楊炎的字叫公南，鳳翔府天興縣人。
他的曾祖父楊大寶，武德初年任龍門縣縣令。劉武周進攻龍門，他守城戰(zhàn)死了，因此贈官為全節(jié)侯。他祖父楊哲，以行孝有名。他父親楊播，考中了進士，但隱居不做官，唐玄宗征召任命為諫議大夫，他又放棄官職回家奉養(yǎng)父母。唐肅宗時，到他家里來任命他為散騎常侍，賜稱玄靖先生。
楊炎相貌俊美，風度出眾，文章雄辯華麗，但豪放任性。河西節(jié)度使呂崇賁提拔他任掌書記官。神烏縣縣令李太簡曾酒后侮辱了他，他命部下將李太簡反綁起來，打了兩百多板子，差點打死了。
呂崇賁喜歡他的才干，不責問他。李光弼任命他為判官，他不接受?；实壅偎ト纹鹁由崛耍麍詻Q推辭了。父親去世，他在墓邊搭棚子住下，不斷地想念哭喊，有靈芝、白鳥的吉兆出現(xiàn)，有詔在他家住處立牌坊賜匾額。楊炎三代以行孝出名，以至門前樹有六座牌坊，自古以來還沒有過。服喪期滿后，任司勛員外郎，后任中書舍人，又和常袞一起任知制誥官。常袞擅長寫任命官員的詔令，而楊炎擅長寫恩詔，開元以后談到詔命寫得好的，人們都說“常、楊”。
宰相元載和楊炎是一個郡的同鄉(xiāng)，楊炎又是元載的外甥，因此元載提拔楊炎任吏部侍郎、史館修撰。元載當權(quán)，暗暗選擇才能可以接替自己的人，讓他親近自己。開始選中禮部侍郎劉單，但劉單去世了；又選中吏部侍郎蔡邕，蔡邕因罪貶官；后來選中了楊炎，親近重用，沒人比得上。后來元載垮臺了，他被牽連貶任道州司馬。
唐德宗任太子時，聽說了他的名字，又曾得到了楊炎寫的《李楷洛碑》，把它掛在墻上，每天讀它欣賞。到登基后，崔..甫推薦楊炎可以重用，就任命他為門下侍郎、同中書門下平章事。
按過去的制度，全國賦稅都送交左藏庫，太庫每季度上報數(shù)額，尚書省比部審核進出，故沒有隱瞞。到第五琦任度支、鹽鐵使，京城里的大將不斷索取，第五琦無法禁止，就把所有賦稅都放進宮內(nèi)大盈庫。皇帝認為支取方便，就不再交出了。從此全國賦稅成了皇帝的私人財產(chǎn)，官府不能掌握盈余虧損。而宦官以各種名目管賬目的有三百人，在里面偷拿，互相勾結(jié)不能改變。到楊炎任宰相，對皇帝說：“賦稅是國家的根本，人民的命脈，國家安定動亂貧窮富裕與它相聯(lián)系。前代做臨時措施，命宦官擔任管理，故小小宦官掌握了國家的命脈，多和少、盈余和虧損，即使重臣不能知道，因此無法規(guī)劃國家的安排?；噬掀返伦罡呱校恍年P(guān)心人民，比較存在的問題，沒有比這更嚴重的。我請求把賦稅收入移到宮外，劃歸有關(guān)部門管理。算出宮中開銷一年是多少，按數(shù)額提供，不敢欠缺。像這樣，才能評論朝政利弊，請皇上審查?！被实勐爮牧怂?。就下詔命每年按足數(shù)撥交大盈庫，度支先奏報全國收入數(shù)。
當初國家規(guī)定有租庸調(diào)法，從開元后太平時間長了，不清查戶口土地，記載混亂。人口流動死亡，土地易主，貧富改變，都和以前不同了，但戶部每年按舊有記載呈報。還有駐守邊境的士兵，按規(guī)定免去租、庸，六年退役。唐玄宗進攻異族，駐守邊境的士兵死了很多，邊境將領(lǐng)忌諱失敗不報告死亡，因此戶口沒有注銷。天寶年間，王钅共任戶口使，一心搜刮民財，認為戶籍有，人能到哪里去，這是逃避不交，就查舊有記載，扣除六年應免的，累計三十年，追收租、庸，人民痛苦而沒地方申訴，因此法制混亂。至德年以后，國內(nèi)戰(zhàn)亂，加上天災疾病，勞役繁多，人口減少，租稅無著落，軍隊和國家的開支，依靠度支、轉(zhuǎn)運使；各地駐軍，又各自依靠節(jié)度、都團練使。收賦稅的部門有幾個，互相不能管轄，因此制度大亂。中央不能審查各使，各使不能審查各州。
