漢字的起源很早，如果從原始社會(huì)晚期的仰韶遺址、大汶口遺址中陶器上的刻劃記號(hào)、象形符號(hào)算起，已有五六千年的歷史?，F(xiàn)在所能見到的最古老的漢字是甲骨文，已形成比較成熟、比較完整的文字系統(tǒng)。 目前發(fā)現(xiàn)的甲骨文單字共4000多個(gè)。從甲骨文產(chǎn)生的3000多年來(lái)，有的漢字漸漸消亡，新的漢字又大量產(chǎn)生。漢字?jǐn)?shù)量的增長(zhǎng)，使得后出的字典總是在前書的基礎(chǔ)上增加不少新字，編制時(shí)代越晚的字典收字也越多。以古代第一部字典《說(shuō)文解字》來(lái)說(shuō)，它收集經(jīng)典中的漢字共9353個(gè)。繼《說(shuō)文》后，晉代呂忱的《字林》收錄漢字12824字，成書于南朝梁武帝大同九年(公元543年)的《玉篇》，收16917字。北宋時(shí)編纂的《類篇》收31319字，成書于明萬(wàn)歷四十三年(公元1615年)的《字匯》收33179字。至清代《康熙字典》問(wèn)世，它記載和解說(shuō)的漢字總數(shù)已達(dá)47035個(gè)。
同時(shí)，古代字書的收編范圍也不斷擴(kuò)大，有的字書保存了不少的古字、冷僻字，有的字書則集中了不同時(shí)期的繁體字、異體字、通俗字，也有的字書匯輯各種語(yǔ)詞和專門名稱，還有的字書專門匯釋外來(lái)文獻(xiàn)中的字詞。
漢字是一種表意性的文字，主要是通過(guò)字形來(lái)表達(dá)語(yǔ)義。同一個(gè)漢字在古今各種方言中，它們的讀音可以不同，但字義是一致的。用漢字記錄的書面語(yǔ)言能夠突破時(shí)空、地域的局限，而“傳于異地、留于異時(shí)”(陳澧《東塾讀書記》卷十一)，在不同的歷史時(shí)期和不同的范圍內(nèi)起到交際作用。說(shuō)各種方言的人們都可以用漢字來(lái)交流思想，達(dá)到相互了解。因而，古代的文字學(xué)家特別重視漢字形、音、義的考釋。他們常常采用辭書的形式致力于建立字形、字音、字義的規(guī)范。歷史上的統(tǒng)治者，出于政治上大一統(tǒng)的需要，也往往采用行政手段推行文字的統(tǒng)一工作。
文字的形、音、義三者中，與語(yǔ)言比較，“形”是指文字的形體，是文字這種記錄傳播工具所特有的。漢字的字體主要有甲骨文、金文、篆文、隸書、楷書五種。
甲骨文是殷商時(shí)代(公元前1300—前1028年)刻在龜甲、獸骨上的漢字。它外形參差不齊，字體較小，筆畫線條細(xì)瘦，直線形筆畫多，寫法不固定，多異體。
金文是指從商到漢(主要是西周)鑄(或刻)在青銅器上的文字(銘文)。金文外形輪廓比甲骨文方正，筆畫粗肥，有的字有實(shí)筆(即筆畫充實(shí)整個(gè)輪廓)，筆畫的拐角處，由殷末周初的方折漸趨圓轉(zhuǎn)，西周后期到春秋時(shí)筆畫趨向線條化。
春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)的秦國(guó)使用一種筆畫為圓轉(zhuǎn)的書寫線條字體——篆書，為與秦統(tǒng)一中國(guó)后的篆書相區(qū)別，稱它為大篆，又因收在《史籀篇》中而得名籀文。大篆字形在承襲西周金文寫法的基礎(chǔ)上，作了某些省改，筆道勻稱，筆畫圓轉(zhuǎn)線條化，形體整齊。
戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，除秦國(guó)外，其他六國(guó)各有自己的文字，稱戰(zhàn)國(guó)(或六國(guó))文字。它不如金文凝重渾厚，而是趨向秀麗流暢，最大的特點(diǎn)是字體簡(jiǎn)化，多異形。
秦始皇統(tǒng)一中國(guó)，頒布文字的標(biāo)準(zhǔn)字體——小篆，是在大篆基礎(chǔ)上整理簡(jiǎn)化而成，筆畫比大篆簡(jiǎn)省，形體較平整勻稱，偏旁寫法一致，結(jié)構(gòu)固定，廢除異體，做到字有定型。
秦朝時(shí)，為書寫方便快速，流行一種更為簡(jiǎn)便的字體：隸書，也稱秦隸。把小篆的圓轉(zhuǎn)弧形線條變成方折平直的筆畫，但整個(gè)字形構(gòu)造保留了較多篆書形跡，又被稱作古隸，以區(qū)別于很少篆書痕跡的漢隸。
漢隸把秦隸的平直方折筆畫，變?yōu)槠病⑥嗪烷L(zhǎng)橫有波勢(shì)挑法的筆畫(略帶微波起伏之勢(shì)，并在筆畫末端加粗，收筆略向上挑)，字形呈扁方形，筆畫粗細(xì)不同。
興起于漢末、盛行于魏晉南北朝時(shí)期的楷書(又稱真書、正書、正楷)由隸書演化而來(lái)，將漢隸的波勢(shì)筆畫變?yōu)辄c(diǎn)、橫、豎、撇。字形方正，字體規(guī)矩、整齊，簡(jiǎn)單易寫，沿用至今。宋代專用于刻版印刷的楷書稱為宋體，而現(xiàn)在一般報(bào)刊所用稱為仿宋體，筆畫勻稱，比宋體稍細(xì)。
總的說(shuō)來(lái)，從甲骨文到楷書，漢字形體演變的趨勢(shì)是簡(jiǎn)化，即從圖畫性的象形字發(fā)展到純粹的書寫符號(hào)，從字形的參差不齊到方正勻稱，筆畫從彎曲復(fù)雜到平直簡(jiǎn)易，從一字多形到合并或簡(jiǎn)化偏旁使之易于辨認(rèn)書寫。這種不斷簡(jiǎn)化的趨勢(shì)也體現(xiàn)在同一字體的變化中。
漢字發(fā)展又是很復(fù)雜的，大量異體字、別體字的產(chǎn)生，繁簡(jiǎn)字共用，古今字并存，所形成的復(fù)雜異形現(xiàn)象，直接影響了漢字的相互區(qū)分和實(shí)際使用效果。早在遠(yuǎn)古時(shí)代，我們的先人就認(rèn)識(shí)到文字規(guī)范化的重要性。黃帝之前，文字沒(méi)有定型，妨礙認(rèn)識(shí)和使用，待黃帝統(tǒng)一華夏，史官倉(cāng)頡“始整齊劃一，下筆不容增損。由是率爾箸形之符號(hào)，始為約定俗成之書契”(章太炎《檢論·造字緣起說(shuō)》)。
《史籀篇》是周宣王時(shí)文字整理的產(chǎn)品?！稘h書·藝文志》上說(shuō)：“《史籀》者，周時(shí)史官教學(xué)童書也?！庇么笞瓡鴮懙摹妒肤ζ烦蔀橹艽饭俳藤F族子弟識(shí)字的規(guī)范化課本，由此可窺見周統(tǒng)治者對(duì)文字統(tǒng)一的重視程度。
中國(guó)歷史上又一次大規(guī)模的文字整理是在秦始皇時(shí)代。戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，七國(guó)各自為政，互不相謀，“文字異形”。秦始皇統(tǒng)一六國(guó)，立即著手“書同文字”(《史記·秦始皇本紀(jì)》)，規(guī)定“以小篆作為標(biāo)準(zhǔn)字體，李斯作《倉(cāng)頡篇》成為宣傳小篆，統(tǒng)一字體的“范本”而傳于后世。
