漢帝國崩潰之后，中國就開始了一場叫“三國”的戰(zhàn)爭大戲。小國寡民的蜀國依靠“諸葛連弩”，向強大的魏國頻頻發(fā)起進攻。諸葛連弩“謂之元戎，以鐵為矢，矢長八寸，一弩十矢俱發(fā)”，甚為犀利?，F(xiàn)代復原的諸葛連弩射程達到60米，其射擊效率是普通單發(fā)弩的30倍，不僅完全消除了一般弩弓發(fā)射間隔長的弱點，反而以高速連射而聞名，堪稱冷兵器時代的機關槍。諸葛亮還制作了一種筩袖鎧，二十五石弩都難以射穿。
稍晚一個時期，匈奴人赫連勃勃在叱干阿利的幫助下立大夏國。阿利非常喜歡良弓和寶甲，他擄獲的“工匠必有死者，射甲不入即斬弓人，如其入也，便斬鎧匠”，超級變態(tài)。魏晉之后馬鐙已經完全普及，這使騎馬成為一件極其容易的事情。“五胡亂華”使尚武之風大盛，“寧為百夫長，勝做一書生”，即使文弱的書生也無不引弓射弈。李白曾自詡為“一射兩虎穿，轉背落雙鳶”，而杜甫在打獵中則“射飛曾縱鞚，引臂落鹙鸧”。李白的《塞下曲》詩曰：
駿馬似風飆，鳴鞭出渭橋。
彎弓辭漢月，插羽破天驕。
“胡越一家”的隋唐王朝是秦漢王朝之后中國第二帝國，而以馬上得天下的李唐王朝甚至自詡李廣之后。被稱為“天可汗”的唐太宗李世民孔武有力，“箭穿七札，弓貫六鈞”。他曾經對竇建德夸口說：“寡人持弓箭，公把長槍相副，雖百萬從亦無奈我何！”一次路遇野豬，他“引弓四發(fā)，殆四豕”。人世難逢開口笑，上疆場彼此彎弓月。玄武門之變中，李世民像射野豬一樣射死他的長兄李建成；當時他四弟李元吉向李世民連射三箭，竟無一射中。
民間尚武映射到國家層面就是窮兵黷武。隋唐兩代東征西討，終于成就了一個龐大帝國，“東極于海，西至焉耆，南盡林邑，北抵大漠皆為州縣，凡東西九千五百一十里，南北一萬九百一十八里”。擁有70萬匹軍馬資源的唐朝軍隊無疑具有強大的機動能力，由先前的府兵制轉向募兵制后，使擁兵自重的軍人勢力尾大不掉，逐漸成為獨霸一方的軍閥。好大喜功的朝廷對軍閥的縱容，使邊防軍費從開元初年的200萬貫，增加到天寶末年的1500萬貫。“邊亭流血成海水，武皇開邊意未已”，龍蛇混雜的多民族雇傭兵，成為唐軍進行開疆拓土四方征伐的主要力量。
“車磷磷，馬蕭蕭，行人弓箭各在腰，爺娘妻子走相送，塵埃不見咸陽橋?！碑敃r唐軍步兵騎兵均將弓弩作為基本裝備，騎兵幾乎人手一弓，弓完全占主導地位。與漢代相似，步兵弩仍然是制式武器，而大型弩炮則成為唐軍重要的戰(zhàn)術武器。唐朝一代戰(zhàn)事頻仍，大型弩炮發(fā)展迅速。弩炮被廣泛用于攻城和守城的作戰(zhàn)中。唐人稱弩炮為“絞車弩”或“車弩”。杜佑的《通典》中說：“今有紋車弩，中七百步，攻城拔壘用之。”李世民當初圍攻洛陽宮城時，曾遭遇王世充有力的反擊，守宮城者依仗的是一種八弓床弩：“八弓弩，八弓共一絭也”，箭如車輻，鏃如巨斧，射五百步。
自從先知默罕默德創(chuàng)立了伊斯蘭教，僅僅1個世紀，偏居阿拉伯半島的幾個部落就迅速擴張，成為一個橫跨歐亞非三大洲的阿拉伯帝國，向西占領了整個北非和西班牙，向東則把整個西亞和大半個中亞攬入囊中，與當時的中國大唐帝國和歐洲查理曼帝國呈三足鼎立之勢。
