劉宰，字平國，金壇人。二十歲時，他進入鄉(xiāng)學，對于去就取舍他都有自己的看法而不茍同。紹熙元年(1190)劉宰被推舉參加進士考試，調任江寧尉。江寧特別盛行巫術，劉宰下令保伍之間互相糾察，那些從事巫術的人常常是改行當了農民。發(fā)生旱災，帥守命令劉宰用錢、糧賑濟受災的地方，救活了很多人。有掌握妖術號稱“真武法”、“穿云子”、“寶華主”的人，都被劉宰禁止。劉宰在他座位的右面寫著：“不要輕易發(fā)布文引，不要輕易使用杖刑。”劉宰因事出城到郊外，他與手下人吃一樣的飯菜、喝一樣的水。他離任時，只有箱中裝著的主簿趙師秀給他的酬答詩而已。劉宰被調為真州司法?；噬舷略t那些指責偽學，不讀周敦頤、程頤等人的書的人，才能參加考試。劉宰嘆著氣說“：平生所學的是什么？頭可斷，這種事實不能向上匯報?！彼冀K沒上報那些不符合詔旨的人。
劉宰被授予泰興縣令，有個殺人的案子事實已很清楚，殺人犯說：“我在偏僻的神祠中祈禱，已經殺死一個人，忽然刀又跳了三次，就又殺死了三個人，這實際是神讓我殺的。”劉宰向州府請示，毀了那個野廟，把殺人犯砍頭示眾。鄰縣有個在泰興縣租牛的人，租戶和牛的主人有姻親，乘辦喪事的機會偷走借據逃跑。有一天牛的主人的兒子去征收租戶的租子，租戶卻說牛賣給他很長時間了。牛的主人的兒子連年向官府訴訟，沒有借據做憑證，官府又因為涉及到別的縣就擱置起來不審理。這時主人的兒子向劉宰訴訟，劉宰說：“牛已失去了十年，哪能一下子就得到它?！眲⒃拙驼賮韮蓚€乞丐慰勞他們并講了這件事，假托因為別的事把他倆抓到牢獄中，審訊他倆時，這兩個乞丐承認自己偷牛賣，劉宰派人到賣牛的地方去驗證。租戶說“：我的牛是跟某人租來的。”乞丐極力辯解，租戶就拿出借據給他們看，租戶和他們一起來到官府，盜走借據的人知道自己無法抵賴，還回了牛和租子。一個富人家丟了金釵，只有兩個女仆在，就把她們送到官府，這兩個女人都認為冤枉。劉宰命令她們每人各拿一根蘆草，說：“沒偷金釵的人，明天早晨蘆草還是原樣；如果偷了金釵，蘆草就比現在長二寸?！钡诙煸缟弦豢矗粋€沒變樣，另一個把她拿的蘆草去掉了二寸，劉宰立即審問她，她果然認罪。有個婆婆訴訟她的兩個兒媳婦不贍養(yǎng)她，劉宰召來兩個兒媳婦，把她們和婆婆安排在一個房間里，有的時候給兒媳婦飯吃但不給婆婆，慢慢地觀察她們，一個兒媳婦常把自己的飯菜給婆婆吃，婆婆還呵斥她，而另一個兒媳婦恰恰相反。就這樣持續(xù)一段時間，就得到了事情的真相。
劉宰父親去世，他為父親守喪期滿后，來到京城，韓..胄正計劃用兵，劉宰給鄧友龍、薛叔似寫信極力講這是輕率地挑起戰(zhàn)爭，是國家的大害。后來的結果正如他說的一樣。劉宰擔任浙東倉司干官，他負責的事都得到了治理，他立即請求辭職，默默地觀察形勢的變化，頓時不樂意擔任官職。不久他退職，監(jiān)南岳廟。江、淮制置使黃度征召劉宰為自己的幕僚，劉宰推辭說：“皇上召我都不去，現在又能出來做官嗎？”嘉定四年(1211)，經政事堂審查后，召用劉宰的命令將再度下達，劉宰不去。當時的宰相也多次暗示執(zhí)政、從官寫信挽留劉宰，劉宰都嚴辭拒絕了。不久品評考核功績，劉宰表示決不再做官。
理宗剛即位時，任命劉宰為籍田令，劉宰一再推辭，就改為添差通判建康府，劉宰又推辭，請求退休，他就以直秘閣的身份主管仙都觀。接受了改官職并授予他管理宮觀的任命，他辭直秘閣的官職，朝廷不允許。端平元年(1234)，劉宰升為直寶謨閣，仍然主管仙都觀，并且把磨勘的時間全都退還。不久，劉宰升為太常丞，郡守按朝廷的命令催促他動身去任職，劉宰不得已勉強上路，走到吳門，他進獻章奏后直接回來。當時有名望的人，幾乎都被朝廷召用，朝廷所不能招來的，只有劉宰和崔與之?；噬蟼壬韱柺逃吠跛爝@是怎么回事，并且讓王遂去安撫他。劉宰升為將作少監(jiān)，又以直敷文閣的身份為寧國府知府，他都沒接受任命。劉宰進升為直顯謨閣、主管玉局觀，皇上仍希望劉宰能來。召他來朝廷奏事，劉宰也始終沒去。不久，劉宰去世，同鄉(xiāng)人罷市去送他下葬，人群的隊伍長達五十里，人人都像哭自己的親人那樣哭他。
劉宰剛毅正直，明察仁厚，對自己的家鄉(xiāng)施以恩惠，他的功績很多。劉宰設置義倉，創(chuàng)立義役，三次做粥飯給挨餓的人吃，從冬天到夏天，一天有一萬多人吃他給的粥飯，柴、米、衣服、藥、棺槨、壽衣等物品，沒有向他請求而得不到的。某人沒有可耕種的土地，某人沒有房子住，某人的子女長大了還沒娶妻或出嫁，他都一一幫助辦理，就像自己負有這些責任似的。橋有損壞的地方，路有不通的地方，即使是巨大的工程，劉宰也一定帶頭捐財物而使這些事情辦成。劉宰身體一向單薄，見到正義的事一定去做，他的財力用完后，他就借貸錢財接著做正義的事。比如定折麥錢的數量，按要求改變縣中的牛、斛，毀掉淫邪的祠廟八十四所，凡是可以匯報給上級，有利于鄉(xiāng)民的事，沒有他不做的。
劉宰隱居三十年，平生沒什么嗜好，只是對書他沒有不讀的。他讀書夜以繼日，不知疲倦，雖然他廣泛地研究、考校訓注，而把自己的心得看的最珍貴。劉宰有《漫塘文集》、《語錄》在世間流行。
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