陶侃字士行，原本鄱陽(yáng)人。吳國(guó)滅亡后，遷到廬江的尋陽(yáng)。父親陶丹，在吳國(guó)任揚(yáng)武將軍。陶侃年幼而孤貧，任縣中小吏。鄱陽(yáng)的孝廉范逵曾經(jīng)去拜訪陶侃，陶侃毫無(wú)準(zhǔn)備，無(wú)物待客，他母親于是剪下自己的長(zhǎng)發(fā)賣給別人做假發(fā)，換得酒菜，客人暢飲極歡，連仆從也受到未曾想到的招待。范逵告別時(shí)，陶侃相送百余里。范逵問(wèn)：“卿想到郡中去任職嗎？”陶侃回答：“想去，可苦于無(wú)人引薦?！狈跺影菀?jiàn)廬江太守張夔，極力贊美陶侃。張夔召陶侃為督郵，領(lǐng)樅陽(yáng)令。以有才能著名，又遷主簿。值州部的從事到郡中，想找點(diǎn)岔子處罰他，陶侃關(guān)上門嚴(yán)格約束部下，對(duì)從事說(shuō)：“若我們有錯(cuò)誤，自當(dāng)按憲令處治，不應(yīng)這樣相逼，若不按禮法辦事，我也能對(duì)待?！睆氖轮缓秒x去。張夔之妻生病，需要到幾百里之外去接醫(yī)生，當(dāng)時(shí)大雪天寒，主簿等僚屬們都感到為難，獨(dú)陶侃說(shuō)：“侍君侍父是為臣為子之義，郡守夫人，就同我們的母親一樣，哪有父母有病而子女不盡心的?！庇谑侵鲃?dòng)要求前往。大家都佩服他的禮義。長(zhǎng)沙太守萬(wàn)嗣來(lái)到廬江，見(jiàn)到陶侃，誠(chéng)心敬悅，對(duì)他說(shuō)：“你終當(dāng)有大名傳世。”讓自己的兒子與陶侃結(jié)為好友才離去。
張夔舉薦陶侃為孝廉，陶侃到洛陽(yáng)，幾次拜謁張華。張華開始認(rèn)為他是來(lái)自偏遠(yuǎn)之地的人，不大理睬。陶侃每次去，神色安然。張華后來(lái)和他交談，大為驚異。除為郎中。伏波將軍孫秀是已亡的東吳王族的支庶，府第名望不高，中原人士恥于為他做僚屬，因?yàn)樘召┏錾碛诤?，召他為舍人。?dāng)時(shí)豫章國(guó)郎中令楊日卓，是陶侃的同鄉(xiāng)，為鄉(xiāng)中輿論一致稱揚(yáng)。陶侃拜見(jiàn)他，他評(píng)價(jià)說(shuō)：“《易經(jīng)》上說(shuō)：'堅(jiān)固貞正，足以干事?！帐啃芯褪沁@樣的人?！睏钊兆亢吞召┮煌塑嚾ヒ?jiàn)中書郎顧榮，顧榮也很看重他。吏部郎溫雅對(duì)楊日卓說(shuō)：“怎么和小人同乘一輛車呢？”楊日卓說(shuō)：“這人可不是普通的人?！鄙袝鴺?lè)廣要會(huì)見(jiàn)荊州揚(yáng)州的名士，武庫(kù)令黃慶推薦了陶侃。有人非議，黃慶說(shuō)：“這人終會(huì)前途遠(yuǎn)大，有什么可疑的?！秉S慶后來(lái)任吏部令史，就推舉陶侃為武岡令。因和太守呂岳不和，棄官歸鄉(xiāng)，為郡中小中正。
當(dāng)時(shí)任劉弘為荊州刺史，將要赴任時(shí)，召陶侃為南蠻長(zhǎng)史，派他先去襄陽(yáng)討伐張昌，打敗了張昌。劉弘趕到后，對(duì)陶侃說(shuō)：“我過(guò)去是荊州刺史羊祜的參軍，他說(shuō)我今后當(dāng)接替他的職位，今天看來(lái)，你將來(lái)會(huì)繼承我的職位呀?！焙髞?lái)以軍功封東鄉(xiāng)侯，食邑千戶。