穆罕默德有一條著名的圣訓：“學問雖遠在中國，亦當求之”。早在7世紀時期，岌岌可危的波斯帝國就向東方的大唐求援，以期共同抵御阿拉伯帝國。永徽二年(651年)，阿拉伯帝國派遣使者，阻止唐帝國介入中亞事務。此后的一個世紀中，阿拉伯帝國與唐帝國外交通使達22次之多。8世紀初，阿拉伯帝國在東方的最高長官哈查只·伊本·優(yōu)素福就許諾他的大將——穆罕默德和古太白：誰首先踏上中國的領土，就任命誰做中國的長官。公元715年，阿拉伯帝國與吐蕃聯(lián)軍攻打唐屬國拔汗那，被唐軍擊敗。兩年后，阿拉伯帝國對中國的戰(zhàn)爭又一次遭到失敗。
公元750年，穆罕默德叔父阿拔斯后裔阿布阿爾成為阿拔斯王朝哈里發(fā)，中國稱“黑衣大食”，歐洲人稱之為“東薩拉森帝國”。阿拉伯帝國從此進入長達767年雄霸歐亞的黃金時代。
751年是回歷133年，也是大唐帝國的天寶十年。歷經貞觀之治、永徽之治、武周政治，國勢大增，文治武功在唐玄宗開元年間達至鼎盛狀態(tài)，堪稱史無前例的盛世。天寶年間，帝國逐漸在酒色權勢中走向沉迷，繁榮的表面下已經危機重重。當兩個以武力進行瘋狂擴張的阿拉伯帝國與大唐帝國在中亞相遇時，一場決定性的戰(zhàn)爭就無可避免，這就是著名的怛羅斯之戰(zhàn)。
怛邏斯戰(zhàn)役的起因是唐安西節(jié)度使高仙芝血洗西域藩國石國(今塔什干)，僥幸逃脫的石國王子遂向阿拉伯帝國求救。聞訊后，高仙芝率領大唐聯(lián)軍不顧高原缺氧，長途奔襲700余里，最后在怛邏斯(Talas，今哈薩克斯坦塔拉茲)與阿拉伯和突厥軍隊遭遇，怛邏斯戰(zhàn)役爆發(fā)。
無論《舊唐書》還是《資治通鑒》，對怛羅斯戰(zhàn)役的敘述都極為簡略：
高仙芝之虜石國王也，石國王子逃詣諸胡，具告仙芝欺誘貪暴之狀。諸胡皆怒，潛引大食欲共攻四鎮(zhèn)。仙芝聞之，將蕃、漢三萬眾擊大食，深入七百馀里，至恒羅斯城，與大食遇。相持五日，葛羅祿部眾叛，與大食夾攻唐軍，仙芝大敗，士卒死亡略盡，所馀才數(shù)千人。
高仙芝為高句麗人，“美姿容，善騎射，勇決驍果”。在怛羅斯戰(zhàn)役之前，高仙芝取得對吐蕃的連云堡大捷，征服西域蔥嶺諸國。無論在裝備、素質、士氣還是將帥能力方面，高仙芝的唐軍都達到了冷兵器時代的頂點。唐軍的“鋒矢陣”幾乎所向披靡，先是以輕裝步兵手執(zhí)陌刀“如墻而進”，配合騎兵突擊，后列是弓弩手的大力仰射。唐軍在武器上最大的優(yōu)勢就是擁有殺傷力巨大的唐弩。唐弩分為四種：伏遠弩射程三百步(450 米)，擘張弩射程二百三十步( 345米)，角弓弩射程二百步(300 米)，單弓弩射程百六十步(240 米)，可在不同范圍對阿拉伯人形成威脅。圍攻怛邏斯城的唐軍一定使用了強大的車弩，也叫床弩。這種“十二石”的強弩以絞車張弦開弓，弩臂上有七條矢道，居中的矢道擱一枝巨箭，長三尺五寸，粗五寸，所中城壘無不摧毀。
