李自成進京，崇禎皇帝吊死在煤山，標志著明朝的滅亡。南京原是明朝的首都，明成祖定都北京后，南京成為陪都。北京失守十余天后，消息才傳到江南。四月十七日，在南京的大臣們心急如焚，立即著手推舉新君。

由于崇禎的三個兒子均被大順軍俘獲，在沒有直接皇位繼承人的情況下，南京的大官僚與手握兵權的將領開始為立哪位藩王拉幫結派，明爭暗斗。當時的皇位備選人有福王朱由崧、惠王朱常潤、桂王朱常瀛，潞王朱常淓。在這幾人中，朱由崧最有優(yōu)勢，但朱由崧當時并不在南京，而在淮安。

部分東林黨人對福王繼統(tǒng)心存顧慮，原因是朱由崧的祖母是明神宗朱翊均寵愛的鄭貴妃，明朝后期的“紅丸”、“梃擊”、“移宮”等著名案件都與鄭貴妃有關。神宗與鄭貴妃都非常喜歡老福王朱常洵，想要立他為儲君，只是由于東林黨的反對才希望落空。東林黨魁首錢謙益、南京戶部尚書高弘圖等人擔心，朱由崧繼位后會算老賬，于是反對立他，轉而支持立潞王朱常淓為帝。

史可法是南京兵部尚書，又是東林黨左光斗的門生，對于立不立朱由崧，一時拿不定主意，經過考慮，決定同鳳陽總督馬士英商量從桂王與福王之間選定繼位者。史、馬商量的結果是擁立桂王，史可法也指斥福王“不孝、虐下、干預有司、不讀書、貪、淫、酗酒七不可立”，但在關鍵時刻，馬士英得到密報，說總兵高杰、黃得功、劉良佐準備擁立朱由崧，而這些人都歸馬士英節(jié)制。馬士英擔心自己被架空，立刻見風使舵，轉而擁護福王。當南京的大臣傳閱馬士英的書信后，雖感到震驚，也無可奈何。

馬士英（約1591—1646年），貴州貴陽人。本姓李，過繼馬氏，明萬歷己未（1619年）年進士，明末鳳陽總督、南明弘光朝內閣首輔，人稱“馬閣老”，后事敗被清廷所誅。有清一代，其為人頗遭指責。但顧誠《南明史》認為：馬士英固然不是救時之相，但把他列入《明史》奸臣傳似乎過重，把他同阮大鋮稱為“閹禍”更是無中生有。

五月十五日，朱由崧即皇帝位，以次年為弘光元年。擁護他的那批人被授予高官，尤其是馬士英，加太子太保兵部尚書，而史可法的職銜雖高于馬士英，但因擁立問題被排擠出外，為避嫌疑前往淮陽督師。此舉曾引起輿論大嘩，史可法也看到大局堪憂，但他決心“鞠躬致命，克盡臣節(jié)”。

朱由崧即位后本應勵精圖治，以雪先人之恥，但實際情況卻是弘光朝廷在建立之初就腐朽不堪，危機四伏。史可法反對朱由崧繼統(tǒng)的理由之一就是他貪圖享樂，酗酒好色。果不其然，剛剛當上皇帝后，朱由崧就下令在南京、蘇杭等地采選秀女。其爪牙為迎合主子的需要，強征民女，害得老百姓家破人亡。好酒貪杯是朱由崧的另一大癖好。他常常通宵達旦地聽樂縱飲，大臣幾番進諫都無濟于事?；蕦m內廷懸掛的楹聯(lián)竟是“萬事不如杯在手，百年幾見月當頭”。

掌握實權的馬士英、阮大鋮等同樣醉生夢死，他們不僅不減輕賦稅，還勒派軍餉，增加鹽酒課稅，甚至動用手中權力賣官鬻爵，搜刮金銀財寶。民謠“中書遂地有，都督滿街走，監(jiān)紀多如羊，職方賤如狗，蔭起千年塵，拔貢一呈首。掃盡江南錢，填塞馬家口”，就是用來諷刺馬、阮貪得無厭的。

朝廷也是門戶林立。馬士英以擁戴首功結黨營私，不顧輿論反對，將閹黨阮大鋮拉入內閣，許多官員紛紛告退。閹黨當權后，大肆打擊迫害反對派，阮大鋮還編過一本東林、復社人士黑名單《蝗蝻錄》。另一方面，在弘光政權醞釀之初，就圍繞立福王還是潞王起了爭執(zhí)。東林黨人為自己的利益反對擁立福王，當福王借助馬士英等人的支持登上寶座后，東林黨人希望破滅，他們不能將矛頭直接指向當今圣上，只能把馬士英當作發(fā)泄對象，尤其是馬士英冒天下之大不韙起用魏忠賢逆黨阮大鋮，更是給東林黨人以口實。東林黨人以正人君子自居，崇尚氣節(jié)，公開鄙視馬、阮之流。由于門戶之見，整個弘光朝廷忙于勾心斗角，互相傾軋。