陳敏作亂，劉弘以陶侃為江夏太守，加封鷹揚(yáng)將軍。陶侃齊備儀仗，將母親接到官舍，鄉(xiāng)里大覺(jué)榮耀。陳敏派其弟陳恢進(jìn)犯武昌，陶侃出兵抗擊。隨郡內(nèi)史扈環(huán)對(duì)劉弘挑撥說(shuō)：“陶侃與陳敏有同鄉(xiāng)之誼，他現(xiàn)居大郡，統(tǒng)強(qiáng)兵，若生異心，荊州就沒(méi)有東門這屏障了?！眲⒑牖卮鹫f(shuō)：“陶侃忠直能干，我了解他很久了，怎會(huì)這樣呢？”陶侃暗中知道了此事，隨之派兒子陶洪和兄之子陶臻到劉弘那里以加強(qiáng)他的信任，劉弘任他們?yōu)閰④?，給予賞賜后又送回江夏。再加陶侃為督護(hù)，讓他和諸軍并力抗擊陳恢。陶侃以運(yùn)輸船作戰(zhàn)艦使用，有人說(shuō)不能這樣作，陶侃說(shuō)：“用國(guó)家的器物打擊國(guó)家的敵人，只要向上面匯報(bào)時(shí)這些船只有下落就行了?！庇谑呛狭M(jìn)攻陳恢，所向必勝。陶侃治軍嚴(yán)肅整齊，凡有繳獲，全部分賞士卒，自己身無(wú)私財(cái)。后母喪丁憂去職。曾有兩位客人前來(lái)吊唁，不哭而退，化為雙鶴，沖天高飛而去，當(dāng)時(shí)人們都感到很驚奇。
服喪期滿，為東海王司馬越參軍。江州刺史華軼上表請(qǐng)?zhí)召閾P(yáng)武將軍，駐軍于夏口，又以陶臻為江州參軍。華軼與瑯王牙王司馬睿素來(lái)不和，陶臻擔(dān)心將來(lái)有災(zāi)難，借口有病回到陶侃身邊，告訴陶侃說(shuō)：“華彥夏有憂天下之大志，但沒(méi)有多大才能，并且和瑯王牙王有矛盾，災(zāi)禍就快來(lái)臨了?！碧召┡?，將陶臻送歸華軼處，陶臻則向東去投奔了瑯王牙王，瑯王牙王見(jiàn)到陶臻很高興，任命他為參軍，并加陶侃為奮威將軍，陶侃于是和華軼斷絕了來(lái)往。
不久，升遷為龍?bào)J將軍，領(lǐng)武昌太守。當(dāng)時(shí)天下饑荒，山中蠻賊常攔截江上船只搶劫。陶侃令部下諸將假扮商船引誘山賊，盜賊果然前來(lái)，活捉了數(shù)人，原來(lái)他們是西陽(yáng)王司馬..的部下。陶侃派兵逼西陽(yáng)王交出盜賊，自己帶兵在釣臺(tái)列陣以為后繼。司馬..只好將帳下二十人綁了送出來(lái)，陶侃殺了他們，從此水陸交通安全暢通。返家的逃亡者絡(luò)繹不絕。陶侃竭盡財(cái)力資助他們安家定居。又在郡東設(shè)立與夷人交易的市場(chǎng)，大收其利。元帝派陶侃擊杜..，令振威將軍周訪、廣武將軍趙誘接受陶侃指揮。陶侃令二將為前鋒，侄兒陶輿為左翼，向杜..發(fā)起進(jìn)攻并打敗了他。其時(shí)周危頁(yè)為荊州刺史，先駐鎮(zhèn)潯水城，賊寇來(lái)劫掠人口，陶侃令部將朱伺前去救援，賊寇退守泠口。陶侃對(duì)諸將說(shuō)：“此賊必定會(huì)改為陸上步行去武昌騷擾，我們應(yīng)趕回武昌，晝夜兼程三天可到。誰(shuí)能忍饑挨餓堅(jiān)持戰(zhàn)斗？”部將吳寄說(shuō)：“我準(zhǔn)備忍受十日之饑，白天打仗，夜晚捕魚為食，可以堅(jiān)持下來(lái)。”陶侃說(shuō)：“你真是一員良將?！辟\寇果然增兵進(jìn)攻武昌，陶侃令朱伺迎頭痛擊，大破賊兵，繳獲大批輜重，殺傷眾多敵兵。派遣參軍王貢向王敦報(bào)捷，王敦說(shuō)：“要不是有陶侯，荊州就會(huì)丟掉啊。周伯仁剛到位，就被賊兵擊敗，不知道他怎么能當(dāng)刺史？”王貢說(shuō)：“我們荊州正值多難之時(shí)，非陶龍?bào)J來(lái)治理不可?！蓖醵赝饬耍瓷媳戆萏召槭钩止?jié)、寧遠(yuǎn)將軍、南蠻校尉、荊州刺史，管領(lǐng)西陽(yáng)、江夏、武昌等郡，鎮(zhèn)于沌口，又移到沔江。遣朱伺等人征討江夏亂賊，消滅了他們。賊寇王沖自封為荊州刺史，占據(jù)江陵。王貢回到竟陵，假借陶侃的命令，以杜曾為前鋒大督護(hù)，進(jìn)軍殺了王沖，收降了他的部下。陶侃召杜曾前往，杜曾未到，王貢害怕假傳命令的事會(huì)獲罪，就和杜曾一起反叛了。王貢在沌陽(yáng)向陶侃的參軍鄭攀發(fā)起攻擊，打敗了鄭攀，又在沔口打敗了朱伺。