高仙芝的遠征軍尚未到達怛羅斯，阿拉伯人就已經做好了戰(zhàn)爭準備。黑衣大食駐巴士拉的東方總督艾布?穆斯林命令部將塞義德?lián)蛄_斯城進行防守，等待大軍的集結。唐軍在高海拔異域長途奔襲，等到兵臨怛羅斯城下，以逸待勞的阿拉伯與突厥聯(lián)軍已經嚴陣以待。阿拉伯步兵的制式武器是長矛和盾，騎兵裝備為的“大食寶刀”，即阿拉伯彎刀，當然也離不開弓箭，但沒有射程更遠的弩。阿拉伯一方總兵力為15~20萬，主將為呼羅珊總督阿布·穆斯林。阿拉伯與突厥聯(lián)軍占據(jù)了主場優(yōu)勢和兵力優(yōu)勢。高仙芝所部兩萬唐軍中，一萬騎兵，六千陌刀手，四千弩箭手。唐朝屬國拔漢那國和葛邏祿國組成三萬五千聯(lián)軍相助。
面對數(shù)量巨大的阿拉伯騎兵，高仙芝沒有采用慣常以陌刀為主的“鋒矢陣”，而是充分發(fā)揮弩箭優(yōu)勢，他將弩箭手排成3排，每排1000名弩箭手。留下1000名弩箭手為預備隊。當充滿宗教狂熱的阿拉伯騎兵進入弩箭射程后，唐軍的弩手開始輪流射擊：第一排射畢，再由第二排射，然后是第三排；當?shù)谌派洚?，第一排弩手已經上好弩箭；如此唐軍一直保持著連續(xù)不斷地射擊。阿拉伯騎兵不斷地沖上來，卻總也到不了唐軍跟前。雖然只隔了100步之遙，但這100步卻成為無法逾越的死亡地帶，很快就布滿阿拉伯人和突厥人的尸體。阿拉伯聯(lián)軍先后7次進攻，均被唐軍的強弓硬弩擊潰。死亡高達7萬人，可謂駭人。
33年前——公元718年(唐開元六年)，阿拉伯帝國在君士坦丁堡之戰(zhàn)中失利，伊斯蘭擴張的步伐開始減慢。19年前——公元732年，發(fā)生在歐洲的圖爾之戰(zhàn)，伊斯蘭教與基督教進行決戰(zhàn)，阿拉伯騎兵同樣敗在鐵錘馬特那堅韌不拔的法蘭克步兵方陣面前，使伊斯蘭教在西方的傳播從此止步。西方不亮東方亮，怛羅斯成為阿拉伯帝國的新神話。
宗教狂熱和數(shù)量巨大是伊斯蘭勢力擴張的最重要原因。此次戰(zhàn)役中，阿拉伯軍隊是大唐軍隊兵力的數(shù)倍。戰(zhàn)事從7月18日開始一直持續(xù)了5天。第5天，形勢發(fā)生突變，阿拉伯人花重金買通了葛邏祿部雇傭兵，激戰(zhàn)中的唐軍突然遭到反戈一擊。葛邏祿部雇傭兵與阿拉伯聯(lián)軍一起聯(lián)手，夾擊唐軍。唐軍是多兵種組團作戰(zhàn)，一旦陣列崩潰，就會徹底失去作戰(zhàn)能力，根本無法與阿拉伯騎兵進行單兵對抗。唐軍的騎兵和步兵被分割包圍，失去保護的弩手只能束手就擒，唐軍霎時大敗。怛羅斯之役，唐軍損失慘重，高仙芝單騎逃脫。兩萬安西精銳幾乎全軍覆沒，陣亡和被俘各自近半，僅有千余人得以身還。
直到1000多年后的鴉片戰(zhàn)爭，怛羅斯之戰(zhàn)成為中國古代史上中華文明與其他文明唯一一次大規(guī)模的軍事沖突。這場完敗成為“唐帝國在西域霸權的沒落的征象”(白壽彝)。怛羅斯之戰(zhàn)的直接后果是大唐丟失了從伊朗東部到阿富汗在內的廣大中西亞領土，大唐自此退出了對中亞霸權的爭奪，使阿拉伯人和葛邏祿人瓜分了大唐帝國在西域的霸權，隨后爆發(fā)的安史內亂使大唐永遠失去了西域。此役40年后吐蕃人攻克了大唐帝國在塔里木盆地的最后一個安西據(jù)點。阿拉伯帝國不久就將都城遷到了兩河流域的巴格達，阿拔斯王朝的曼蘇爾說：“這里有底格里斯河，可以把我們和遙遠的中國聯(lián)系起來?！?/p>
