張知白字用晦，滄州清池人。幼年酷愛學(xué)習(xí)，考中進士，經(jīng)多次升遷河陽節(jié)度判官。咸平年間(998～1003)上疏奏對，言說當今最要緊的事情，真宗感到十分奇異，奉召應(yīng)試舍人院，代理右正言。敬獻《鳳..箴》，出知劍州。過了一年，奉召考試中書，兼任直史館，真宗親自給他賜予五品官服，判三司開拆司。
江南發(fā)生干旱，張知白與李防分路安撫?；氐骄熀?，暫時主管京東轉(zhuǎn)運使事。天上星象不斷出現(xiàn)，司天將它作為祥瑞上奏，大臣們跪伏在官署表示慶賀。張知白認為人君應(yīng)當實行德政來符合上天的旨意，而星象出現(xiàn)群臣跪伏慶賀沒有任何根據(jù)，因而張知白陳述治理國家事務(wù)的關(guān)鍵。真宗對執(zhí)政大臣們說“：張知白可說是忠于朝廷啊?！闭孀跂|封泰山，張知白任右司諫。張知白又進言說“：咸平年間，河湟還沒有平定，臣下曾請求罷除郡國所敬獻的祥瑞。如今天下平安，神靈的賞賜不斷顯現(xiàn)，望將《泰山諸瑞圖》放置在玉清昭應(yīng)宮，將副本收藏在秘閣?！?br>
陜西發(fā)生饑荒，朝廷命令張知白進行巡視。不久任鄧州知州。正好關(guān)右流民到達鄧州，張知白既發(fā)給流民糧食，又招募流民供給糧食來救濟饑民。提升為龍圖閣待制、知審官院，再升任尚書工部郎中，出使契丹。張知白認為朝廷的官制，重視京官而輕視外官，給朝廷引用唐李嶠建議讓臺閣主管屬國郡縣，于是自己上疏請求出京補官，未獲批準，于是被朝廷命令督察在京的刑事案件，堅決請求離開京師外補，任青州知州。回到京師，請求主管國子監(jiān)。真宗說：“張知白難道對復(fù)雜繁難的事務(wù)感到厭倦嗎？”執(zhí)政大臣說：“張知白在朝內(nèi)外任職，沒有為自己作過任何謀劃。”于是張知白被升任為右諫議大夫、權(quán)御史中丞，授予給事中、參知政事。
郊祀禮儀完成后，張知白升任尚書工部侍郎。這時同僚王曾升任為給事中，官級仍在張知白之上，張知白心里不能平衡，多次上表請求辭職。王曾也請求位居張知白之下，朝廷于是給張知白授予金紫光祿大夫，又任為給事中、判禮儀院。王曾罷官，將王曾所任之職授予張知白。這時王欽若任宰相，張知白與王欽若的意見經(jīng)常不一致，于是張知白聲稱有病而辭去官位，被免為刑部侍郎、翰林侍讀學(xué)士、知大名府。到王欽若分管南京，宰相丁謂一直討厭王欽若，就將張知白調(diào)任南京留守，意在報復(fù)王欽若。張知白到任后，對王欽若十分友好。丁謂十分氣憤，又將張知白調(diào)任亳州，升為兵部。仁宗即位后，張知白進升尚書右丞，為樞密副使，以工部尚書同中書門下平章事、會靈觀使、集賢殿大學(xué)士。這時公布進士的等級，張知白被賜予《中庸篇》，中書敬獻此篇，朝廷于是命張知白進行注解，關(guān)于修身治家的道理，一定反復(fù)陳述。
張知白任宰相，慎用名器，沒有一絲一毫的私心。經(jīng)常以太滿作為警戒，雖然身為顯貴，但仍像一般士大夫一樣清貧節(jié)儉。張知白身體一直瘦弱，每天憂慮擔心外族入侵，任中書時突然感染風(fēng)寒致使眼睛發(fā)花，看不清東西，坐車回到官邸。仁宗親自詢問他的病情，張知白不能說話，去世。仁宗因此撤除了上巳宴，給他追贈太傅、中書令。禮官謝絳建議授予張知白謚號“文節(jié)”，御史王嘉言說“：張知白堅持真理為公殉職，為官正直，可說公正無私了，應(yīng)贈謚號'文正’?！蓖踉f“：'文節(jié)’是一個美好的謚號?！庇谑遣桓淖?。
張知白九歲時，父親在邢州過世，靈柩停放在佛寺中。契丹侵犯河北時，寺宇大多頹敗廢舊，靈柩不能辨認。張知白考中進士后，步行尋訪，尋得佛寺的大殿基石，猛然明白認出了他父親靈柩的停放處。打開一看，其父所穿葬服都一一得到了驗證，眾人都感嘆他確實孝順。曾經(jīng)路過陜州，與通判孫何相遇，閱讀道旁古碑共數(shù)千字，回來后，張知白能全部背誦出來，沒有任何遺落。天圣年間(1023～1032)，契丹大規(guī)模檢閱軍隊，揚言要攻取幽州，朝廷為此十分憂慮。仁宗以此詢問二府，大臣們都說：“準備糧食訓(xùn)練軍隊，以防備不測?！睆堉渍f：“不能這樣，契丹與我們剛建交不久，如今大舉發(fā)兵，是因為仁宗剛即位，來以此觀察朝廷的舉動罷了，我們怎能自造禍亂呢！如果對他們有懷疑，還不如利用黃河決口，派兵以防止黃河決口為由，契丹也不會擔心?！辈痪茫醯す怀繁x去。張知白無子，以其兄之子張子思為后，官至尚書工部侍郎后退休。
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