陶侃準(zhǔn)備移師退于氵員中，部將張奕已生反叛之心，不懷好意地對(duì)陶侃說(shuō)：“敵兵將至?xí)r移動(dòng)軍隊(duì)，恐怕對(duì)大家不利?！碧召┍淮搜悦曰螅幢粍?dòng)。不多時(shí)，賊兵到達(dá)，陶侃結(jié)果被賊兵打敗。敵兵鉤住了陶侃乘坐的戰(zhàn)船，情況相當(dāng)危急，逃上小船。朱伺奮力苦戰(zhàn)，才得以脫險(xiǎn)。張奕竟投奔了賊軍。陶侃因這次失敗被免去官職。王敦上表請(qǐng)?zhí)召┮圆家律矸萑灶I(lǐng)其職權(quán)。陶侃再次率領(lǐng)周訪等部將進(jìn)兵入湘，使都尉楊舉為先驅(qū)，攻擊杜..，打敗了他，屯兵于城西。陶侃部下佐史致辭于王敦說(shuō)：“州將陶使君孤直超群，從寒微到顯著，都是由于忠誠(chéng)公允，多有功效。出仕南夏，輔佐征南將軍劉弘，前戰(zhàn)張昌，后敵陳敏，陶侃以一..偏師，獨(dú)當(dāng)大敵，戰(zhàn)無(wú)不勝，攻無(wú)不克，使群寇敗走。近來(lái)王如作亂于北，杜..發(fā)難于南，兩位征南將軍皆失利退走，一州軍民星散逃亡，其他郡縣，土崩瓦解。陶侃以禮招聚逃亡之人，以德懷柔安撫遠(yuǎn)近百姓，投奔他的民眾，如子女趨奔父母，前后不斷。他奉承旨令，獨(dú)守危境，他人去而己不動(dòng)搖，他處人離而己處人聚。往年統(tǒng)領(lǐng)人馬，徑直逼近湘城，志凌云霄，神機(jī)獨(dú)斷。只是因軍少糧缺而未能取勝，然而已使杜..畏懼。退回夏口后不到兩天，建平郡流民紛紛遇賊即叛。陶侃又揮師溯流西進(jìn)，消滅丑類，這才使國(guó)家西門無(wú)憂，朝廷城防無(wú)患，這都陶侃的功績(jī)??！英明的將軍如可憐我們荊楚之人，救民于涂炭之境，就讓陶將軍統(tǒng)領(lǐng)殘余之眾，使寒者有衣穿，饑者有飯吃，那么人人相慶，就像寒冷的人披上棉衣一樣感到溫暖啊。當(dāng)時(shí)我們處于孤危的江濱，地勢(shì)又不險(xiǎn)要，不是孤軍能夠固守的，因此欲遷高處，以避其鋒芒。然而叛軍輕騎搶先到達(dá)，大軍隨后逼近，陶侃激戰(zhàn)數(shù)日，斬殺敵人將帥。敵兵兇狠狂暴，如犬羊相結(jié)，蜂擁而至力進(jìn)攻。陶侃以忠臣之節(jié)，義無(wú)反顧，披堅(jiān)持銳，身先士卒，將士們奮勇沖殺，無(wú)不聽(tīng)命。當(dāng)時(shí)我軍傷亡慘重，敵軍輪番上陣，交替進(jìn)攻。陶侃以一支孤軍，力不能支，只好便宜行事，保全實(shí)力以圖日后再舉。而主事者怪罪陶侃，重加貶謫。陶侃他性格謙和，功成身退現(xiàn)在他辭去以前授予他的官爵職位，唯恐遲緩不及時(shí)。這對(duì)我們區(qū)區(qū)小吏倒無(wú)甚要緊，但只怕于內(nèi)不合情理，于外會(huì)導(dǎo)致失敗，失之毫厘，差之千里，將使荊蠻叛離，西隅不守，唇亡齒寒，賊寇侵逼就更放肆了?！蓖醵赜谑巧献嗾?qǐng)朝廷恢復(fù)陶侃官職。
杜..部將王貢帶三千精兵，出武陵江，誘騙五溪夷人相助，以舟船水師截?cái)喙佘娡ǖ溃北莆洳?。陶侃派鄭攀及伏波將軍陶延連夜進(jìn)軍巴陵，出奇兵攻其不備，大敗王貢之軍，斬首千余級(jí)，歸降者達(dá)萬(wàn)人。王貢只好退回湘城。賊軍內(nèi)部產(chǎn)生了矛盾，杜..因懷疑張奕而殺了他，賊眾都不自安，降者日益增多。王貢又來(lái)挑戰(zhàn)，陶侃在遠(yuǎn)處對(duì)他說(shuō)：“杜..為益州吏，盜用國(guó)庫(kù)錢財(cái)，父親死了竟不奔喪。你本是好人，為何要跟隨他胡為呢？天下難道有善終的叛賊嗎！”王貢開始將腳橫架在馬背上，一副傲然無(wú)禮的樣子，陶侃說(shuō)罷，王貢肅然放下腳來(lái)端坐，神色言辭顯得很恭順。陶侃知道他可以改變，再次予以說(shuō)服，并截下頭發(fā)起誓，王貢終于歸順了。杜..敗退而去，陶侃大軍攻克長(zhǎng)沙，俘獲了杜..部將毛寶、高寶、梁堪而還。
