中國的沙漠，包括戈壁及半干旱地區(qū)的沙地，總面積達(dá)130.8萬平方千米，約占全國土地總面積的13.6%。其中沙質(zhì)荒漠占45.3%，沙地占11.2%，戈壁占43.5%。在沙質(zhì)荒漠及沙地面積中，流動沙丘占62.4%，半固定、固定沙丘占33.6%，風(fēng)蝕地占4%。在戈壁中，以剝蝕作用為主的戈壁占戈壁總面積的32%，余為以洪積及洪積沖積作用為主的戈壁。
中國沙漠大部深居中國內(nèi)陸。在烏鞘嶺、賀蘭山以西，沙漠戈壁分布較為集中，占全國沙漠戈壁總面積的90%，除準(zhǔn)噶爾盆地的古爾班通古特沙漠為固定、半固定沙丘外，絕大部分以流動沙丘為主；該線以東，沙漠戈壁分布零散，面積較小，且都系半干旱地區(qū)的沙地，呈現(xiàn)斑點(diǎn)狀流沙與固定、半固定沙丘的相互交錯分布。
中國沙漠分布區(qū)氣候干旱，降水稀少，年降水量自東向西遞減。東部沙區(qū)年降水量可達(dá)250～500毫米，內(nèi)蒙古中部及寧夏一帶沙區(qū)在150～250毫米，阿拉善地區(qū)及新疆的沙區(qū)均在150毫米以下，最低的塔克拉瑪干沙漠東、中部不及25毫米。沙漠地區(qū)全年日照時間一般為2 500～3 000小時，無霜期一般為120～130天，10℃以上活動積溫一般多在3 000～5 000℃。幾無由當(dāng)?shù)氐乇韽搅魉纬傻暮恿鳌?/div>
人為因素在一些沙漠邊緣和半干旱的草原地帶沙地形成過程中有顯著的影響，歷史上沙區(qū)曾存在過的著名古城，如喀拉屯、精絕、樓蘭、黑城、居延、統(tǒng)萬等，反映了人類歷史時期以來沙漠的變化。
根據(jù)沙丘移動速度，中國沙漠地區(qū)可以劃分為3個類型：
1．慢速類型。年前移值不到5米／年，包括塔克拉瑪干沙漠、巴丹吉林沙漠和騰格里沙漠的大部分、烏蘭布和沙漠的南部等；
2．中速類型。年前移值在5～10米/年，包括塔克拉瑪干沙漠的西、南、東南邊緣等；
3．快速類型。年前移植在10米/年以上，包括塔克拉瑪干沙漠南部綠洲邊緣、河西走廊的綠洲邊緣等。
除塔克拉瑪干沙漠東部、北部和河西走廊西部的沙丘自東北向西南移動外，其他各地區(qū)沙丘都是由西北趨向東南或由西北向東南方向移動。
中國不同自然地帶的沙漠特征各異：
1．東北地區(qū)西部與內(nèi)蒙古東部的沙地，年降水量200～400毫米，甚至可達(dá)500余毫米；植物生長良好，除草本灌木外，還有喬木生長(如樟子松、榆、樺等)，絕大部分為固定、半固定沙丘。流沙僅作小面積的斑點(diǎn)狀分布。
2．鄂爾多斯沙地，分布在河套以南，長城以北包括庫布齊及毛烏素兩沙地，寧夏河?xùn)|沙地也在本區(qū)范圍內(nèi)。區(qū)內(nèi)流動沙丘與固定、半固定沙丘相互交錯分布。其間分布有不少下濕灘地、河谷和柳灣林地。
3．阿拉善地區(qū)的沙漠，分布在河西走廊以北，中、蒙國境線以南，新疆以東，賀蘭山以西的廣大地區(qū)。自然景觀呈現(xiàn)裸露流沙沙丘與戈壁低山相間分布的特征。沙丘高大，一般200～300米，是中國沙丘最高大的沙漠，其東南部還有不少湖盆分布其間。
4．柴達(dá)木盆地的沙漠是中國沙丘分布地勢最高的地區(qū)，一般在海拔2 000～2 400米。沙丘分布較為零散，并與戈壁、鹽湖、鹽土平原相交錯。主要的風(fēng)成地貌為風(fēng)蝕地。
5．新疆東部的沙漠與戈壁，年雨量僅10～30毫米，以剝蝕殘丘、低山、戈壁與風(fēng)蝕地沙丘、鹽土平原相互交錯分布為景觀特色。
