zhuǎn)向了北方。
在東周諸侯普遍庸庸碌碌、得過且過的時代大背景下，夫差稱霸東周的雄心足以愧煞他們。
夫差不但有大志，還有大略。
為稱霸東周，夫差作出了一件前所未有的壯舉：先開鑿邗溝（今江蘇揚州西北至淮安之間入淮的運河），連通了淮河與長江水道；后來又將邗溝加長，向西連通了濟水（古代河名，源出今河南濟源西王屋山，今很大部分成為黃河水道），向東連通了沂水（源出今山東沂源縣，向南流入蘇北）。在將長江、淮河、濟水、沂水互相連通后，吳國軍隊基本已可沿著水道，攻擊到任何一個中原諸侯國！
可偏偏如此雄才大略的夫差，卻在執(zhí)政二十三年后，慘敗于舊日手下敗將越王勾踐：不但吳國被滅，夫差自己也自盡而亡！
回首夫差的一生，為何他會遭遇“其興也勃焉，其亡也忽焉”的命運？
人們通常都認為，夫差為人固執(zhí)而聽不進勸諫，頻繁發(fā)動戰(zhàn)爭，讓國家疲敝衰弱，士卒都不堪忍受。夫差繼位的頭十一年，竟然對外發(fā)動了六場戰(zhàn)爭，平均兩年不到就要對外作戰(zhàn)一次，極大地消耗了吳國國力，最終被越國趁隙而入，偷襲成功。因此，夫差之?dāng)?，在于太好?zhàn)。
可事實果真如此嗎？
對比春秋歷史上的其他幾位霸主，夫差發(fā)動的戰(zhàn)爭數(shù)量并不算多，頻次也不算特別高。為何其他霸主都沒有因好戰(zhàn)而亡，偏偏夫差是因好戰(zhàn)而亡呢？
東周第一任霸主齊桓公，即位后頭兩年三次與魯國作戰(zhàn)，結(jié)果在長勺（今山東曲阜北）和乘丘（今山東濟寧市兗州區(qū)）兩次戰(zhàn)?。粸橥旎貎蓴∮隰攪膼u辱，齊桓公又率兵伐譚（今山東濟南市東南），滅了譚國；兩年后，又派兵滅了遂國（今山東寧陽西）；公元前680年，因為宋人背盟，齊桓公率諸侯伐宋；公元前679年齊桓公正式稱霸后，為徹底臣服諸侯，又在接下來的五年內(nèi)發(fā)動了四場戰(zhàn)爭；公元前668年后，齊桓公基本保持著每兩、三年必有一戰(zhàn)的頻度，不斷對外發(fā)動戰(zhàn)爭；甚至在齊桓公去世那年，還滅了英氏國（今安徽金寨東南）！
東周第二任霸主晉文公，回國后第二年就助周襄王平姬帶之亂；同年秋又助秦攻打鄀國（今河南淅川西南）；三年后，因為與楚國爭霸，晉國先后攻打曹國和衛(wèi)國，緊接著又與楚軍大戰(zhàn)于城濮（今山東范縣南），一戰(zhàn)而稱霸東周；同年冬，晉文公又率諸侯討伐不參加踐土（今河南原陽西南）之盟的許國；城濮之戰(zhàn)后次年，晉國兩次進攻鄭國，以報復(fù)鄭人當(dāng)年的無禮！
東周第三任霸主楚莊王，在即位之初就遭遇了太師和太傅之亂；公元前611年楚國突然遭受大面積饑荒，西南邊境上的庸國、戎人、百濮紛紛發(fā)起叛亂，楚莊王不得不親率大軍平叛；公元前608年后，楚莊王開始北上參與爭霸，率兵入侵陳國、宋國；公元前606年，楚莊王又率兵伐陸渾戎；同年夏，又派兵伐鄭；公元前605年，楚國爆發(fā)若敖氏之亂；同年冬，楚莊王再次率兵伐鄭；此后，在人生余下的十四年當(dāng)中，楚莊王僅有四年未發(fā)起對外戰(zhàn)爭！
齊桓公在位四十三年，一生都是戎馬中渡過；晉文公在位僅九年，雖然發(fā)起戰(zhàn)爭數(shù)量少，但其對外戰(zhàn)爭頻度卻不遜色于任何一位霸主；楚莊王則更加好戰(zhàn)，在圍攻宋國時甚至打到連楚軍都差點彈盡糧絕的地步！
