在清涼文益的眾多弟子中，以天臺德韶的聲望最高。
德韶(891—972)俗姓陳，浙江縉云人，17歲出 家，18歲至信州(今江西上饒)開元寺受戒。后唐同光(923—925)年間，德韶開始行腳游方，他先去參拜龍牙禪師，問：“雄偉之尊，為什么不能靠近呢?”
龍牙禪師答：“就像火跟火。”
德韶問：“忽然遇上水來又怎樣呢?”
龍牙禪師生氣地說：“出去，你根本不知道我講什么!”
德韶并不就此罷休，進一步追問：“天不能蓋，地不能載，這道理又怎樣講?”
龍牙禪師答：“你就該這樣。” “天不能蓋，地不能載”，指人人具備的佛性無邊無際，無外無內(nèi)，天地不能包容。你具備佛性，你就該這樣。
德韶先后問過十七次，龍牙禪師反來復去就是這一句話。德韶始終不明白其中旨意，請龍牙禪師再次開示。龍牙禪師說：“這個禪，還是以后你自己去領(lǐng)會吧。”
德韶后來行腳來到通玄峰，一天正在洗澡，洗著 洗著，忽然想起了龍牙禪師的那句話，眼前一片明朗。他趕緊穿好衣服，焚香朝著龍牙寺的方向禮拜，說：“如果龍牙禪師當時對我說了，今天免不了要挨我一頓罵。”
此后，德韶又去參訪疏山禪師，問： “不落古今是什么意思?”
疏山禪師干脆地回答道：“我不能說。”
德韶問：“為什么不能說?”
疏山禪師說：“其中無法分辨有無。”
德韶說：“師父不是說得挺好嗎?”疏山禪師一聽，非常驚駭。
德韶就這樣先后參訪了五十四位高僧，但都不契法緣，未能徹悟。但德韶卻自以為已得禪旨，所以后來去參拜清涼文益時，他從不入室參問，只是隨眾人行動而已。
一天，清涼文益上堂，一位僧人站出來問：“什么是曹溪一滴水?”
清涼文益答：“曹溪一滴水，就是曹溪一滴水嘛。”
那個僧人顯然有些摸不著頭腦，沒敢再問，只得退下去了。在一旁的德韶卻豁然大悟了，平生的滯澀凝重之處，此刻如冰雪消融。他終于悟到了“平常心是道”的禪法。曹溪一滴水，就是曹溪一滴水，平平常常，自自然然。有時候最完滿的回答，就是問題本身，何必舍近求遠，向外尋找呢?
德韶把自己的悟道心得說給清涼文益聽。清涼文益說：“你以后會成為國師，使歷代祖師傳下的禪法發(fā)揚光大，我不如你。”
不久，德韶離開清涼文益，來到了天臺山，他瞻仰智頡大師的舊居，好像回到了自己住過多年的地方。由于德韶與智頡都姓陳，因而人們都把德韶看作是智頡的后身，于是德韶就留在天臺山弘法，世稱“天臺德韶”。
天臺德韶接引學人的方式與其他禪師不一樣，他既不捧打，也不喝斥；既不沉默不語，也不迎面去截斷你的話頭。凡有僧人提問，他并不在意你的思路趨向，而只關(guān)系你的提問方式。他往往采取對提問者的評價方式——或肯定或否定，以進一步誘導提問者去挖掘自己的“本來面目”。從以下幾則問答可略見一斑：
有僧人問： “什么是六相？六相指總相、別相、同相、異相、成相、壞相。佛教認為一切事物都有此六相。
天臺德韶答：“你就是。”
僧人問：“什么是三種病人?”
天臺德韶答：“正好叫你問著了。”
僧人問：“什么是方便?”
天臺德韶答：“問得好。”
僧人問：“什么是古佛心?”
天臺德韶答：“這個問題提得不簡單。”
僧人問：“僧人圓寂后到什么地方去?”
天臺德韶說：“不能告訴你。”
僧人又問：“為什么不能告訴我?”
天臺德韶說：“怕你不能領(lǐng)會。”
天臺德韶發(fā)揚了其師清涼文益的“一切現(xiàn)成”的禪法，認為“佛法現(xiàn)成，一切具足。”他住通玄峰頂時，有偈示眾：
通玄峰頂，不是人間；
心外無法，滿目青山。
意謂參禪達到頂峰，與人間自然不同；由于心外無法，隨處都可見到青山(禪境)。清涼文益對這首偈評價極高，對人說：“德韶光憑此偈就足可振興我宗禪法了。”
錢做任臺州刺史時，曾邀請?zhí)炫_德韶到自己的官府說禪，天臺德韶則預告他將成為國王。錢做繼位為吳越王的第二年(948)，就派遣使者迎請?zhí)炫_德韶至杭州，禮為國師。天臺德韶請錢椒派使者到朝鮮謄抄散落在海外的智頡論疏，帶回國內(nèi)，成為天臺宗中興的重要契機，也是禪宗與天臺宗相互融合的一個標志。
在當時動蕩不安的局勢下，天臺德韶在弘法時，一再祝愿“天下太平，大王長壽，國土豐樂，無諸患難。”他認為“此是佛語”，古今不易，要弟子們?yōu)榇硕M心盡力。這在一定程度上反映了百姓要求安定的愿望。天臺德韶對吳越王表現(xiàn)得特別忠誠，在佛教弘揚的“四恩”中，他把“國恩難報”提到首位，認為佛法興隆，非靠國王之力不可。吳越與閩、南唐的禪宗相同，都與政治的關(guān)系十分密切，從而對于社會的影響力大為增強，成為不可小看的力量。宋朝開放佛禁，著重推崇江浙地區(qū)的佛教領(lǐng)袖，也是考慮到這個因素的。
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