王敦非常忌妒陶侃之功。陶侃要返回江陵，準(zhǔn)備向王敦告辭，皇甫方回和朱伺等人勸諫，以為不能前往。陶侃不聽(tīng)，王敦果然留住他不讓離開，降職為廣州刺史、平越中郎將，讓王訥任荊州刺史。陶侃在荊州的僚屬請(qǐng)求王敦留下陶侃，王敦發(fā)怒，不許。陶侃部將鄭攀、蘇溫、馬鯭等將領(lǐng)不愿南下廣州，就到西邊迎來(lái)杜曾以抵制王訥。王敦認(rèn)為鄭攀這樣干是奉陶侃的旨意，穿上鎧甲手持兵器，想要?dú)⒌籼召?，進(jìn)退往復(fù)好幾次還是拿不定主意。陶侃嚴(yán)肅地說(shuō)：“使君雄毅果斷，能裁決天下事，今天怎么這樣猶豫不決?！北闫鹕砣霂?。諮議參軍梅陶、長(zhǎng)史陳頒對(duì)王敦說(shuō)：“周訪和陶侃為姻親，如同一左一右兩支手，哪有砍他左手而右手不來(lái)幫忙的。”王敦這才作罷，于是設(shè)宴為陶侃餞行。陶侃連夜出發(fā)。王敦又留下他兒子陶瞻為參軍。陶侃到達(dá)豫章，見(jiàn)到周訪，流著淚說(shuō)：“若不是有你作外援，我性命難保?！碧召├^續(xù)前進(jìn)到達(dá)始興。
先前，廣州人背叛刺史郭訥，迎長(zhǎng)沙人王機(jī)為刺史。王機(jī)又派人拜見(jiàn)王敦，請(qǐng)求管領(lǐng)交州，王敦答應(yīng)了，而王機(jī)又未前往。當(dāng)時(shí)杜弘占據(jù)臨賀，王機(jī)請(qǐng)求投降，并勸杜弘奪取廣州，杜弘于是和溫邵及交州秀才劉沈一起謀反。有人勸陶侃暫時(shí)停留在始興，觀察形勢(shì)待機(jī)而動(dòng)，陶侃不聽(tīng)，直達(dá)廣州。杜弘派使者來(lái)詐降，陶侃識(shí)破了他們的計(jì)謀，先從封口調(diào)來(lái)發(fā)石車。一會(huì)兒杜弘率領(lǐng)輕兵而至，一看陶侃早作好了準(zhǔn)備只好退回，陶侃乘機(jī)追擊，打敗了杜弘軍，在小桂捉住了劉沈。又派部將許高討伐王機(jī)，殺了他并把首級(jí)送往京師。諸將皆來(lái)請(qǐng)求乘勝進(jìn)軍，攻打溫邵，陶侃笑著說(shuō)：“我現(xiàn)在已是威名顯赫，何必再動(dòng)刀兵，只需一紙布告就可解決?！庇谑窍聲嬷I，溫邵害怕撤走，追兵在始興抓住了他。陶侃以這次的戰(zhàn)功封為柴桑侯，食邑增至四千戶。
陶侃在州府中無(wú)事的時(shí)候，常常早上將一百塊大磚搬出廳外，下午又搬進(jìn)廳內(nèi)。有人問(wèn)他為什么這樣干，他說(shuō)：“我正要致力中原，太優(yōu)逸閑適了，恐怕難當(dāng)大任?！彼褪沁@樣勞其筋骨以勵(lì)其志。
大興初年(318)，陶侃晉號(hào)為平南將軍，不久又加都督交州軍事。當(dāng)王敦舉兵反叛時(shí)，元帝下詔陶侃以本官兼領(lǐng)江州刺史，再轉(zhuǎn)任都督、湘州刺史。王敦得勢(shì)后，上表使陶侃官?gòu)?fù)原職，加散騎常侍。當(dāng)時(shí)交州刺史王諒被賊將梁碩劫持，陶侃派部將高寶攻擊并消滅了他，于是任陶侃為交州刺史。以先后之功，封次子陶夏為都亭侯，陶侃進(jìn)號(hào)征南大將軍、開府儀同三司。及王敦叛亂平定以后，陶侃遷為都督荊、雍、益、梁州諸軍事，領(lǐng)護(hù)南蠻校尉、征西大將軍、荊州刺史，其他職銜如故。荊楚民眾莫不相慶。