《管子·參患》：“故一期之師，十年之蓄積殫；一戰(zhàn)之費，累代之功盡?！比绻@句話是真理，那么以齊、晉、楚三國發(fā)起戰(zhàn)爭的頻度而言，無論是哪位霸主，其下場都應(yīng)該與夫差一樣。
然而縱觀歷史，卻唯獨吳國在夫差稱霸之后不久就迅速被越人滅國，這究竟是為什么呢？為什么夫差好戰(zhàn)亡國，齊桓公、晉文公、楚莊王比他更好戰(zhàn)，卻因稱霸而譽滿天下？
關(guān)鍵在于，夫差稱霸與齊桓公、晉文公、楚莊王三人稱霸的基礎(chǔ)有云泥之別。
齊桓公回國后重用管仲為相，大力改革，推行了“三國五鄙”、“士、農(nóng)、工、商分類聚居”、“官山海”、“相地而衰癥”、“輕過而移諸甲兵”等等多項制度性改革措施。這些改革舉措，長遠看對齊國未來發(fā)展好壞不均，但在短期內(nèi)卻讓齊國綜合國力得到飛速提升。公元前674年～公元前669年間，齊國有整整六年時間沒有對外發(fā)起戰(zhàn)爭，顯然是為了深化改革、積蓄力量而有意為之。正是管仲改革為齊國打下了厚實的政治、經(jīng)濟、軍事基礎(chǔ)，齊國才能傲視群雄，齊桓公也能穩(wěn)坐霸主之位長達三十七年！
在晉文公回國之前，前兩任國君已在晉國進行了兩次制度性變革。晉獻公將公族勢力血腥清除干凈，并強勢地建立了“無蓄公子”制度，杜絕了公族勢力對國君執(zhí)政的掣肘。同時，晉獻公大量啟用了異族、異姓人才，使得晉國人才輩出。晉惠公雖然言而無信、任人唯親，但在韓原之?dāng)『?，他卻毅然啟用呂詒甥推行了“作爰田”、“作州兵”兩大改革，讓晉國國力大大增強。晉文公回國剛五年，就能一舉而戰(zhàn)勝強楚稱霸，正是因為有了晉獻公、晉惠公兩次制度性改革打下的雄厚基礎(chǔ)。
早在楚武王時期，楚國就改革分封制，創(chuàng)立了縣制。其后歷任楚王不斷滅國為縣，讓楚國實力不斷累積。所以，到了楚靈王時期，就可以相當(dāng)自豪地對下臣炫耀：“昔諸侯遠我而畏晉，今我大城陳、蔡、不羹，賦皆千乘，……諸侯畏我乎？”楚莊王稱霸的背后，是數(shù)十個舊日諸侯國在支撐，所以他才能頻繁地發(fā)起爭霸之戰(zhàn)！
齊、晉、楚三國都經(jīng)歷了制度性改革的沉淀，齊桓公、晉文公、楚莊王能夠成功稱霸，正是改革厚積而薄發(fā)的結(jié)果。
可是，吳國有經(jīng)歷過制度性變革嗎？
吳國建國很早，但進入春秋后卻鮮少出現(xiàn)在歷史舞臺上。公元前601年，楚穆王將群舒國（散布于今舒城、廬江、巢縣一帶的偃姓小國）中的舒蓼國滅了后，與吳國、越國結(jié)盟而還。
這是進入春秋來，吳國第一次出現(xiàn)在《左傳》記載中。
公元前584年，前楚人巫臣因為攜帶夏姬私逃晉國，為令尹子重和司馬子反所忌恨。兩人便聯(lián)手將巫臣之族給滅了，私分其家產(chǎn)。為報復(fù)楚國，巫臣憤而攜帶三十乘兵車來到吳國，向吳人傳授中原先進的戰(zhàn)車戰(zhàn)法及射御之術(shù)。這是吳人第一次接觸到中原先進軍事技術(shù)，也因為如此，吳國軍事實力陡然間得到了一次飛速。
此后，在晉國慫恿下吳國頻繁入侵楚國，讓楚人腹背受敵，很快就失去了楚莊王創(chuàng)下的霸業(yè)。
雖然吳國在軍事上能與強大楚國形成對抗，但長期都是作為晉國牽制楚國的棋子，國際地位并未得到顯著提升。公元前546年，晉、楚達成弭兵協(xié)議，東周兩個“超級大國”從此停戰(zhàn)。