各地貢品租稅，都收進了他們自己的倉庫，掌權(quán)和狡猾的官吏，都在里面做假，假托上繳，實際貪污盜竊的，往往不計其數(shù)。河南、山東、荊襄、劍南駐扎大量軍隊的地方，都把大量收入留給自己，國家收入很少。向人民征收的稅共有幾百種，廢棄了的不停收，重復的不去掉，新舊累積，沒有止境。老百姓流盡了血汗，賣骨肉，不斷地交納，不得安寧。官吏靠他們的苛刻，勒索人民。富裕人家多男丁的，往往因任官、讀書、當僧人道士免交，貧窮沒有收入的就要按丁納稅?；实墼绞敲舛悾习傩盏馁x稅越多。因此全國貧困的人，都四處流浪，住在本地的不到百分之四五。
楊炎想改變這弊端，就請求用“兩稅法”來統(tǒng)一稅制。所有勞役的費用，賦稅的交納，先計算出數(shù)額再向人民征收，根據(jù)開支決定收入。住戶不論土著或客居，按現(xiàn)所在地登記；人不分中男或成丁，按貧富分等級。不定居而販運的人，在所在的州縣交納三十分之一，掌握他們的負擔和居住的人相等，讓他們沒有特別的好處。定居者交稅，秋夏征收兩次，情況有不方便的分三次。過去的租、庸、雜役都廢除了，但成丁的數(shù)不改，田地收稅，全以大歷十四年種田的數(shù)額為基準，平均征收。夏天收稅六月截止，秋天收稅十一月截止，年終憑戶數(shù)和賦稅的增加和流失來決定官吏的提升和降職。由戶部尚書和度支總管?；实壅J為好，下詔令通知朝廷和各地。議論的人阻攔責問，認為租庸制實行了幾百年，不能輕易改動，皇帝不理會。全國人果然認為好，從此人民不按籍貫而按居住地收稅。沒增加稅額但國家收入增加了，沒有固定戶籍但人口多少都清楚了，官吏不督查但沒人敢取巧。從此國家財權(quán)，才由朝廷掌握了。
楊炎從嶺南入京執(zhí)政，用獨特的見解開導皇帝，朝廷內(nèi)外一致希望他成為好宰相。過了幾個月，崔..甫病了，不能管事，喬琳被免職了，楊炎獨自掌管國家大政，就把崔..甫的很多做法改變了，又削減了維護元陵的人數(shù)和優(yōu)待，人們開始不滿。他又請求挖豐州陵陽渠，征發(fā)京城郊縣的人民服役，街巷一片騷動，最終沒修成。
他感元載的恩，想報答他，這時又提議筑原州城，節(jié)度使段秀實說：“守邊御敵，應慢慢謀劃，現(xiàn)正是農(nóng)忙時節(jié)，不能匆忙開工?！睏钛装l(fā)怒了，調(diào)段秀實為司農(nóng)卿，命..寧節(jié)度李懷光監(jiān)督筑城，派朱氵此、崔寧率軍各萬名在兩邊警戒。詔書頒下后，涇州軍隊憤怒地說：“我們?yōu)閲曳朗匚鞑窟吔缡畮啄?。開始在..州，種田養(yǎng)蠶才安居了，卻遷到這荒涼的地方來，披荊斬棘，建成了城堡，卻又把我們派到境外，為什么要到那里去呢？”加上李懷光執(zhí)法嚴厲，全軍都怕他。副將劉文喜利用士兵的怨恨，就上奏請求派段秀實、朱氵此任節(jié)度使?；实巯略t以朱氵此代替李懷光，劉文喜不執(zhí)行詔令，關(guān)上城門抗拒，把兒子送到吐蕃去做人質(zhì)求援。當時正是炎熱干旱，人心騷動，百官都請求赦免劉文喜，皇帝不理睬。下詔書減少自己的服裝車馬供應軍隊，并督促出兵涇州，士兵應發(fā)春季服裝的都立即賜給。命令朱氵此、李懷光帶兵攻打涇州，筑營壘包圍了涇州。偏將劉海賓殺死了劉文喜，獻上他的頭，涇州平定了，但原州城終于沒能建成。