陶侃性聰明敏捷，勤于吏職，恭敬好禮，嚴(yán)守人倫。終日正襟危坐，軍中事務(wù)，千頭萬(wàn)緒，沒(méi)有絲毫遺漏，遠(yuǎn)近來(lái)往書札，無(wú)不親自起草答復(fù)，下筆如流，未有停滯。迎送賓客不分親疏，門前客人不斷。他常對(duì)人說(shuō)：“大禹是圣人，尚且惜寸陰，至于普通人，應(yīng)當(dāng)惜分陰，怎么能圖安樂(lè)醉于荒戲游玩之中呢？活著于世無(wú)益，死后不留名聲，這是自暴自棄。”部將有的人閑談?dòng)螒蚨膹U職事，陶侃命令將其酒器、賭具都投入江中，并鞭打吏將，對(duì)他們說(shuō)：“樗..賭博是牧豬奴的游戲，《老子》、《莊子》浮華不實(shí)，不是先王的明法正言，實(shí)不可行。君子當(dāng)正其衣冠，振其威儀，那有蓬亂著頭發(fā)來(lái)培養(yǎng)聲望還自稱豁達(dá)的人?！庇兴投Y物給他的，都要詢問(wèn)來(lái)由，若是自己出力得來(lái)的，即使禮物輕微也很高興，回贈(zèng)的東西更多。若這禮物來(lái)路不正，則嚴(yán)厲斥責(zé)，決不收取。有一次出游，見(jiàn)一人手持一把未成熟的稻穗，陶侃問(wèn)他說(shuō)：“拿這做什么用？”那人說(shuō)：“路上看見(jiàn)了，隨手就摘了幾支?！碧召┐笈f(shuō)：“你不種田，竟隨意糟塌莊稼?！卑阉壠饋?lái)打了一頓。這樣一來(lái)，百姓們樂(lè)于勤耕，生活逐漸富裕起來(lái)。當(dāng)時(shí)在造船，廢棄的木屑和竹頭都派人收管起來(lái)，別人都不知有何用。后來(lái)一次舉行元旦聚會(huì)，積雪始晴，廳外余雪猶濕，于是用木屑來(lái)鋪地。及桓溫伐蜀時(shí)造船，又以陶侃保存的竹頭做船釘。他考慮問(wèn)題慎密細(xì)微，皆如此類。
蘇峻作亂時(shí)，京城被叛賊所占領(lǐng)，陶侃的兒子陶瞻為賊所害。平南將軍溫嶠邀陶侃一起同赴朝廷勤王。當(dāng)初明帝駕崩時(shí)，陶侃不在接受遺詔委托大事的重臣之列，深為遺憾，他答復(fù)溫嶠說(shuō)：“我是在外守邊的戰(zhàn)將，不敢超越自己的職分?！睖貚?jiān)決要求他出兵，并推舉他為盟主。陶侃這才派遣督護(hù)龔登率兵來(lái)會(huì)溫嶠，隨后又將龔登追回。溫嶠在書信中以蘇峻殺害陶瞻的事來(lái)激怒他，陶侃的妻子龔氏也力勸陶侃出兵，于是才戎服登舟而行，晝夜兼程，連陶瞻的喪禮也未參加。五月，和溫嶠、庾亮等人齊會(huì)在石頭城下。諸軍就要展開決戰(zhàn)，陶侃認(rèn)為賊兵強(qiáng)盛，不可硬攻，當(dāng)?shù)却龝r(shí)機(jī)以智而破之。幾次出戰(zhàn)都未能取勝，諸將請(qǐng)求在查浦修筑營(yíng)壘，而監(jiān)軍部將李根則建議在白石修營(yíng)壘，陶侃不同意，他說(shuō)：“如果筑壘不成，就追究你?！崩罡f(shuō)：“查浦地勢(shì)低下，又處在水南，只有白石地形險(xiǎn)要堅(jiān)固，可容納數(shù)千人，不利于敵人進(jìn)攻，是消滅敵人的好辦法?！碧召┬χf(shuō)：“你真是一員良將?！庇谑遣捎昧死罡慕ㄗh，連夜修造，天亮已成。敵人看到新建成的營(yíng)壘，大為驚恐。賊兵進(jìn)攻大業(yè)營(yíng)壘，陶侃準(zhǔn)備救援，長(zhǎng)史殷羨說(shuō)：“若派人去救大業(yè)，陸地步戰(zhàn)我們不如蘇峻，則大事難成?，F(xiàn)應(yīng)該急攻石頭城，蘇峻必會(huì)救援，這樣大業(yè)就解圍了。”陶侃聽(tīng)從了殷羨的建議，蘇峻果然丟下大業(yè)來(lái)支援石頭城。諸路義軍和蘇峻戰(zhàn)于陳陵之東，陶侃的督護(hù)竟陵太守李陽(yáng)部將彭世在陣上斬了蘇峻，敵軍大亂。蘇峻之弟蘇逸收聚了殘兵，陶侃與諸軍在石頭城斬了蘇逸。