此后吳國失去了晉國支持，不得不獨自面對來自楚國的巨壓?？蔁o論是在楚靈王還是楚平王時期，在與楚國的多次對抗中吳國都占據(jù)上風(fēng)。似乎一夜之間，吳國就成了東周強國！
可另一場戰(zhàn)事，卻證明吳國并非如人們所想象中強大。
公元前521年，宋國發(fā)生華、向之亂，大司馬華費遂之子華登率吳軍前往支援兄弟華?（yú）。令人大跌眼鏡的是，能頻繁擊敗楚軍的吳軍，卻在齊、宋聯(lián)軍攻擊之下大敗，連主將都成了俘虜！幸虧華登率領(lǐng)余部又擊敗了宋國軍隊，才替吳軍挽回了些許顏面。
同樣的吳軍，在華登指揮下能打勝戰(zhàn)；在吳國主將指揮下卻打了敗戰(zhàn)，這說明吳軍士卒的戰(zhàn)斗力不是問題，失敗的原因在于主將。如果直接啟用華登作主將，吳軍還會戰(zhàn)敗嗎？
這次戰(zhàn)事，足以證明吳國在人才選用制度上存在著短板。
其實，不光是人才制度，吳國在其它方面的制度性改革也鮮有耳聞。
吳王闔閭在位期間，吳國基本只進行了兩場戰(zhàn)爭：其一，伐楚；其二，伐越。
公元前511年起，吳王闔閭籌劃伐楚；公元前506年冬吳國對楚國發(fā)動全面戰(zhàn)爭，公元前504年對楚作戰(zhàn)基本結(jié)束。其后八年時間，吳國都沒有對外發(fā)動過戰(zhàn)爭。直到公元前496年，吳王闔閭才率兵伐越，以懲罰越人在伐楚之戰(zhàn)的關(guān)鍵時刻進攻吳國。可吳軍卻在欈李之戰(zhàn)中遭遇慘敗，闔閭也因戰(zhàn)中受重傷、不治身亡！
幾乎就在同時，楚國也恢復(fù)了元氣。公元前496年2月，楚國出兵，滅了頓國；公元前495年，楚國又滅了胡國；公元前494年，楚人圍攻蔡國，逼著蔡人遷到了州來（今安徽鳳臺）。
伐楚之戰(zhàn)，楚國遭受的損失，絕對要比吳國高上數(shù)倍。可兩個國家卻幾乎同時得到恢復(fù)，而且楚國對外屢戰(zhàn)屢勝、吳國卻遭遇一場慘敗，足見楚國綜合國力確實要強過吳國。楚國在綜合國力上的這種優(yōu)勢，就是制度性改革所帶來。
吳國缺乏制度性改革的沉淀，所以闔閭只能依靠長時間休戰(zhàn)以獲得國力的恢復(fù)。為什么闔閭伐楚之后需要八年才敢討伐越國，其原因就在于此。吳國的戰(zhàn)爭實力，基本符合管仲之說：“故一期之師，十年之蓄積殫；一戰(zhàn)之費，累代之功盡。”夫差沒有進行制度性變革，卻要強行稱霸、頻繁發(fā)起對外戰(zhàn)爭，其后果只能是拖垮吳國、陷入萬劫不復(fù)之地了！
夫差稱霸與齊桓公、晉文公、楚莊王稱霸的關(guān)鍵性不同就在于此：沒有制度性變革作支撐。所以夫差才好戰(zhàn)而亡，齊桓、晉文、楚莊卻因好戰(zhàn)而稱霸！
更何況，即便是齊、晉、楚三國在長期爭霸戰(zhàn)爭過后，也都會陷入低谷：齊桓公一去世，齊國霸業(yè)就迅速衰退，而且在春秋再也沒有稱霸過；晉文公、晉襄公去世后，晉國霸業(yè)就走向下坡路，邲之戰(zhàn)后霸主地位徹底失去；楚莊王一去世，楚國霸業(yè)也難以為繼了，鄢陵之戰(zhàn)后霸業(yè)已失；……。
即便是享受了制度性變革的紅利，齊、晉、楚三國也難以承受持續(xù)性的稱霸之戰(zhàn)，何況是沒有經(jīng)歷任何變革的吳國呢？
但無論如何，在列強此起彼伏的東周，唯有制度性變革才是戈諸侯國走向強大的唯一道路——這就是后續(xù)各國紛紛變法圖強的根本原因吧？
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