我們所說的“四大發(fā)明”是西方人定義的。今天，當(dāng)我們繼續(xù)使用這個(gè)名詞的時(shí)候，不能僅僅陶醉于“中國比西方早多少年”這樣的句式，這種心態(tài)只是一種膚淺的驕傲。在人類進(jìn)入21世紀(jì)的時(shí)候，我們應(yīng)該從世界和人類歷史的角度，重新看待“四大發(fā)明”。
一：如果沒有紙，世界會(huì)怎樣？
人類早期歷史上曾經(jīng)有過四個(gè)文明發(fā)祥地：埃及的尼羅河流域，伊拉克的兩河流域，印度的恒河流域，中國的黃河流域。這四個(gè)發(fā)祥地都各自創(chuàng)造了成就不相上下的古代文明，但是，前三個(gè)后來都衰落了，并且中斷了，只有中國沒有衰落，也沒有中斷，一直延續(xù)至今。其中一個(gè)重要的原因是因?yàn)橹袊鞘澜缟献钤绨l(fā)明造紙術(shù)的國家。
在造紙術(shù)出現(xiàn)之前，人類記錄文明的方式有：口口相傳、結(jié)繩記事、石碑、泥板、金屬（如青銅器）、植物（如樹皮、樹葉、草葉、木片、竹片）、動(dòng)物（如羊皮、牛皮、龜背）、昆蟲（如絲帛）等。
上述記錄文明和文化遺產(chǎn)的方式都面臨兩個(gè)難點(diǎn)：一是不易保存，如口口相傳，結(jié)繩記事，植物，泥板等；二是太昂貴或笨重，如石碑，金屬，羊皮，絲帛等。因此上述文化遺產(chǎn)的記錄方式都嚴(yán)重制約了文化的傳播和交流，使得文化只能成為少數(shù)人所掌握的特權(quán)，難以在社會(huì)中普及。
知識(shí)載體的脆弱，決定了文明的脆弱。某種程度上說，毀壞宗廟，消滅知識(shí)特權(quán)人物，銷毀文明載體就等于毀滅一個(gè)文明的根本。這一現(xiàn)象在中國古代的三星堆文明中可略見一斑。三星堆的敵人消滅它的主要手段就是銷毀三星堆的主人所有記錄文明成果的青銅器，從而使這個(gè)曾經(jīng)輝煌的文明嘎然而止。
因此，建立在上述載體上的文明很容易因客觀原因而造成中斷，此種現(xiàn)象不光出現(xiàn)在埃及、伊拉克、印度的古代文明中，即使是稍后的古希臘、古羅馬文明也同樣難逃被湮沒的命運(yùn)。
造紙術(shù)在中國被發(fā)明后，它的兩大優(yōu)點(diǎn)使它超越了上述所有記錄載體，成為文明和文化的最佳保姆。
紙張輕便，便于攜帶，便于交流；紙張便宜，便于普及，便于傳播。因此，自從公元前中國開始出現(xiàn)了紙張后，雖然中國歷史上各種戰(zhàn)爭和自然災(zāi)害并不少見，但是，每一次人為的或自然的災(zāi)害都沒能使中國古代文明的延續(xù)受到致命的影響。即使有秦始皇的焚書坑儒，中國古代文明依然頑強(qiáng)地延續(xù)了下來。這就是中華文明延續(xù)至今的奧秘之一。
順便說一點(diǎn)題外話。史書上說造紙始于漢朝的蔡倫，在秦始皇之后。但是，越來越多的學(xué)者相信，蔡倫只是當(dāng)時(shí)各種造紙術(shù)的集大成者、總結(jié)者，在蔡倫之前很多年，造紙術(shù)已經(jīng)零星地在各地出現(xiàn)。傳說秦始皇的大將蒙恬——就是那個(gè)負(fù)責(zé)督建長城的人——發(fā)明了毛筆，這應(yīng)該是與紙張有一定的關(guān)聯(lián)。因?yàn)?，以前的木簡、竹簡更多使用的工具是刻刀，而紙張絕對(duì)不能使用刻刀，毛筆的出現(xiàn)就有了必然性。但是，當(dāng)時(shí)的紙張技術(shù)和數(shù)量都有較大的局限，因此，我們現(xiàn)在可以看到秦朝的竹簡上，是用毛筆書寫的。
紙張?jiān)趤喼薜貐^(qū)的傳播，造成了東亞儒家文化圈；紙張傳入西亞之后，形成了中世紀(jì)強(qiáng)大的阿拉伯帝國；紙張傳入歐洲，成為歐洲文藝復(fù)興的助產(chǎn)士。
紙張不光成為文明和文化的保姆，同時(shí)也成為商品，成為人類生活的各種工具，更重要的是，紙張取代了笨重的金屬貨幣，紙幣的出現(xiàn)直接導(dǎo)致現(xiàn)代社會(huì)金融體系的形成。