當(dāng)初，庾亮年少時(shí)就有高名，以明穆皇后兄長(zhǎng)的身份受元帝臨終托付重任，蘇峻叛亂，庾亮有一定的責(zé)任。石頭城平定后，庾亮擔(dān)心陶侃要追究他，于是聽(tīng)溫嶠的安排，拜見(jiàn)陶侃當(dāng)面謝罪，陶侃馬上阻止他說(shuō)：“庾元規(guī)難道要拜陶士行嗎？”王導(dǎo)進(jìn)入石頭城，要持以前的符節(jié)，陶侃譏笑他說(shuō)：“蘇武的符節(jié)怕不是這個(gè)樣子吧?！蓖鯇?dǎo)感到慚愧，讓人把符節(jié)遮蓋起來(lái)。
陶侃回到江陵，不久就被任命為侍中、太尉，加羽葆鼓吹，封為長(zhǎng)沙郡公，食邑三千戶，賜絹八千匹，加都督交、廣、寧七州軍事。因江陵離京師偏遠(yuǎn)，于是移鎮(zhèn)巴陵。派遣諮議參軍張誕討伐五溪夷人，征服了他們。
當(dāng)時(shí)后將軍郭默偽造詔命，暗殺了平南將軍劉胤，竊據(jù)了江州。陶侃知道后說(shuō)：“郭默一定是偽造了詔書?！迸蓪④娝蜗?、陳修率兵守住湓口，自己親率大軍隨后進(jìn)發(fā)。郭默派人送來(lái)歌妓婢女和百匹絹，偽造皇帝的手詔呈送給陶侃。部下的參將佐吏們都來(lái)勸諫說(shuō)：“郭默如果沒(méi)接到皇帝的詔書，怎敢做這樣的事。我們要進(jìn)軍討伐，最好等到朝廷有詔書的確切消息后行動(dòng)。”陶侃嚴(yán)厲地說(shuō)：“皇帝年幼，還處在懷抱之中。況且劉胤一直受到朝廷的信任和尊重，雖然管領(lǐng)一方才能有些欠缺，也不至于要處以極刑。郭默素來(lái)?xiàng)n勇，常有掠殺的暴行，因?yàn)閲?guó)家大亂剛平，為政比較寬松，所以他欲乘機(jī)橫行?！庇谑桥墒拐吒熬┥媳碚?qǐng)求討伐郭默。他給王導(dǎo)寫信說(shuō)：“郭默殺了州刺史，就讓他任刺史，要是他殺了宰相，難道也讓他任宰相嗎？”王導(dǎo)回答說(shuō)：“只因?yàn)楣紦?jù)了京師上游的有利地形，又有戰(zhàn)船和現(xiàn)成的軍用物質(zhì)，所以我們只好暫時(shí)容忍不究，讓他先有其地。有一個(gè)月的暗中準(zhǔn)備，你的大軍到達(dá)后，便可相繼赴敵進(jìn)剿。這是遵養(yǎng)時(shí)晦之計(jì)以定大事呀?！碧召┛葱懦靶φf(shuō)：“什么遵養(yǎng)時(shí)晦，這是遵養(yǎng)時(shí)賊?！碧召┐筌姷竭_(dá)后，郭默的部將宗侯綁了郭默父子五人和部將張丑前來(lái)投降，陶侃殺了郭默等人。郭默在中原時(shí)，多次與石勒作戰(zhàn)，石勒的部下都害怕他，聽(tīng)說(shuō)陶侃兵不血刃就擒拿了郭默，更加敬畏陶侃。蘇峻的部將馮鐵殺了陶侃的兒子后投奔了石勒，石勒讓他任戍將。陶侃把事情真相告訴了石勒，石勒就殺了馮鐵。朝廷下詔陶侃領(lǐng)江州刺史，都督江州軍事，部下增設(shè)左右長(zhǎng)史、司馬、從事中郎四人，掾?qū)偈?。陶侃領(lǐng)兵回到巴陵，再移鎮(zhèn)武昌。
陶侃任命張夔之子張隱為參軍，范逵之子范珧?yàn)橄鏂|太守，以劉弘曾孫劉安為掾?qū)?，上表褒贊梅陶。凡是他微賤時(shí)受過(guò)別人的恩惠，哪怕是一餐飯也必定報(bào)答。
陶侃派遣其子陶斌和南中郎將桓宣西伐樊城，石勒部將郭敬逃走，又派侄兒陶臻、竟陵太守李陽(yáng)等共同攻下新野，襄陽(yáng)于是被平定。朝廷拜陶侃為大將軍，特許他佩劍登履上殿，入朝不行拜見(jiàn)禮，贊拜不呼其名。陶侃上表堅(jiān)決辭讓，表上說(shuō)：“我并不是貪圖榮華于平時(shí)，今天卻來(lái)虛情假意的推讓。行事應(yīng)合于時(shí)宜，臣怎能對(duì)陛下不敬；理法應(yīng)有益于圣世，臣怎能違反朝廷的節(jié)禮，臣常想著要消除那些浮華虛偽的現(xiàn)象，并不僅僅是約束我一個(gè)人。要是我能夠仰仗國(guó)家的威靈，消滅了李雄、石勒，又該怎樣加封呢！”
