長治是古上黨的中心區(qū)域，歷代郡、州、府首腦機(jī)關(guān)的駐地主要就在今長治市的城區(qū)。
戰(zhàn)國
“上黨”之名最早見于戰(zhàn)國初，《史記?趙世家》：“（趙成侯）十三年（公元前362年），成侯與韓昭侯遇上黨?！睂τ凇吧宵h”的含義，東漢劉熙在他的訓(xùn)詁名著《釋名》中是這樣解釋的：“黨，所也。在于山上，其所最高，故曰上黨?！备黝惖乩砦墨I(xiàn)也認(rèn)為這里“居太行之顛，地形最高，與天為黨也?！鄙宵h為天下之肩脊的感受，對于久居于此的人們來說可能體會不深，但你若從河北回望山西，便立覺山高萬仞，如在云天，有不識上黨真面目之慨。
秦
公元前262年，秦攻韓上黨，上黨守馮亭為了聯(lián)趙抗秦，遂把上黨的17座城邑獻(xiàn)給趙國，由此而爆發(fā)了長平之戰(zhàn)。
秦統(tǒng)一后，在此置上黨郡，共領(lǐng)14縣：長子、屯留、余吾、銅、沾、氏、襄垣、壺關(guān)、泫氏、高都、陽阿、谷遠(yuǎn)、氏、潞。如果加上端氏、澤、陽3縣，這大約就是馮亭所獻(xiàn)上黨17城邑。可以看出，當(dāng)時上黨的范圍應(yīng)是東起太行山，西至太岳山，南起王屋山，北至八縛嶺的廣袤區(qū)域，占據(jù)了山西省境的整個東南部。
漢
東漢建安十八年（公元前213年），曹操平定黃河以北，新置12郡，其中劃出上黨郡北部的沾、河等縣置樂平郡，形成隋以后的遼州；十六國時期，慕容永在上黨稱帝，又劃出上黨郡南部的泫氏、高都、陽阿、端氏、澤等縣置建興郡，形成隋以后的澤州。
魏
北魏建義元年（公元前528年），再劃出原上黨郡西北部的谷遠(yuǎn)、銅等縣置義寧郡，形成隋以后的沁州；所余上黨郡的中心區(qū)域形成唐以后的潞州。所以在歷史上人們習(xí)慣將潞、澤、遼、沁四州并稱，就是因為它們同本同源，地相連屬，皆出自古老的上黨。再以后，潞州和沁州演變?yōu)榻耖L治市；澤州演變?yōu)榻駮x城市；而遼州則成為今晉中市東部山區(qū)縣的所在區(qū)域。
隋唐
潞州始置于北周宣政元年（公元前578年），以境內(nèi)潞水（今濁漳河）命名。
隋代復(fù)改上黨郡。
從唐武德元年（公元前618年）再置潞州。
元明清
至明洪武九年（公元1376年）升直隸州的七百多年間，這里還一度改稱昭德軍、隆德軍、隆德府等。
明嘉靖二年（公元1523年），潞城縣小吏陳卿亡命家鄉(xiāng)青羊山中，并憑借太行山間險要地形，聚眾起事，連陷遼、沁，明廷為之震恐。
直到嘉靖七年十月，官軍以10萬兵力合擊青羊山，才將這支農(nóng)民軍剿平。事后，為了加強(qiáng)對地限民悍的潞州實行有效管理，防止此類事件發(fā)生，明廷特于嘉靖八年二月詔升潞州為府，府城設(shè)縣。
嘉靖皇帝賜府名為“潞安府”賜縣名為“長治縣”，以祈望這里長治久安。這便是“長治”的由來。
明代的潞安府共轄8縣，即“屯、長、長、襄、黎、潞、平、壺”，群眾俗稱“府八縣”。
近代
1912年3月，山西省廢除前清府、州一級建制，裁潞安府，留長治縣。
1949年設(shè)長治專區(qū)，專署駐長治。轄長治、長子、屯留、沁源、沁縣、武鄉(xiāng)、襄垣、黎城、潞城、平順、壺關(guān)、陵川、高平、晉城、陽城、沁水等16縣及長治城關(guān)區(qū)。
1950年長治城關(guān)區(qū)改設(shè)長治工礦區(qū)。
1951年長治工礦區(qū)改設(shè)長治市，由省直轄。長治專區(qū)轄16縣。
1954年長治、潞城2縣合并，改為潞安縣（駐長治市）。長治專區(qū)轄15縣。
1958年長治專區(qū)改為晉東南專區(qū)，專署駐長治市。長治市劃歸晉東南專署領(lǐng)導(dǎo)。
1960年恢復(fù)屯長（駐鮑店鎮(zhèn)）、平順、陵川、沁水、沁源、襄垣6縣。晉東南專區(qū)轄1市、12縣。
1961年恢復(fù)高平、屯留、長子3縣，撤銷屯長縣。晉東南專區(qū)轄1市、14縣。
1962年恢復(fù)長治（駐長治市）、潞城（駐城關(guān)鎮(zhèn)）2縣。晉東南專區(qū)轄1市、16縣。
1970年晉東南專區(qū)改稱晉東南地區(qū)，地區(qū)駐長治市。轄長治市及長治（駐長治市）、潞城、襄垣、武鄉(xiāng)、黎城、平順、壺關(guān)、陵川、高平、晉城、陽城、沁水、長子、屯留、沁源、沁縣等16縣。
1973年長治縣遷駐韓店。
1975年長治市改由省直轄。晉東南地區(qū)轄16縣。
1983年7月28日，將晉中地區(qū)平定、盂縣二縣劃歸陽泉市管轄。
1985年4月30日，國務(wù)院批準(zhǔn)（國函[1985]62號）（1）撤銷晉東南地區(qū)，實行市管縣體制。（2）晉城市升為地級市，并設(shè)立城區(qū)、郊區(qū)。將原晉東南地區(qū)的沁水、陽城、高平、陵川4縣劃歸晉城市管轄。（3）將原晉東南地區(qū)的襄垣、屯留、平順、黎城、壺關(guān)、長子、武鄉(xiāng)、沁縣、沁源9縣劃歸長治市管轄。
1993年，轄2區(qū)1市10縣，計有51鎮(zhèn)182鄉(xiāng)和12個街道辦事處。
1996年，轄2個市轄區(qū)、10個縣，代管1個縣級市，146個鄉(xiāng)鎮(zhèn)，3507個行政村。