悍將同樣擁兵自重，不聽朝廷指揮。朱由崧能登上帝位，高杰、黃得功、劉良佐、劉澤清功不可沒。他們原為敗軍之將，現在搖身一變，反而成為定策元勛。黃得功，字虎山，由于同張獻忠等作戰(zhàn)，累功至廬州總兵，后因平定叛將劉超功，封靖南伯。劉良佐，字明輔，同樣因與起義軍作戰(zhàn)，升任總兵官。高杰，字英吾，原為李自成部將，降明后多次追剿農民軍，因功升總兵。劉澤清，字鶴州，崇禎末年升至山東總兵。朱由崧繼位后，封黃得功為靖南侯，高杰為興平伯，劉澤清為東平伯，劉良佐為廣昌伯。四鎮(zhèn)自恃定策有功，桀驁不馴，皇帝和朝臣對他們無可奈何，馬士英表面上以首輔自居，實則也受四鎮(zhèn)牽制，無法有所作為。

弘光政權的財政也同樣是入不敷出，他們大肆搜刮民脂民膏。弘光朝廷統(tǒng)治著最為富庶的江南地區(qū)，由于統(tǒng)治集團奢侈腐敗，竟然使得財政入不敷出。除朝廷要征稅，四鎮(zhèn)軍閥也要搜刮。老百姓交不起稅，只能賣兒賣女，社會矛盾非常尖銳。

清軍奠都北京后，已經成為弘光朝廷最大的敵人，但朱由崧和弘光諸大臣鼠目寸光，沒有遠見，相信清軍乃為其報君父之仇，決定要聯(lián)合清軍共同對付農民軍。這樣一來，“聯(lián)虜擊寇”就成為弘光朝的一項基本國策。順治元年七月十八日，弘光朝以左懋第、陳洪范、馬紹愉為代表，組成北使團，前往北京議和。二十一日，使團攜帶御書以及賞賜給吳三桂的黃金一千兩、白銀十萬兩及大量綢緞，由南京出發(fā)，走水路經濟寧、臨清、德州，于十月十二日從正陽門進入北京城。弘光使團以割讓山海關外地和歲幣十萬兩為條件，向清廷求和，但清方對南明使團的到來態(tài)度冷淡，只派大學士剛林與使團交涉。

剛林蠻橫，指責弘光朝擅立皇帝，拒絕議和。十五日，清戶部官員將財物收去。二十六日，剛林傳達多爾袞的旨意，要求北使團明早即行，并聲稱要發(fā)兵南下。北使團見和談無望，僅要求祭祀和改葬崇禎，也被剛林拒絕。次日，北使團在清方將領的押送下南返。由于陳洪范在途中向清方密奏扣留左懋第、馬紹愉，自己愿歸降，所以當北使團一行來至滄州時，左、馬二人被扣回北京，放陳一人回去。十二月十五日，陳洪范抵南京，一邊麻痹弘光君臣，一邊挑撥朝廷與黃得功、劉良佐的關系，以便拉黃、劉降清。弘光朝君臣雖然認為事有可疑，但沒有深究，只是讓陳洪范回籍了事。

清攝政王多爾袞寫信給史可法，對弘光稱帝嚴加斥責，令他們去掉帝號，仍稱藩王，共同討賊，否則便加征伐。史可法復信答應“合師進討，問罪秦中”。北使團失敗后，史可法也逐漸認識到與清方議和不現實，開始考慮與清軍作戰(zhàn)。1645年，史可法命高杰率軍北上。正月初十日，軍隊來到睢州。鎮(zhèn)守該地的許定國已暗中投降清軍，考慮到高杰兵多將廣，不敢與之正面沖突，于是設計把高杰騙入軍營，灌醉后將其殺害。史可法得知高杰被害得消息，趕赴軍營做善后事宜，穩(wěn)定軍心。高杰被害，同為四藩鎮(zhèn)之一的左良玉起兵造反。他坐鎮(zhèn)武昌，兵強馬壯，開始并非真心擁立福王，在其手下勸說后，才表示擁戴。左良玉一介武夫，割據稱雄，擁兵自重。早在弘光朝廷發(fā)生“假太子”案時，左良玉與馬士英的意見就不和。左良玉抓住朝中大臣對馬士英、阮大鋮把持政權不滿的機會，以討伐馬士英為名，率軍攻打南京，南明政權大為恐慌。當兵至九江時，左良玉突然病死。左良玉死后，他們對南京的威脅解除了。