咸和七年(332)六月，身患重病，上表辭去職位，表文說(shuō)：
臣少時(shí)生長(zhǎng)于孤貧寒門，開始志愿也不夠大。過(guò)多地承蒙圣朝幾代的殊恩，陛下明鑒，寵信更隆。有始必有終，自古以來(lái)莫不如此。臣年近八十，位極人臣，臨終之時(shí)，還有什么遺恨呢？只是因?yàn)楸菹履昙o(jì)尚小，殘寇未滅，祖宗陵寢未歸于舊都，所以胸中憤慨，不能自己。臣雖不能預(yù)知壽命，但年齒已邁，蒙受朝廷殊恩，賜封長(zhǎng)沙郡公，去世之日，當(dāng)葬于封土之內(nèi)。臣父母墓葬，現(xiàn)都在尋陽(yáng)，由生前想到死后，都不愿與父母分離?，F(xiàn)已安排部下準(zhǔn)備遷葬，等到秋天，奉迎父母之靈柩安葬。葬事已畢，臣即告老歸藩。沒(méi)想到所患疾病，日益加重，伏枕感慨，情不自勝。臣早先還以為自己生命還能延續(xù)幾年，想為陛下西平李雄，北滅石季龍，所以派遣毋丘奧駐守巴東，將襄陽(yáng)交給桓宣。宏愿未能實(shí)現(xiàn)，就要與世永別。我所擔(dān)任的內(nèi)外要職，請(qǐng)陛下馬上選擇良臣來(lái)接替，繼續(xù)效忠王室，繼承臣志，臣雖死猶生。
陛下雖然天資圣明，英姿日新，但值多事之秋，當(dāng)信任依靠群賢。司徒王導(dǎo)見(jiàn)識(shí)廣、經(jīng)驗(yàn)足，三世為輔佐；司空郗鑒忠貞樸實(shí)，內(nèi)外稱贊；平西將軍庾亮有器量多識(shí)見(jiàn)，審時(shí)度勢(shì)決策周密；他們便是陛下的周公、召公。獻(xiàn)善除惡，諮詢籌劃，廣施正道，天安地平，四海幸賴?，F(xiàn)謹(jǐn)派遣左長(zhǎng)史殷羨送回陛下授予的假節(jié)麾、幢曲蓋、侍中貂蟬、太尉章、荊江二州刺史印傳蓕戟。仰戀天恩，悲傷感懷。
陶侃將后事托付給右司馬王愆期，加督護(hù)，統(tǒng)領(lǐng)部下文武僚屬。陶侃乘輿車出臨津登舟，第二天，船行到樊溪，陶侃去世，終年七十六歲。成帝為此下詔：“故持節(jié)、侍中、太尉、都督荊、江、雍、梁、交、廣、益、寧八州諸軍事、荊江二州刺史、長(zhǎng)沙郡公陶侃，道德高尚，雄才大略，深謀遠(yuǎn)慮。掌藩鎮(zhèn)于外，八州平靜，輔君王于內(nèi)，皇室安寧。古時(shí)齊桓公、晉文公建立霸業(yè)，都是依靠了強(qiáng)有力的親族外戚的幫助，我正要依靠他以行治國(guó)安民之大道，先前將要晉位大司馬，接禮節(jié)程序予以策命，還未來(lái)得及加以褒獎(jiǎng)，老天不成全，忽然就讓他去了，使朕大為震驚哀痛不已?，F(xiàn)令鴻臚寺追贈(zèng)大司馬，授予蜜蠟之印，以太牢之禮祭祀。若靈魂有知，該為這樣的榮耀而自豪?！庇植呙u號(hào)為“桓”，在靈前祭以太牢。陶侃遺囑使葬于藩郡城南二十里處，他的舊部又在武昌城西為他刊石立像之碑。
陶侃在軍中共四十一年，沉雄剛毅而有權(quán)謀，機(jī)智聰慧善于決斷。從南陵到白帝城數(shù)千里轄區(qū)內(nèi)，路不拾遺。蘇峻之亂時(shí)，庾亮輕率冒進(jìn)而失利，庾亮的參軍殷融拜見(jiàn)陶侃時(shí)說(shuō)：“庾將軍要這樣干，不是我們的主意。”將軍王章到陶侃處卻說(shuō)：“是我自己這樣干的，庾將軍并不知情?！碧召┱f(shuō)：“以前殷融是君子，王章是小人，可今天這件事王章是君子，殷融是小人?！碧召┬愿裆髅芗?xì)致好探究問(wèn)題，很像漢代的趙廣漢。他曾經(jīng)叫各軍營(yíng)種植柳樹，都尉夏施將官府里的柳樹偷來(lái)栽在自己門前。