這個(gè)“亡羊而補(bǔ)牢”的“牢”字是個(gè)會意字。甲骨文①的外面像飼養(yǎng)牲畜的欄圈，其中間是“?！?，也就是把“牛”關(guān)在欄中之義。金文②的形體與甲骨文的形體基本一致。③是小篆的寫法，把牛關(guān)在欄中，在欄門上再橫上一塊大木頭，牛跑不出來，可謂牢固了。④是楷書的寫法，從“宀”從“?！碑?dāng)然仍是一個(gè)會意字。
“牢”字的本義是“牛欄”，又可引申為作祭品用的牛羊豬，據(jù)《禮記·王制》篇記載：在祭祀時(shí)牛羊豬三樣祭品齊全就叫作“太牢”，只用羊豬就叫“少牢”。后來“牢”字的詞義有所發(fā)展，關(guān)犯人的地方也稱為“牢”，如囚牢、監(jiān)牢等。凡是“牢”就必須“固”，所以“牢”又從名詞引申為形容詞，當(dāng)“堅(jiān)固”講。
請注意：“牢”字是個(gè)多音多義詞，當(dāng)讀為lóu（樓）時(shí)，那就當(dāng)“削”講。當(dāng)讀為lào（澇）時(shí)，那就是指官方所發(fā)給的糧食，如《后漢書·應(yīng)劭傳》:“多其牢賞。”這里的“牢”字就是指供應(yīng)的軍糧。
——左民安《細(xì)說漢字》
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會意字。像圈欄之形。 《說文》小篆因秦簡寫法而誤增一筆，許慎遂以為從冬省，非是。睡虎地秦簡是處于隸變中的文字，它包含有篆體和隸體兩重因素，即篆、隸合一，李斯所制小篆即源于其篆體因素。睡簡和小篆時(shí)代相近，《漢語大字典》排列字形依時(shí)代先后均把睡簡文字置于《說文》小篆后，但從實(shí)際的文字形體演變角度考慮，不能如此拘泥，應(yīng)依從文字形體發(fā)展的實(shí)際脈絡(luò)，或置于小篆后，或置于小篆前。本條置于小篆前，所謂從冬省便可做出一個(gè)合理的解釋?！袄巍弊直玖x指養(yǎng)牛、羊、馬等牲畜的圈欄。《說文》：“牢，閑，養(yǎng)牛馬圈也。”《詩·大雅·公劉》：“執(zhí)豕于牢。”然甲骨文中不用本義，而是用其引申義，指關(guān)養(yǎng)于圈欄中之牛羊馬。古代祭祀，對于圈養(yǎng)之牛與非圈養(yǎng)之牛區(qū)分甚嚴(yán)。據(jù)卜辭所反映的情況，殷人稱普通的牛為“牛”，它們可能是普通牧放中的牛，也可能是臨時(shí)征收來的。而牢是經(jīng)過特殊飼養(yǎng)的牛，作為祭牲，用“牢”要比用“牛”隆重。這種經(jīng)過特殊飼養(yǎng)的牛，其大者謂之“大牢”，其小者謂之“小牢”，傳世文獻(xiàn)中稱牛羊豕各一為大牢，羊豕各一為少牢，原是秦漢以來的一種說法，并不符合殷商禮制。甲骨文中字或從羊作，亦或從馬，構(gòu)意與牢同，其構(gòu)形可與甲骨文之“牡”、“牝”等相參。由牢閑義引申出牢獄義。牢用來關(guān)養(yǎng)牲畜，為防止其逃跑，要修得牢固，因此又引申出牢固義。(陳英杰)
——李學(xué)勤《字源》
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