6．準(zhǔn)噶爾盆地的沙漠，邊緣為洪積、沖積戈壁，西北部則以剝蝕戈壁為主，在古爾班通古特沙漠中則主要以生長梭梭的固定、半固定沙壟為主。
7．塔里木盆地是中國沙漠分布面積最廣的地區(qū)，也是沙漠熱量資源最豐富的地區(qū)。沙漠以流沙占絕對優(yōu)勢，多高大的復(fù)合型沙丘，一般高100～150米。沙漠內(nèi)部河流沿岸及沙漠邊緣洪積沖積扇前緣還分布有以胡楊、檉柳為主的天然植被帶，形成沙漠中的天然綠洲。
塔克拉瑪干沙漠
塔克拉瑪干沙漠是中國最大的沙漠，亦為世界著名大沙漠之一。介于北緯36°50′～41°10′，東經(jīng)77°40′～88°20′。位于最大的內(nèi)陸盆地——新疆塔里木盆地的中部，面積達(dá)33.7萬平方千米。氣候極端干旱，年降水量僅10～60毫米，而沙漠內(nèi)部年降水量卻超過80毫米，高于沙漠邊緣的綠洲。熱量資源豐富。
沙漠以流沙占絕對優(yōu)勢，且沙丘高大，除邊緣外，一般在50～100米以上。沙漠之下的原始地面是一系列古代河流沖積扇和三角洲所組成的沖積平原和沖積湖積平原。沉積物以不同粒徑的沙子組成。在沙漠2～4米、最深不超過10米的地下，有清澈豐富的地下水。某些河床沿岸及沖積扇緣分布有以胡楊、紅柳等為主的天然植被，形成沙漠中零散狀斷續(xù)分布的“天然綠洲”。 除局部尚未為沙丘覆蓋外，其余均為形態(tài)復(fù)雜的沙丘所占。東部主要為延伸很長的巨大復(fù)合型沙丘鏈，一般長5～15千米，最長可達(dá)30千米，寬度一般在1～2千米。沙漠東北部湖泊分布較多，往沙漠中心則逐漸減少并趨干涸。沙漠中心和沙漠西南部主要分布復(fù)合型縱向沙垅，延伸長度一般為10～20千米，最長可達(dá)45千米。沙漠北部可見高大彎狀沙丘，西部及西北部可見魚鱗狀沙丘群。
塔克拉瑪干沙漠地表景觀塑造的現(xiàn)代營力是風(fēng)，在風(fēng)力作用下沙丘移動：
①廣大地區(qū)為慢速前移（前移值小于1米／年）；
②西部與北部等地為中等速度（前移值為1～5米／年）；
③西南與東南部為較快前移（前移值6～10米／年）；
④葉城皮山之間、且末若羌間、山前沙礫平原上的沙丘等為很快前移（前移值大于10米／年，最大可在40米／年以上）。
塔克拉瑪干沙漠雖以流沙為主，但仍可劃分為：
①具有風(fēng)蝕雅丹和沙丘覆蓋的羅布泊、孔雀河、塔里木河下游河湖平原；
②流沙沙丘與灌叢沙堆覆蓋的阿爾金山一昆侖山山前洪積、沖積平原；
③剝蝕低山與復(fù)合型沙丘覆蓋的麻扎塔格北部平原；
④復(fù)合型沙丘覆蓋的倍爾庫姆；
⑤灌叢沙丘及流動沙丘覆蓋的塔里木平原；
⑥具有“河谷天然綠洲”與高大沙山覆蓋的塔克拉瑪干中部三角洲平原；
⑦高大沙山覆蓋并有湖泊殘余的塔克拉瑪干東部平原。
地質(zhì)勘測表明，在茫茫大沙漠下，水、油、氣資源蘊(yùn)藏十分豐富。1992年建成北起輪南，南達(dá)塔中，全長346千米的塔克拉瑪干沙漠公路。
古爾班通古特沙漠
古爾班通古特沙漠是中國第二大沙漠。位于準(zhǔn)噶爾盆地的中央，介于北緯44°15′～46°50′，東經(jīng)84°50′～91°20′，面積4.88萬平方千米。由索布古爾布格萊沙漠、霍景涅里辛沙漠、德佐索騰艾里松沙漠和闊布北一阿克庫姆4片沙漠組成。