雖然秦始皇的“書同文字”對(duì)后世漢字的發(fā)展產(chǎn)生了極為重要的影響，但當(dāng)時(shí)僅限于官方文書，且秦二世而亡，文字統(tǒng)一的實(shí)際效果很差。到了漢初，隸書成了通用文字，不僅戰(zhàn)國(guó)文字一般人不認(rèn)識(shí)，就連秦小篆認(rèn)識(shí)的人也不多。兩漢的統(tǒng)治者注意到文字的混亂狀況，做了一些有利于文字規(guī)范化的工作。如西漢元始年間(公元1—5年)，平帝在朝廷召開有爰[yuan元]禮等百余人參加的文字討論會(huì)，揚(yáng)雄吸收會(huì)議的成果，作《倉(cāng)頡訓(xùn)纂篇》。
全面、系統(tǒng)地對(duì)文字進(jìn)行整理，當(dāng)屬東漢許慎的《說(shuō)文解字》。許慎的時(shí)代，隸書盛行，作為小篆字體范本的《倉(cāng)頡篇》也改用隸寫。字形的極大變化，使有些字看不出本來(lái)的形態(tài)，因而也就看不出字的本義。為“理群類，解謬誤，曉學(xué)者，達(dá)神恉〔Zhi止〕”(許慎《說(shuō)文解字·敘》)，許慎編寫的《說(shuō)文解字》對(duì)小篆進(jìn)行整理，使它規(guī)范化。全書以小篆為主，收集了不少古文、籀文、奇字、秦刻石、漢代俗體、異體字形，全面分析字的形體結(jié)構(gòu)，說(shuō)明每個(gè)漢字的本形、本音、本義?！墩f(shuō)文解字》流傳以后，戰(zhàn)國(guó)以來(lái)至秦漢文字形體的混雜，以及胡通亂轉(zhuǎn)的現(xiàn)象逐漸得到克服。
魏晉南北朝時(shí)，篆隸實(shí)用價(jià)值遞減，楷書取而代之成為主體的字書越來(lái)越盛行，南朝顧野王全收楷體的《玉篇》應(yīng)運(yùn)而生。從此以后，古代字書全用楷書編纂，也極少附錄篆書。
唐代，篆書已不通行，開始了整理異體、辨別俗訛、訂正經(jīng)典文字的工作，產(chǎn)生了一系列“字樣”書。像顏師古編《字樣》、杜延業(yè)編《群書新定字樣》、顏元孫編《干祿字書》、歐陽(yáng)融編《經(jīng)典分毫正字》，唐玄宗有《開元文字音義》，張參編《五經(jīng)文字》、唐玄度編《新加九經(jīng)字樣》等，對(duì)標(biāo)準(zhǔn)楷體的確定起了積極作用。
自楷書通行以后，古今文字的形體有了較大的差別，宋以后編纂了一批不同類型的字書，或著重辨析字體的正俗、錯(cuò)別，或主要考訂古今文字異同，或推求篆楷的變遷，或著力于文字形聲訛變和字劃疑似的研究。影響較大的，宋代有郭忠恕的《佩觿[xi希]》、張有的《復(fù)古編》、李從周的《字通》，遼代有行均的《龍龕手鑒》，元代有李文仲的《字鑒》等。
至清代，《康熙字典》首次用“典”字稱呼一部字書，也就是要把這部書作為規(guī)范文字的“典則”、“典范”。
語(yǔ)言文字作為一種社會(huì)交際的工具，不可能沒(méi)有一定的典范，沒(méi)有一定的規(guī)范勢(shì)必引起混亂。自唐代定楷書為漢字形體的正宗，刊定石經(jīng)后，規(guī)范化的楷書字體得以固定下來(lái)，沿用至今，這不能不歸功于歷代字書在字形演變過(guò)程中所起的規(guī)范和統(tǒng)一作用。