怛羅斯戰(zhàn)役是唐朝和大食這兩個當時地球上最強大的帝國間的政治沖突，“在突厥斯坦歷史上，無疑是意義非常重大的一次戰(zhàn)役，因為它決定了是中國文明還是阿拉伯文明將在這一地區(qū)占主導地位的問題”(巴托爾德)。高仙芝并沒有成為亞歷山大。在世界史上，中國人唯一一次跨過帕米爾高原，建立霸權的嘗試以失敗而告終，儒家文明從此走向保守和內斂。當?shù)蹏剿慕y(tǒng)治力量時，內憂常常比外患更加危險和致命。4年之后的一場內亂，幾乎顛覆了一個盛世大唐。
從怛羅斯之敗到安史之亂，長達2000多年的整個中華帝國史，在這4年期間走向一個盛極而衰的文明“拐點”，一個長達千余年的下降趨勢由此開始。與東方帝國的隕落相反，阿拉伯帝國開始了一個長達700多年的黃金時代。伊斯蘭教“綠化”了整個中亞，并繼續(xù)加快東進的步伐。
怛羅斯戰(zhàn)爭這一年成為唐帝國的拐點，高仙芝在西域失敗的同時，鮮于仲通統(tǒng)帥的6萬唐軍也在云南全軍覆沒。白居易在《新豐折臂翁》中寫道：“皆云前后征蠻者，千萬人行無一回?！币彩沁@一年，帝國矮子丕平建立了加洛林王朝，歐洲即將進入統(tǒng)一的查理曼帝國時代。
八世紀末，來自蒙古高原的回鶻汗國崛起于天山南北，善于騎射的回鶻(回紇)人趕走天山南的吐蕃人，又征服了天山北的葛邏祿，勢力西達碎葉。在西方基督徒發(fā)起十字軍東征的同時，改宗伊斯蘭教的回鶻喀喇汗王朝對西域其余諸佛國發(fā)起曠日持久的“圣戰(zhàn)”。無數(shù)佛教徒遭到迫害和屠殺，佛教寺院廟宇被拆毀，佛像被搗毀，佛教經典文獻被焚燒，原來信仰佛教的龜茲、焉耆、于闐、疏勒和樓蘭等部落國家，逐漸伊斯蘭化和回鶻化，并最終與古老的吐火羅語一起消失。
怛羅斯之戰(zhàn)不僅改變了自張騫以來的中國版圖，也完全改寫了中亞的地緣政治和文化。崇尚大一統(tǒng)的“中國”邊界，由此發(fā)生不可逆轉的東縮，并影響到今天的中國，比如“東突”問題。
大唐帝國此役戰(zhàn)敗，有一萬余唐軍成為戰(zhàn)俘，其中包括許多技術工匠。這些大唐俘虜都被安置在阿巴斯王朝的首都庫費(今巴格達南)。工匠中有不少造紙工匠。雖然當時中國人已經有了長達600的紙上歷史，但中國之外依然沒有這種廉價而完美的書寫介質。怛羅斯戰(zhàn)役數(shù)年后，撒馬爾罕(今烏茲別克斯坦塔什干)就出現(xiàn)了西域第一個造紙作坊；隨后，巴格達也出現(xiàn)了造紙作坊和紙張經銷商，以后逐漸擴展到大馬士革、開羅，最后到達歐洲的文明中心西班牙。包括李約瑟在內的許多歷史學家都認定，這些造紙技術是由被俘的中國工匠師傅傳授。作為人類文明史上的重大事件，中國造紙術的西傳就這樣不經意間開始。與其他許多中國發(fā)明一樣，中國紙經阿拉伯傳到歐洲，將黑暗的歐洲帶入一個文明時代。中國紙使印刷成為可能，從而催生了西方文明和現(xiàn)代文明。