準(zhǔn)噶爾盆地屬溫帶干旱荒漠，年降水量70～150毫米，冬季有積雪，春季和初夏降水略多。固定和半固定沙丘占整個沙漠面積97%，是中國面積最大的固定、半固定沙漠。固定沙丘上植被覆蓋度40%～50%，半固定沙丘達(dá)15%～25%，為優(yōu)良的冬季牧場。沙漠內(nèi)植物種類可達(dá)百余種：西部和中部以中亞荒漠植被區(qū)系的種類占優(yōu)勢，如白梭梭、苦艾蒿、白蒿、囊果苔草和多種短命植物等；東部和南部邊緣，亞洲中部植物區(qū)系種類較多，如梭梭、蛇麻黃、花棒等。古爾班通古特沙漠的梭梭分布面積達(dá)1萬平方千米，形成古湖積平原和河流下游三角洲上的“荒漠叢林”。在準(zhǔn)噶爾盆地西北部還有大型鹽礦。
古爾班通古特沙漠的沙粒主要來源于天山北麓各河流的沖積沙層。沙漠中最有代表性的沙丘類型是沙垅，占沙漠面積的50%以上。沙垅平面形態(tài)成樹枝狀。在沙漠中部和北部，沙垅的排列大致呈南北走向，東南部成西北一東南走向。在沙漠的西南部分布著沙垅一蜂窩狀沙丘和蜂窩狀沙丘，南部出現(xiàn)有少數(shù)高大的復(fù)合型沙垅。流動沙丘集中在沙漠東部，多屬新月形沙丘和沙丘鏈。西部的若干風(fēng)口附近，風(fēng)蝕地貌異常發(fā)育，尤以烏爾禾的“風(fēng)城”最著名
人為活動破壞了天然植被，造成沙漠邊緣流沙再起和風(fēng)沙危害?，F(xiàn)沙漠西緣建立了甘家湖梭梭林自然保護(hù)區(qū)，為中國唯一以保護(hù)荒漠植被而建立的自然保護(hù)區(qū)。
巴丹吉林沙漠
巴丹吉林沙漠為中國第三大沙漠，位于北緯39°30′～42°，東經(jīng)98º30′～ 104º，面積約4.43萬平方千米。主要屬內(nèi)蒙古額濟(jì)納旗和阿拉善右旗，東部小范圍屬阿拉善左旗。
巴丹吉林沙漠地質(zhì)構(gòu)造上屬阿拉善地塊，地貌形態(tài)緩和，主要為剝蝕低山殘丘與山間凹地相間組成，第四紀(jì)沉積物普遍覆蓋于地表，形成廣泛分布的戈壁和沙漠。
沙漠廣大地區(qū)全為沙丘覆蓋，流動沙丘占83%。西部邊緣有以梭梭為主的固定、半固定沙丘，面積約3 000平方千米，沙丘高大密集，其中高大沙山占沙漠總面積的61%，高度多在200～300米，最高可達(dá)500米。沙漠東南部的沙山之間分布有許多內(nèi)陸小湖(俗稱海子)，約140多個，面積一般為1～1.5平方千米，最大深度可達(dá)6.2米，多為咸水，不能飲用。湖周植物茂密，多為濕生、鹽生等類型，常以湖水為中心與周圍沙丘呈同心圓狀分布，接近沙丘的地段出現(xiàn)以沙生植物為主的固定、半固定沙堆。海子周圍常為牧場及聚落所在。
巴丹吉林沙漠地區(qū)屬大陸性氣候，年降水量50～60毫米，年均溫7～8℃，沙面溫度達(dá)70～80℃。年均風(fēng)速4米／秒，八級大風(fēng)日為30天左右。沙丘上植物較少，僅于沙丘下部或丘間低地生長有稀疏灌木、半灌木，除梭梭林外，主要生長有沙拐棗、沙竹、霸王、木蓼、沙蒿、檉柳、沙蔥等，蓋度多在5%左右，在沙山與湖泊之間常出現(xiàn)有白刺沙堆。
巴丹吉林沙漠平均每10平方千米不到1人，僅有巴丹吉林廟和庫乃頭廟兩大居民點(diǎn)?；緹o種植業(yè)，全部經(jīng)營牧業(yè)，駱駝為該地主要家畜，數(shù)量居全國各旗縣之冠；次為山綿羊。沙漠內(nèi)部無固定道路，中部及東北部基本為無水區(qū)。東南部的雅布賴鹽湖盛產(chǎn)食鹽，西部的古魯乃湖及巴丹吉林廟附近的一些湖泊內(nèi)有碳酸鈉的沉積。
騰格里沙漠