他又因為劉晏審判元載，自己牽連貶官，就把劉晏貶到忠州，任命庾準為荊南節(jié)度使，誣陷并殺死了劉晏，中央和地方的官員都恨他。李正己上奏問劉晏的罪名。楊炎害怕了，就派心腹分別去各道：裴冀出使東都、河陽、魏博；孫成出使?jié)陕?、磁邢、幽州；盧東美出使河南、淄青；李舟出使山南、湖南；王定出使淮西。
稱作宣慰，其實是為自己辯解，說“：劉晏過去曾附和奸臣，想立獨孤妃為皇后，皇帝自己厭惡他，不是別的過錯。”皇帝聽說了，派宦官到李正己那里去核實這些話，回來報告說確實如此，因此皇帝討厭他了，但還沒有發(fā)作。
遇上盧杞任門下侍郎、同中書門下平章事，提升楊炎任中書侍郎，共同執(zhí)掌朝政。盧杞不擅長治學和寫文章，相貌又丑，楊炎瞧不起他，稱病不和他一起吃飯，他心里也記恨。按過去的制度，中書舍人監(jiān)督尚書省六曹，評議奏章報告。
開元初年，廢除了這一職務。盧杞請求恢復，楊炎堅決認為不行，盧杞更生氣了。就又秘密告發(fā)主書官的過失，要罷官。楊炎說：“主書是我的部門的官員，我將自己處罰他，為什么侵權(quán)呢？”當初，楊炎回朝中任官時，路過襄州、漢水，因此勸梁崇義進京朝拜，后來又派李舟去邀請勸說他，梁崇義更不安了。到他反叛了，論事的人歸罪于楊炎，認為是把他逼反了?；实巯朊次鞴?jié)度李希烈率各軍去討伐，楊炎說：“李希烈開始給李忠臣做兒子，后趕走李忠臣奪了他的職位，這樣的人能重用嗎？平時沒有一點功勞，就傲慢不聽命令，假如討平了叛賊，皇上怎么制服得了他？”皇帝不能說服他，發(fā)怒說：“我已經(jīng)答應他了，不能不守信用?！庇谑侨斡昧死钕Ａ??；实塾衷鴨柊俟僦姓l能擔當重任，盧杞推薦張鎰、嚴郢，但楊炎推薦崔昭、趙惠伯?；实垡驗闂钛渍撌绿摳?，就貶他任尚書左仆射。
謝恩后，在延英殿議事出來，他不到中書省去，盧杞發(fā)了怒，更想搞垮他了。
此前，嚴郢任京兆尹，不附和楊炎，楊炎指使御史張著彈劾他，免去了他兼任的御史中丞。源休和嚴郢不合，楊炎把他從被流放的人提拔為京兆少尹，讓他窺探嚴郢的過失。源休反而和嚴郢交好了，楊炎發(fā)怒了。遇上張光晟計劃殺死回紇首領(lǐng)，就派源休到回紇出使。嚴郢因丈量土地不準確被判罪，貶為大理卿。到這時楊炎罷相，他的兒子楊弘業(yè)受賄并行為不檢點，因此盧杞提升嚴郢為御史大夫來審訊他，又審出了別的問題。趙惠伯任河南府尹時，曾經(jīng)購買了楊炎的私宅做官衙。御史彈劾楊炎任宰相逼官員買私宅，賣了高價。盧杞把大理正田晉叫來討論罪名，田晉說：“宰相對百官是監(jiān)管，得好處，罪該免官?！北R杞發(fā)怒了，把田晉貶為衡州司馬。因此定罪為監(jiān)守者自己偷盜，判絞刑。開元年間，蕭嵩曾在曲江南測量，想建家廟，后認為是皇上游玩的地方就放棄了。后來楊炎又占據(jù)建了家廟，有傳言說：“這地有當王的風水，所以楊炎占據(jù)了它?！被实勐犃耍笈?。遇到審訊判決報上了，皇帝下詔命三司共同復查，貶楊炎為崖州司馬，同正員。還差一百里沒走到，又把他殺死了，享年五十五歲。趙惠伯被貶為多田縣尉，后也被殺死了。
當初，楊炎假裝有志向節(jié)操，很有名氣，因附合元載被判罪，不久又當權(quán)，但心懷嫉恨，不能自制。一點小事都必定要報復，為自己膽大妄為，終于因此惹禍。他從道州回京時，家中人要將綠官袍和竹笏丟了，楊炎制止說：“我是嶺南一個被放逐的臣子，破格提拔，能長久嗎？有特別福分的人，也有特別的災禍，怎能丟掉這些呢？”到貶官，重穿了舊官服。很久以后，皇帝下詔恢復了他的官職，賜縊號為肅愍，尚書左丞孔蝞上奏反對，改為平厲。
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