《西廂記》的巨大成就是歷史的傳統(tǒng)使然。其最早的出典，是唐代元稹(779~831)寫的傳奇短篇小說《鶯鶯傳》，亦名《會(huì)真記》。其大致內(nèi)容是年輕的張生，寄居于山西蒲州的普救寺，有崔氏婦攜女兒鶯鶯回長(zhǎng)安，途經(jīng)蒲州，亦寓于該寺，遇兵亂，崔氏富有，惶恐無托，幸張生與蒲將杜確有交誼，得其保護(hù)，崔氏遂免于難。為酬謝張生，設(shè)宴時(shí)讓女兒鶯鶯出見，張生為之動(dòng)情。得丫環(huán)紅娘之助，兩人幽會(huì)。后張生去長(zhǎng)安，數(shù)月返蒲，又居數(shù)月，再去長(zhǎng)安應(yīng)試，不中，遂棄鶯鶯，后男婚女嫁。某次，張生再經(jīng)崔氏住所，要求以表兄禮節(jié)相見，被鶯鶯拒絕，并賦詩(shī)二章寄意。
張生為什么拋棄鶯鶯呢？據(jù)他自己說：鶯鶯是罕見的美女——“尤物”，這種“尤物”，“不妖其身，必妖于人”。“余之德不足以勝妖孽”，所以“忍情”棄舍，可見張生是個(gè)始亂終棄的無義之徒。
這部傳奇文，雖說結(jié)尾很壞，但對(duì)崔張的愛情和鶯鶯性格的某些描寫，卻是楚楚有致、細(xì)膩動(dòng)人，引起當(dāng)時(shí)許多人的注意，并給后世作者以深遠(yuǎn)影響。正如魯迅所說“雖文章尚非上乘，而時(shí)有情致，固亦可觀，惟篇末文過飾非，遂墮惡趣?！?《中國(guó)小說史略》)對(duì)《鶯鶯傳》的肯定和批評(píng)都十分確當(dāng)。
傳奇文《西廂》故事，流傳甚廣。如魯迅所說：“其事之震撼文林，為力甚大?！?《唐宋傳奇集》)揆其原因，我想最主要的是：作者第一次塑造出一個(gè)性格獨(dú)特的少女形象鶯鶯。她給人的印象歷久彌新，她的悲劇遭遇喚起人們莫大同情。這個(gè)形象的塑造，既為后世作者勾畫出一個(gè)基本的性格輪廓，又為其形象的再創(chuàng)造留下了廣闊的余地，請(qǐng)看作者的描繪：
藝必窮極，而貌若不知；言則敏辯，而寡于酬對(duì)。待張之意甚厚，然未嘗以詞繼之。時(shí)愁怨幽邃，恒若不識(shí)，喜慍之容，亦罕形見。
這是貴族少女所特有的性格，她多情而又內(nèi)涵極深，熱愛張生，但感情并不奔放：內(nèi)心有深沉痛楚，卻十分隱秘。人的正常的喜怒哀樂，在鶯鶯的形象中都以表里之間的矛盾、端莊矜持的姿態(tài)展現(xiàn)。自然的感情流露和貴族的驕矜性格，構(gòu)成鶯鶯形象特有的矛盾色彩。她既無杜麗娘的浪漫氣質(zhì)，也沒有林黛玉的單寒之色。她的性格造型是獨(dú)一無二的，真實(shí)可信，但她的遭遇卻給人們留下心靈上的遺恨，張生的“補(bǔ)過”，玷污了她的形象。甚至他們兩人都自認(rèn)為他們的愛情是錯(cuò)誤的，張生是“補(bǔ)過”，鶯鶯也有“自獻(xiàn)之羞”，這里美變成了丑，對(duì)此，凡正直的人們都不能接受，要為這場(chǎng)愛情公案辨明是非。這大概就是后世作者們不惜花費(fèi)大量心血改寫《西廂》的一個(gè)重要原因吧?！耳L鶯傳》是一顆沾有泥淖的珍珠，人們都是想把它的泥淖拂拭干凈，若是土塊，早就沒人理了。
