關(guān)于玉器，史上有許多美妙的傳說，最著名的當(dāng)屬“和氏璧”。
漢代許慎在《說文解字》中說“玉，石之美者”。玉，不僅指硬玉和軟玉，從廣義來說，那些自然生成、加工后能成為細(xì)膩、質(zhì)地堅(jiān)韌、化學(xué)性能穩(wěn)定的美石，都可囊括在玉的范疇。
擁有八千多年悠久歷史的中國古玉器，有著極為深邃的文化內(nèi)涵，不僅包括設(shè)計(jì)藝術(shù)、碾琢工藝、文字記載，而且包括其豐富的權(quán)力象征、財(cái)富表露、禮儀功能、宗教功能、裝飾作用以及經(jīng)濟(jì)價(jià)值。
常言道“黃金有價(jià)玉無價(jià)”，古人認(rèn)為玉乃無價(jià)之寶，是自然界的精華，能夠與神靈相通。文人雅士常借玉喻物為文章生輝，玉雕作品被賦予諸多含義：如權(quán)力的象征，歷代帝王無不以美玉篆治玉璽；如和平的象征，有“化干戈為玉帛”之說；如君子風(fēng)范的象征，有“古之君子必佩玉”之說；如品格的象征，有“寧為玉碎，不為瓦全”之說；如德行的象征，有“君子比德于玉”之說；如榮華富貴的象征，有“白玉為床金作馬”之說：如貞操的象征，有“守身如玉”之說；玉還是祥瑞、忠勇與先知的象征，比如玉雕中的異獸和異鳥，等等。
古人還認(rèn)為，玉能辟邪禳災(zāi)、避禍求福；有回天之力，能使尸體不腐，起死復(fù)生。大凡天地間的美好事物，玉皆可指代、承受。
俗以為，玉雕作品帝王享用以示天意，君子佩戴以示品德，俗人用之則為附庸風(fēng)雅。
俗話說“玉不琢，不成器”，玉石經(jīng)過加工雕琢成精美的工藝品，稱為玉雕。古代制玉技法源于制作石器。如切、磋、琢、磨的工藝程序，恰如《詩經(jīng)·淇奧》中所記載：“如切，如磋，如琢，如磨?！鼻?，即解料，解玉要用無齒鋸加解玉砂，將玉料分開；磋，是用圓鋸蘸砂漿修治；琢，是用鉆、錐等工具雕琢花紋或者鉆孔；磨，是用精細(xì)的木片或葫蘆皮、獸皮，蘸珍珠砂漿進(jìn)行拋光，使玉器展現(xiàn)出凝脂狀的光澤。這套技術(shù)，先秦稱琢玉，宋人稱碾玉，今稱碾琢，在商代已為工匠所掌握，至今仍在沿用。
琢玉成器，始于新石器時(shí)代晚期。元代，玉雕制作形成規(guī)模，主要分布在北京和杭州。明清以后，玉雕制作有了重大發(fā)展。
古代玉雕品分為時(shí)作玉和仿古玉兩大類。時(shí)作玉為應(yīng)時(shí)之作，碾琢風(fēng)格歷代各異。仿古玉始于宋，盛于明清、有燒古、致殘等多種獨(dú)特技藝。
玉器的用途非常廣泛，有用作禮器、佩飾或裝飾的琮、圭、璧等；有用作儀仗的戈、矛、鉞等；有用作生活用具的臼、杵、梳等；另外還有扳指器、座形器等雜器。古人貴玉，兼貴其聲，所以有玉磬、玉笛、玉簫等古樂器。
體現(xiàn)吉祥富貴，是玉雕的普遍內(nèi)涵。蟬，又名“知了”。玉雕蟬，則寓意腰纏萬貫、一鳴驚人。再如：玉雕白菜，取白菜的諧音，意為“百財(cái)”，有招財(cái)、聚財(cái)、發(fā)財(cái)，百財(cái)匯集的含義。其次，取白菜的外形和顏色，寓意天長地久，清清白白。
玉雕紋飾反映了人們趨吉避兇、期盼吉祥的傳統(tǒng)心態(tài)。每一種紋飾都表達(dá)著一種含義和愿望。新石器時(shí)代多素面；商、西周多龍、蟠螭、饕餮、云雷紋；春秋戰(zhàn)國多蒲、穀、乳釘?shù)燃y；兩漢多勾云紋，穀、蒲等紋亦較常見；隋唐多飛天、花卉、鳥獸等紋；宋元多見鳳凰、牡丹紋；明清繪畫紋飾突出。
乳丁紋：在玉器上琢出一個(gè)個(gè)排列有序的圓點(diǎn)，俗稱乳丁紋；乳丁紋現(xiàn)于玉璧，通常代表天上的星星。饕餮紋：饕餮是傳說中一種貪食的惡獸，形同兇猛威嚴(yán)的獸面?！柏澵?cái)為饕，貪食為餮?！弊劣谟衿鳎湄澲?。
說到玉雕之最，迄今發(fā)現(xiàn)年代最早的一件玉制品是距今八千年前山西湖縣舊石器時(shí)代晚期遺址出土的水晶制小石刀；最大的一件玉制品是《大禹治水圖》玉山，為青白玉，高224厘米，寬96厘米，重約5000千克，由清代揚(yáng)州玉工用十年時(shí)間完成，現(xiàn)藏北京故宮博物院；最著名的琢玉大師是明代末期的陸子岡。
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