老子哲學的核心理念是道，而無為思想則是老子在他對道的認識基礎上為人們所提出的實踐哲學，即用“無為”去為人、處世、理政、治民。老子無為思想的邏輯脈絡顯然是這樣：道“深不可識”，道“以萬物為芻狗”，道“常無為而無不為”，“道大，天大，地大，人亦大。域中有四大，而人居其一焉”，“人法地，地法天，天法道，道法自然”，人“多言數窮，不如守中”，人“為學日益，為道日損，損之又損，以至于無為”，人無為而無不為，乃為善道之人。
可見，老子哲學是充分認識到人的意識能動性的，而認識的結果就要求人們達到道的境界，放棄主觀能動性，進而抵達無知無欲順其自然的生命認識。老子的無為思想分別針對為人處事與治國，但老子顯然認為處事為人與治國是相通的，誠所謂“治大國，如烹小鮮”。
老子的思想都有哪些主要特點呢？總結起來有以下三點：
1
無為
“無為”思想為眾生為人處事提供了基本的原則。
老子說：“反者道之動”，老子的無為思想在修養(yǎng)上表現之一是抱樸守真。也就是要求人要保持內在純真的本質，才是不妄為的思想基礎。
其二是要清利寡欲。我們在追求歸真返樸的道路上，不能受到外界的誘惑。
老子說：“五色令人目盲。五音令人耳聾。五味令人口爽。馳騁畋獵，令人心發(fā)狂。難得之貨，令人行妨。是以圣人為腹不為目，故去彼取此?！保ā兜赖陆洝返谑拢?/p>
老子無為思想在修養(yǎng)上的表現是無知守愚。
老子認為要棄絕日常經驗帶來我們的淺層知識，所謂“為學日益，為道日損，損之又損，以至于無為”。在這里老子主要反對以知識的小聰明來玩弄、賣弄，而去妄為。他贊成大智若愚，認為真正的大智慧不會像小聰明那樣低俗直接。
老子認為要達到無為，要“致虛，守靜篤，萬物并作，吾觀以復”。只有致虛才能使心虛空，唯有守靜才能去除欲念得紛擾。虛靜就是要以虛勝實，以靜致動。這就是靜觀的智慧。
除了以上四點，老子還認為為人要謙虛退讓。謙虛是人的一個重要優(yōu)點。不具有謙虛思想的人容易狂妄?？裢菀讻_動，沖動容易妄為。
在無為思想上，老子還認為人要無私不爭。老子的無為是法天地的無私，法大自然，如江河大海般的胸懷和無私，有不爭名利的思想?！兜赖陆洝返谄哒吕锶绱苏f：“天長地久，天地所以能長且久者，以其不自生，故能長生。是以圣人后其身而身先，外其身而身存。不以其無私邪？故能成其私”。
2
“無為”思想為統(tǒng)治者治國安民提供了良好的借鑒。
社會集團中的精英階層對社會結構穩(wěn)定不利，社會管理與社會控制極為必要。老子的無為不是為了讓民眾隨心所欲肆意妄為，而是為了實現大治，誠所謂“為無為而無不為”，而在強調社會管理重要性的同時還指明了社會管理與社會控制的方法，即“抱一”與“使民無知無欲”。
老子認為，善道之人的社會管理不是積極主動地管理社會事務，而應在必要的導引之下實行無為而治，“其政悶悶，其民淳淳。其政察察，其民缺缺”即是此意。然而，一個善道之人要達到無為的境界比之圣人來還是相去甚遠，因為圣人在善道的基礎之上還要使民善道，而這在“大道廢”的世界要做到這點顯然是不容易的。這里產生的一個矛盾就是：抱一要求圣人無為，使民無欲卻要求圣人有為。故而，可以想見，圣人為了大治并不能完全達到無為的境界，至少也只能在必要的有為之后才能無為。而有為便是社會管理之中的社會控制，其以政治誘導、政治勸說、政治欺騙甚至政治壓制的方式確保民眾無知無欲。眾所周知，人民是歷史的創(chuàng)造者，但人民的政治活動往往是盲目的、不自覺的，他們的巨大力量很容易受社會精英階層的引導對整個社會結構予以破壞，因此，“圣人”必須“使夫智者不敢為也”，只有這樣才能實現社會結構的穩(wěn)定。在這里，老子的“使智者不敢為”與亞里士多德驅逐社會精英的觀點顯然是一致的。
老子認為，為政理應在滿足民眾基準要求的同時限制可能導致社會結構不穩(wěn)定的過分要求，從源頭上阻止民眾擴大政治參與的意圖?！安簧匈t，使民不爭。不貴難得之貨，使民不為盜。不見可欲，使民心不亂。是以圣人之治，虛其心，實其腹，弱其志，強其骨”就是限制政治要求，而小國寡民則顯然就是在限制參與擴大。誰都知道，國家越大其社會集團越多、社會結構越復雜、社會關系與社會利益越難處理，而最終國家也就越難治理。為了減少民眾要求輸入過多導致的社會結構輸出不足從而對社會結構的穩(wěn)定形成政治壓力過大，小國寡民思想是有其現實意義的。
3
“無為”思想為社會的發(fā)展指明了航向。
經濟-社會發(fā)展導致社會結構不穩(wěn)定，控制國家與社會的發(fā)展。老子的小國寡民思想不僅表明了老子思想與我國傳統(tǒng)政治體制的內在聯系，更在于表明了經濟發(fā)展與社會穩(wěn)定的關系。老子要求小國寡民說明他認識到了經濟社會的發(fā)展會導致社會結構的不穩(wěn)定，認識到了維護社會結構的穩(wěn)定必須使民“重死而不遠徙”“甘其食，美其服，安其居，樂其俗”，所以我們說小國寡民思想在維護社會穩(wěn)定方面是有其積極意義的。
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