《西廂》故事在南北兩宋已廣為流傳。文人如秦觀、毛滂都寫有《調(diào)笑轉(zhuǎn)踏》歌舞詞。民間藝人有講說《西廂》，“至于倡優(yōu)女子，皆能調(diào)說大略”《商調(diào)蝶戀花·鼓子詞》。南宋羅燁的《醉翁談錄》記載當(dāng)時(shí)已有《鶯鶯傳》的話本。宋雜劇有《鶯鶯六幺》(見南宋周密《武林舊事》)。南戲有《西廂記)一目(見《永樂大典戲文三種》)。值得注意的是，北宋趙德麟<令疇>用說唱形式寫有《商調(diào)蝶戀花·鼓子詞》。他主要用《鶯鶯傳》的文字作為說白，中間插進(jìn)他寫的十二首《蝶戀花》唱詞，曲白相間，說唱《西廂》故事。最值得稱道的是，他隱含地批判了張生的薄情，對(duì)鶯鶯的被遺棄寄予同情，這在毛滂的《調(diào)笑令>里已微露其意：“薄情年少如飛絮?！惫淖釉~說得更顯露些：“最是多才情太淺，等閑不念離人怨?！睆埳漾L鶯的離怨等閑視之，含有指責(zé)張生之意?！皸墧S前歡俱未忍，豈料盟言陡頓無憑準(zhǔn)，地久天長(zhǎng)終有盡，綿綿不似無窮恨?！泵鞔_指出張生是“棄擲”鶯鶯，使她遺恨無窮。原被元稹視為錯(cuò)誤的愛情，在鼓子詞中開始被糾正并獲得美的價(jià)值。張生的丑惡行為開始受道德的檢驗(yàn)，作者雖還沒有洞悉悲劇發(fā)生的社會(huì)原因，但至少，鶯鶯是認(rèn)錯(cuò)了人，錯(cuò)誤的愛情被“矯正”為令人遺憾的愛情。
金代一位有真知灼見的作者出現(xiàn)了，他就是寫《西廂記》諸宮調(diào)的董解元。“諸宮調(diào)”是北宋形成的一種大型說唱藝術(shù)形式，一個(gè)宮調(diào)統(tǒng)轄若干曲牌，構(gòu)成一“套”，把許多“套”聯(lián)接起來，插入說白，講唱長(zhǎng)篇故事，這種民間藝術(shù)從宋代流行至金元。董解元就用這種形式第一次以《西廂》故事為題材，寫出宏篇巨制的藝術(shù)精品。董解元其名不詳，“解元”在當(dāng)時(shí)是對(duì)文人的尊稱，這位無名作者多才多藝，最可貴的是他沖破封建階級(jí)對(duì)待愛情的傳統(tǒng)觀念，大膽地贊美了男女自愿結(jié)合的愛情。他的眼光很尖銳，他看出要全面歌頌鶯鶯就必須從根本上改變張生的性格不可，如此方能把他所謳歌的愛情升華到真善美的境地，這是要有足夠膽識(shí)的，因?yàn)樗矫涝胶头饨ǖ赖录怃J對(duì)立，這也是對(duì)《鶯鶯傳》主要思想的批判，還因?yàn)檫@種批判是通過藝術(shù)實(shí)踐產(chǎn)生的真正形象來進(jìn)行的，所以有巨大的說服力。張生在作者的筆下，是一個(gè)風(fēng)流倜儻、質(zhì)樸鐘情、樂觀又帶幾分幽默氣質(zhì)的正面青年，他的光彩襯照出《鶯鶯傳》中張生的卑鄙靈魂。原來的輕薄文人變成了“情種”，一個(gè)新的張生形象由此誕生。
改變張生性格是關(guān)涉到變更原作主題思想的實(shí)質(zhì)性變動(dòng)，它也引起了情節(jié)的連鎖變化：既然張生是忠于愛情的，那么拆散他們婚姻的又是誰呢？這再次閃耀出作者的犀利目光，他決然地把幕后老夫人推到前臺(tái)，她是個(gè)背信棄義、破壞良緣的“封建頑固派”。它使原作《鶯鶯傳》的矛盾關(guān)系發(fā)生了質(zhì)的改變，崔張的矛盾亦變?yōu)榇迯垶闋?zhēng)取婚姻自主和老夫人之間的矛盾。這不僅反映了古代青年在婚姻問題上的反封建斗爭(zhēng)和人民大眾的心理愿望，而且它所觸及問題的深度和廣度，也遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了《鶯鶯傳》，并賦予作品以更高的藝術(shù)生命力。