史可法（1601—1645年），字憲之，又字道鄰，河南開封人，明末清初抗清名將。崇禎元年（1628年）進士，北京城被攻陷后，史可法擁立明福王為弘光帝，官至督師、建極殿大學士、兵部尚書。1645年，清軍大舉圍攻揚州城，不久后城破，史可法拒降遇害，尸體不知下落。史可法死后，揚州梅花嶺一帶有許多號稱是史可法的軍隊，所以當時有史可法未死的說法。乾隆帝稱贊史可法“支撐殘局、力矢孤忠，終蹈一死以殉”，“足稱一代完人，為褒揚所當及”，追謚為“忠正”。后人收其著作，編為《史忠正公集》。

在左良玉出兵的同時，清方也在積極籌劃向南進發(fā)，意圖攻克弘光政權。1644年十月二十五日，多爾袞命多鐸率師南下。次年，清軍開始向南京進發(fā)。三月初七日，清軍兵分三路向歸德出發(fā)：多鐸統(tǒng)兵出虎牢關口，固山額真拜尹圖等出龍門關口，兵部尚書韓岱、梅勒章京伊犁爾德、侍郎尼堪等統(tǒng)外藩蒙古兵出南陽路。四月初五，清軍從歸德出發(fā)，十三日到泗州，夜渡淮河，直趨揚州。十八日，兵臨城下。史可法向各鎮(zhèn)求援，但無一至者。實際上，高杰、劉良佐等人已陸續(xù)向清方投降。二十四日晚，清軍以紅衣大炮轟城，次日，揚州陷落。在守城期間，豫親王多鐸曾先后五次致信，史可法都不啟封。城破被執(zhí)后，多鐸仍倍加禮敬，勸其投降。史可法曰：“城存與存，城亡與亡，我頭可斷，而志不可屈?！笨犊土x。由于遭到揚州城軍民的堅決抵抗，清軍惱羞成怒，在攻克之后進行了慘絕人寰的大屠殺，史稱“揚州十日”。

五月初五，清軍抵達長江北岸。初八日，取鎮(zhèn)江。初十日，弘光帝與宦官、后妃數十人逃出城外。十七日，多鐸進入南京。來不及逃跑的許多官僚，手捧明疆域圖本、戶糧簿籍，冒雨跪降，“文武各官爭趨朝賀，職名紅揭堆至五尺者十數堆”。清改南京為江寧府，并派洪承疇為江南總督，招撫江南各省。朱由崧逃出南京后，奔往太平府（今安徽當涂），當地官員不予接納，于是轉投黃得功。清方得知朱由崧出逃，馬上派劉良佐追擊。后黃得功被殺，朱由崧被活捉，多鐸將其帶到北京宣武門外斬首，弘光政權滅亡。

清廷改南直隸為江南省，以洪承疇總督軍務，招撫江南，經略西南。洪承疇也十分賣力，勞累得幾乎雙目失明，為清軍平定江南立下汗馬功勞。

另一方面，馬士英逃出南京后，帶著鄒太后東奔西轉，于五月二十二日到達杭州，得知弘光帝被俘后，馬士英與杭州官員商量請潞王朱常淓監(jiān)國。六月初八日，朱常淓就任監(jiān)國。朱常淓乃庸才，毫無治國能力，只是一味求和，希望能偏安一隅。清軍卻迅速向杭州逼近。六月十一日，清軍到達塘西，馬士英、阮大鋮等又踉蹌逃竄。十四日，清軍占領杭州，潞王朱常淓投降。

潞王朱常淓的投降，帶來了極其嚴重的政治后果。在朱由崧的弘光政權垮臺后，朱常淓是血緣上最接近于萬歷皇帝的藩王，在皇位繼承問題上最少爭議。如果他堅持抗清，各支反清力量就比較容易團結起來，形成一股比較強大的勢力。他的投降使得朱氏近支宗室?guī)缀跞柯淙肭遘娭?，直接導致兩個遠支宗室對皇位的爭奪：魯王朱以海和唐王朱聿鍵爭立，朱聿鍵之弟朱聿金粵則援引“兄終弟及”同桂王朱由榔爭立。

內斗嚴重消耗了南明的抗清力量，真可謂明朝氣數已盡。

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