后來(lái)陶侃路過(guò)此地看見(jiàn)了，停下車問(wèn)道：“這是武昌西門前的柳樹，為什么要偷偷移栽到這里？”夏施嚇得連忙認(rèn)罪。當(dāng)時(shí)武昌號(hào)稱多賢士，殷浩、庾翼等名士都是陶侃的部下。陶侃每次飲酒都有限量，常常是飲得極高興時(shí)限量夠了，殷浩等人勸他稍微再加一點(diǎn)，陶侃感傷了好久說(shuō)：“年輕時(shí)曾因飲酒而失事，亡故的父母給我定下這規(guī)矩，所以不敢超越?！庇腥私ㄗh武昌北岸有座邾城，應(yīng)該分兵鎮(zhèn)守。每次說(shuō)到此事陶侃總不發(fā)言，而議論者總是說(shuō)個(gè)不停，陶侃于是在率領(lǐng)將佐過(guò)江圍獵時(shí)對(duì)大家說(shuō)：“我倚托天險(xiǎn)而防御敵寇，正是靠這條長(zhǎng)江。邾城隔江在北岸，內(nèi)無(wú)憑倚，外接夷人。夷人那里多有利獲，而晉人貪利定會(huì)侵?jǐn)_，夷人不堪忍受，就會(huì)引來(lái)賊寇報(bào)復(fù)，這是給我們帶來(lái)災(zāi)禍的緣由，并不能防御敵寇，況且東吳當(dāng)年曾以三萬(wàn)兵來(lái)守城，今天就算是有這多兵把守，對(duì)江南也無(wú)什么好處。若是敵方有了可以使我們利用的機(jī)會(huì)，這座城也起不了什么作用。”后來(lái)庾亮派兵鎮(zhèn)守，果然遭到失敗。陶侃晚年想停止操勞，不再求進(jìn)，不再參與朝政大事，去世的前一年，就準(zhǔn)備辭去職務(wù)回到藩國(guó)，部下苦苦挽留他。到病重時(shí)，將要返歸長(zhǎng)沙，將軍用物資器仗牛馬舟船等都上賬登記，倉(cāng)庫(kù)封存，自己親自加上鎖，全部交付給王愆期，這才登舟起行。朝野予以贊美。將要走出府門時(shí)，回頭對(duì)王愆期說(shuō)：“老頭子今天才蹣跚而歸，都是被你們的挽留耽誤了?！鄙袝诽战o親戚曹識(shí)的信中寫道：“陶公機(jī)智神明似魏武帝，忠順勤勞就像諸葛孔明，陸抗這些人都比不上他?！敝x安常說(shuō)：“陶公雖用法，卻往往能體現(xiàn)出法外之意?！彼褪沁@樣為世人所敬重。他家中有侍妾數(shù)十人，僮仆千余人，珍奇寶貨不可勝數(shù)。有人說(shuō)：“陶侃年少時(shí)在雷澤捕魚，網(wǎng)中得到一枚織布的梭子，回來(lái)掛在墻壁上，一會(huì)兒電閃雷鳴，大雨傾盆，織梭化成龍飛去?！庇衷趬?mèng)中生出八只翅膀，飛上了天空，見(jiàn)天門九重，已登上了八重，惟最后一道不能進(jìn)入。守門人用杖擊打他，因此從天上掉了下來(lái)，左邊的翅膀被折斷。等夢(mèng)醒后，左腋尚有余痛。又曾在入廁所時(shí)見(jiàn)一穿紅衣之人，戴著文人的頭巾，手持笏板說(shuō)：“因?yàn)槟闶情L(zhǎng)者，故來(lái)相報(bào)。君以后當(dāng)為國(guó)公，位至八都督?！庇幸粋€(gè)善于看相的人師圭對(duì)陶侃說(shuō)：“你左手中指上有一條豎紋，當(dāng)貴為國(guó)公，若是這條紋直達(dá)指尖，便貴不可言。”陶侃以針刺手針見(jiàn)血，血灑在墻壁上成了一個(gè)“公”字，用紙擦手，紙上顯出的“公”字更清晰。后來(lái)他都督八州諸軍事，據(jù)上流形勝之地，手握重兵時(shí)，暗中也產(chǎn)生過(guò)奪位的想法，但一想到折斷左翼的夢(mèng)，也就罷了這個(gè)念頭。
陶侃有子十七人，惟陶洪、陶瞻、陶夏、陶琦、陶旗、陶斌、陶稱、陶范、陶岱見(jiàn)于舊史記載，其他都無(wú)名聲傳世。
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