諸宮調(diào)中，鶯鶯的性格仍是含蓄深沉卻富有叛逆性了，對(duì)愛情的追求更為真摯熾烈了。作者還出色地塑造出一個(gè)聰明天真、潑辣大膽的紅娘形象，作者用靈巧俏皮的筆墨寫她穿針引線，成人之美，令人可喜可敬。同時(shí)還創(chuàng)造了見義勇為的法聰和尚。這一系列正面形象的成功創(chuàng)造，使故事中的反封建勢(shì)力大為增強(qiáng)。
作者的膽識(shí)還表現(xiàn)在情節(jié)的安排上。他用同情的筆觸寫崔張和龐大的封建勢(shì)力展開的尖銳沖突，如賴婚、鬧簡(jiǎn)、賴簡(jiǎn)、拷紅、長(zhǎng)亭等，這些情節(jié)都寫得那么曲折而富有吸引力，把一個(gè)“冷淡清虛”的愛情故事寫得熱鬧誘人。后來雜劇《西廂記》的情節(jié)規(guī)模、結(jié)構(gòu)布局，就是在董《西廂》的基礎(chǔ)上奠定的，沒有董《西廂》就沒有后來的王《西廂》。
作者的藝術(shù)造詣相當(dāng)精深，他沒有為加強(qiáng)反封建的主題而把人物關(guān)系簡(jiǎn)單化，沒有離開具體的生活現(xiàn)實(shí)，憑主觀臆想去擺布人物，他的目的不在寫情節(jié)而在塑造真實(shí)可信的活人。他的情節(jié)安排是以真實(shí)的性格沖突為基礎(chǔ)的，我們看到的幾乎是可以用手觸摸的立體形象，這就使得董《西廂》足以流傳千載了。
諸宮調(diào)的語言技巧是精湛的。性格化的語言把所有人物都寫得惟妙·睢肖，顧盼多姿。它雖沒有那些動(dòng)人心弦的激烈場(chǎng)面，沒有爭(zhēng)奇斗勝的巧妙情節(jié)，它主要是寫人物的細(xì)膩感情，只要你認(rèn)真讀來，就像美酒醇醪那樣深厚有味，如寫張生思念鶯鶯：“待不尋思，怎奈心腸軟，告天，天不應(yīng)，奈何天?！敝灰粋€(gè)“天”宇就有三層轉(zhuǎn)折，形象地寫出相思的九曲回腸。再如：
“沒一個(gè)日頭兒心放閑，沒一個(gè)時(shí)辰兒不掛念，沒一個(gè)夜兒不夢(mèng)見?！钡收f一整天，再說天中之時(shí)，繼說時(shí)中之夜。在自然的語言中寄寓著作者的辛苦匠心。還有些語言新奇巧麗，詩(shī)意盎然。如“碧天涯幾縷兒殘霞，漸聽得珰珰地昏鐘兒打，鐘聲漸罷，又戍樓寒角奏'梅花’”，景色如畫，艷麗脫俗。
從《鶯鶯傳》到董《西廂》，構(gòu)成雜劇《西廂記》的深厚藝術(shù)傳統(tǒng)?！段鲙洝返慕艹龀删停皇峭鯇?shí)甫一人憑空創(chuàng)造出來的，它是植根于深厚的藝術(shù)傳統(tǒng)之中，尤其是董《西廂》，它直接給雜劇《西廂記》以深刻的影響。這再次說明，任何偉大藝術(shù)的產(chǎn)生都不是偶然的，都脫離不了自己的傳統(tǒng)。
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