騰格里沙漠是中國第四大沙漠。位于阿拉善地區(qū)東南部，介于北緯37°30′～40°，東經(jīng)102°20′～106°，面積約4.27萬平方千米。主要屬阿拉善左旗，西部和東南邊緣分屬甘肅民勤、武威和寧夏的中衛(wèi)縣。沙漠包括北部的南吉嶺和南部的騰格里兩部分，習(xí)慣統(tǒng)稱騰格里沙漠。包蘭鐵路穿過沙漠東南緣。
沙漠內(nèi)沙丘占71%，湖盆占7%，山地殘丘及平地占22%。在沙丘中，流動沙丘占93%，余為固定、半固定沙丘，高度一般為10～20米，主要為格狀沙丘及格狀沙丘鏈，新月形沙丘分布在邊緣地區(qū)。高大復(fù)合型沙丘鏈見于東北部，高度約50～100米。固定、半固定沙丘主要分布在沙漠的外圍與湖盆的邊緣，植物多為沙蒿和白刺；流動沙丘上有沙蒿、沙竹、蘆葦、沙拐棗、花棒、檉柳、霸王等；在西北和西南的麻崗地區(qū)還有大片麻黃帶、梧桐樹湖一帶沙丘間有天然胡楊次生林及頭道湖、通湖等地有解放后營造的人工林。
沙漠內(nèi)大小湖盆約420多個，多為無明水的草湖，面積在1～100平方千米，水源主要來自周圍山地潛水。湖盆內(nèi)以沼澤、草甸及鹽生等植被類型為主，是沙漠內(nèi)的主要牧場。沙漠內(nèi)部的查汗池、紅鹽池和屯池等盛產(chǎn)食鹽。
山地大部為流沙掩沒或被沙丘分割的零散孤山殘丘，湖盆邊緣已有小面積開墾，人口密度較巴丹吉林沙漠大，居民點(diǎn)分布在較大的湖盆外圍。沙漠邊緣有通湖、頭道湖、溫都爾圖和孟根等居民點(diǎn)。居民以蒙古族為主，經(jīng)營畜牧業(yè)，定居放牧。沙坡頭附近為國家自然保護(hù)區(qū)，面積達(dá)1 270平方千米。沙漠中有“鳴泉”，可預(yù)報(bào)地震。
毛烏素沙地
毛烏素沙地是中國大沙區(qū)之一。位于北緯37°27.5′～39°22.5′，東經(jīng)107°20'～111°30′，包括內(nèi)蒙古自治區(qū)的南部、陜西榆林地區(qū)的北部風(fēng)沙區(qū)和寧夏回族自治區(qū)鹽池縣東北部，總面積為3.98萬平方千米。
毛烏素沙地海拔多為1 100～1 300米，西北部稍高，達(dá)1 400～1 500米，個別地區(qū)可達(dá)1 600米左右。東南部河谷低至950米。沙區(qū)境內(nèi)的梁地主要是白堊紀(jì)紅色和灰色砂巖，大部分頂面平坦。第四系沉積物具明顯沙性，松散沙層經(jīng)風(fēng)力搬運(yùn)，形成易動流沙。全區(qū)流沙面積約1.38萬平方千米。
沙區(qū)年均溫6.0～8.5℃，年降水量250～440毫米，集中于7～9月，占全年降水60%～75%。降水年際變率大，多雨年為少雨年的2～4倍，常發(fā)生旱災(zāi)和澇災(zāi)，且旱多于澇。夏季常降暴雨，又多雹災(zāi)，最大日降水量可達(dá)100～200毫米。沙地東部年降水量達(dá)400～440毫米，西北部為250～300毫米。
毛烏素沙區(qū)處于幾個自然地帶的交接地段，植被和土壤具過渡性特點(diǎn)。除向西北過渡為棕鈣土半荒漠地帶外，向西南到鹽池一帶過渡為灰鈣土半荒漠地帶，向東南過渡為黃土高原暖溫帶灰褐土森林草原地帶。
沙區(qū)土地利用類型較復(fù)雜，不同利用方式常交錯分布在一起。農(nóng)林牧用地的交錯分布自東南向西北呈明顯地域差異，東南部自然條件較優(yōu)越，人為破壞嚴(yán)重，流沙比重大；西北部除有流沙分布外，還有成片的半固定、固定沙地分布。東部和南部地區(qū)農(nóng)田高度集中于河谷階地和灘地，向西北則農(nóng)地減少，草場分布增多?，F(xiàn)有農(nóng)、牧、林用地利用不充分，經(jīng)營粗放。