唐寶應元年(公元762年)，一個在怛羅斯戰(zhàn)役中被俘的書記官，回到睽違11年之久的大唐，他叫杜環(huán)，他的族叔是著名政治學家杜佑。杜佑在《通典》中記下了和杜環(huán)一起被俘的工匠：“綾絹機杼、金銀匠、畫匠、漢匠起作，畫者京兆人樊淑、劉泚，織絡者河東人樂寰、呂禮?！倍怒h(huán)在中亞、西亞乃至地中海沿岸等阿拉伯帝國境內游歷生活了11年，也是第一個到過摩洛哥的中國人。杜環(huán)由海路經廣州返回中國，并將其游歷見聞寫成《經行記》，這是關于伊斯蘭教最早的漢字記錄。
杜佑曾任唐朝節(jié)度使和宰相等職?！锻ǖ洹纷鳛橹袊谝徊康湔轮贫鹊陌倏迫珪?，記錄了帝國走向崩潰的瞬間：
國家開元天寶之際，西陲青海之戍，東北天門之師，磧西怛邏斯之戰(zhàn)，云南渡瀘之役，沒于異域數(shù)十萬人。天寶中哥舒翰克吐蕃青海，青海中有島，置二萬人戍之。旋為吐蕃所攻，翰不能救而全沒。安祿山討奚，契丹于天門嶺，十萬眾盡沒。高仙芝伐石國，于怛邏斯川七萬眾盡沒。楊國忠討蠻閣羅鳳，十余萬眾全沒。向無幽寇內侮，天下四征未息，離潰之勢豈可量耶？
好戰(zhàn)的隋唐第二帝國以自身的命運證實了《鹽鐵論》中那句話：“兵者兇器，不可輕用也。其以強為弱，以存為亡，一朝爾也?！扁蛄_斯戰(zhàn)役4年后，原姓“亞歷山大”的突厥人安祿山在范陽(今北京)發(fā)動叛亂。作為大唐帝國最為強悍的一支胡漢騎兵，叛軍勢如破竹，以摧枯拉朽之勢將帝國推向墳墓的邊緣?！坝癍h(huán)妖血無人掃，漁陽馬厭長安草；潼關戰(zhàn)骨高如山，萬里君王蜀中老”(張耒)。怛羅斯戰(zhàn)役的幸存者高仙芝在潼關戰(zhàn)役中被昏君李隆基殺害。英國探險家斯坦因在20世紀初重走帕米爾高原的唐軍奔襲路線，曾經贊嘆高仙芝道：“中國這位勇敢的將軍比起歐洲名將漢尼拔、拿破侖和蘇沃洛夫的翻越阿爾卑斯山來，真不知要偉大多少倍。”
頗具諷刺的是，為了平定“安史之亂”，大唐帝國竟然請來當年怛邏斯戰(zhàn)役的對手來協(xié)助戡亂?！杜f唐書·肅宗本紀》載，至德二年九月，“元帥廣平王統(tǒng)朔方、安西、回紇、南蠻、大食之眾二十萬，東向討賊”。據(jù)兩唐書《大食傳》記載，大食軍隊會同拔汗那、回紇援兵作為精銳部隊，幫助唐代宗收復兩京。
安史之亂將大唐帝國歷經幾代“盛世”，苦心積累的無數(shù)財富一舉化為烏有，整個華北平原成為胡人鐵騎逐鹿的戰(zhàn)場。五胡亂華300年后，中原再現(xiàn)南渡風潮，“四海南奔似永嘉”，中國的經濟文化中心進一步南移。孕育了周秦漢唐等中華文明的關中沃土，在歷經2000多年后，終于走向沒落。在未來的歷史中，安祿山起兵的范陽逐漸成為游牧民族征服中國的風水寶地。中國文化流落于南方，但統(tǒng)治仍來自北方，野蠻對文明的征服才剛剛開始。
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