在明朝戰(zhàn)爭史上，熊延弼和袁崇煥是先后經(jīng)營遼東戰(zhàn)場的名將。在兩人中間就任經(jīng)略的，還有一員更為出色的大將孫承宗起著承前啟后的作用。翻開明清戰(zhàn)爭史，自1619年薩爾滸之戰(zhàn)再到1644年清軍進關，遼西前線難得的平靜時間就是孫承宗給的，時間也不長，4年。明末清初的史料《三朝野記》給了孫承宗這段工作一個大大的肯定，“自承宗出鎮(zhèn)，關門息警，中朝宴然，不復以邊事為慮亦。”當時，自1619年楊鎬慘敗薩爾滸直到1622年天啟帝在位，遼東戰(zhàn)場被大多數(shù)的明朝文官武將看作是鬼門關。當時，有一個不成文的規(guī)定：但凡武將守關半年，就會被稱作“良將”，而后會被破格提升。
在孫承宗經(jīng)略遼東戰(zhàn)場之前，彼時明朝軍隊已經(jīng)丟失了遼西重鎮(zhèn)廣寧城?？梢哉f，自山海關至廣寧城500里的狹窄走廊里，除了明清兩方的游騎時常運矛角力之外，幾乎難以看到明朝一支成建制的軍隊。孫承宗自請赴任接任經(jīng)略后，山海關前線的防務開始好轉(zhuǎn)。同時，孫承宗并不是一味地向朝廷要糧食，而是立足于自給自足。他的恢復策略根本是，“以遼人養(yǎng)遼土，以遼土養(yǎng)遼人?！彼?，孫承宗不僅招徠往年戰(zhàn)爭中流離失所的百姓回歸故土，還承諾他們?nèi)昝舛?。此外，孫承宗還大力發(fā)展采煤、煮鹽等以補貼軍用。當然，孫承宗為明朝最突出的貢獻當是和袁崇煥等人研究了一套后來名噪一時的寧錦防線。
自明朝與后金開戰(zhàn)以來，山海關即是明朝進軍遼東的總指揮部，也是積累軍需物資的后方基地。前文已述，廣寧之戰(zhàn)后，自廣寧城以西，如大小凌河、錦州、寧遠、中前、中后等地均成了不設防的真空地帶。此時，山海關已經(jīng)直接暴漏在后金游騎的視線中。因此，明朝當局十分擔心后金發(fā)動攻關之戰(zhàn)。孫承宗前任經(jīng)略王在晉為設防山海關，堅持修建重城就是此一擔心的具體表現(xiàn)。而孫承宗設置的寧錦防線的核心便是以寧遠城為中心。寧遠城位于遼西走廊中間，距離山海關二百里。在戰(zhàn)事還未蔓延到遼河以西時，寧遠城不過是遼東戰(zhàn)場的雞肋。但當后金勢力滲透遼河以西，那么寧遠城凸顯出了重要地位。簡而言之，守住寧遠城即可監(jiān)視著遼西走廊東西往來，算是四百里遼西走廊的咽喉。后來，努爾哈赤不敢越過寧遠只撲山海關就是考慮到寧遠城在背后。
但是，如果沒有敢戰(zhàn)的勇士，再堅固的防線也是擺設。孫承宗被魏忠賢一黨彈劾后，隨即魏忠賢一黨的高第接任了經(jīng)略。此時，后金汗王努爾哈赤正在密切關注著明朝的任何變動。1626年，努爾哈赤親率大軍西進。高第聽聞膽破，忙吩咐關外諸將棄守城池并退入關內(nèi)。寧遠城守將袁崇煥一針見血地寫信告訴高第，中心思想只有一個：大明千辛萬苦地匯集國內(nèi)資源重修了山海關防線，現(xiàn)在敵來攻關，守兵不放一矢又要棄守錦州、大凌等城，試問國內(nèi)資源能再接受幾次消耗？于是，不愿棄城的袁崇煥遂以寧遠城對抗了努爾哈赤大軍。寧遠戰(zhàn)后，袁崇煥被加封為兵部右侍郎，賞賜白銀二十兩；血戰(zhàn)殺敵的大將滿桂和趙率教被提升為右都督，賞賜白銀二十兩；大將左輔賞賜白銀20兩，大將朱梅、祖大壽賞賜白銀各20兩。
反觀九千歲魏忠賢，竟被稱為有功之臣，說什么“予發(fā)火器，大壯軍威，功雖奏于封疆，謀實成于帷幄?！贝送?，天啟帝為了犒賞魏忠賢，特地允許魏忠賢子侄一人任錦衣衛(wèi)都指揮。同時，給予魏忠賢們賞賜的白銀也是四五十兩不等。到此，如果問誰才是明朝滅亡的罪魁禍首，誰給明朝滅亡添了一把火？那么，絕對不是孫承宗。
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