法國文豪巴爾扎克在其《人間喜劇》的一篇小說中，非常詳細(xì)地提到了一位法國年輕人為探索造紙工藝而作的種種試驗(yàn)，當(dāng)然，小說中這個(gè)年輕人最終沒有成功。很少有人知道，這個(gè)年輕人的原型就是巴爾扎克本人。他年輕時(shí)經(jīng)營一家造紙廠失敗，欠了很多債，不得不改行，以寫作為生。但是，這個(gè)故事顯示了當(dāng)時(shí)整個(gè)歐洲的造紙水平。
當(dāng)時(shí)的歐洲，造紙技術(shù)主要由阿拉伯世界轉(zhuǎn)手得到，比較簡單。在巴爾扎克辦造紙廠失敗后不久，法國財(cái)政大臣特地約見了兩名當(dāng)時(shí)在法國的中國清朝政府的留學(xué)生，表示愿意提供經(jīng)費(fèi)（約5000法郎），請(qǐng)這兩名中國留學(xué)生把中國的造紙技術(shù)帶到法國。幾年后，這兩名中國人把中國的整套造紙技術(shù)傳到了法國，其中關(guān)鍵技術(shù)是大幅面紙張的撈漿技術(shù)，薄紙技術(shù)，紙張表面光潔技術(shù)，以及原料技術(shù)等。從此以后，歐洲掌握了這些關(guān)鍵技術(shù)，結(jié)合工業(yè)革命的大規(guī)模生產(chǎn)的要求，造紙技術(shù)迅速達(dá)到空前的水平。
當(dāng)時(shí)在中國人的頭腦里，根本沒有今天所謂的專利費(fèi)的概念，否則的話，歐洲應(yīng)該為造紙技術(shù)向中國支付多少專利費(fèi)呢？
歐洲從中國學(xué)到的造紙技術(shù)原理，直到今天最現(xiàn)代化的造紙廠依然在使用，不同的是工具發(fā)生了改變。
比較中國古代的造紙術(shù)，我們還可以看到，畢升造紙所使用的材料大多是生活廢料。至今，號(hào)稱紙張極品的中國宣紙，使用的原料主要還是當(dāng)?shù)氐牡静?。在我念大學(xué)的時(shí)候，多次到浙江溫州進(jìn)行社會(huì)調(diào)查。有一次，我順道去了南雁蕩，住在山腰的道姑庵里。山腳下有一條溪水，旁邊安裝了一臺(tái)水車，每時(shí)每刻都可以聽到水車搗漿的聲音。山上的道姑和山對(duì)面的道士就是用這個(gè)水車和稻草，制造他們生活所需要的紙張。我們離開的時(shí)候，道姑還特地送給我們很多她們自己制造的紙張，告訴我們，這么好的紙，大城市里絕對(duì)買不到。
中國古代造紙術(shù)從來沒有像今天的造紙工業(yè)那樣，大量使用木漿，大量耗費(fèi)水資源，大量造成污染。
中國的造紙術(shù)對(duì)于人類文明的意義，怎么評(píng)價(jià)都不過分。其真正的內(nèi)在價(jià)值也值得我們在今天和未來重新認(rèn)識(shí)它。
在中國造紙術(shù)的海外傳播過程中，幾乎可以說，中國造紙術(shù)所到之處，都帶來當(dāng)?shù)匚拿鞯囊粋€(gè)跳躍性的蓬勃發(fā)展。
二：印刷術(shù)促進(jìn)知識(shí)繁榮
中國的史學(xué)傳統(tǒng)應(yīng)該說是從漢朝真正建立的。漢朝時(shí)期，紙張?jiān)谥袊霈F(xiàn)后，各類著述的數(shù)量明顯增多。但是，由于還是需要抄寫，著述的傳播大多還局限在少數(shù)知識(shí)分子中間。印刷術(shù)的出現(xiàn)，徹底改變了這個(gè)狀況。
印刷術(shù)使得大眾的教育水平得到極大的普及和提高。以宋朝為例，宋朝是中國歷史上古代科學(xué)技術(shù)最繁榮的階段，也是文化最發(fā)達(dá)的時(shí)期，不僅朝廷內(nèi)大文豪比比皆是，連皇帝都是文化人。
印刷術(shù)使得大眾文化得以形成和發(fā)展。話本小說在宋朝開始發(fā)展，而與此同時(shí)，歐洲當(dāng)時(shí)90%以上的人是文盲。經(jīng)過了元朝的戲曲階段，到了明朝，大眾文化在中國形成一個(gè)繁榮的景象，市民文化成為社會(huì)生活中的主要內(nèi)容。而同一時(shí)期的西歐，各主要國家自己的文字才剛誕生不久。
如果沒有印刷術(shù)，馬丁-路德的宗教改革很難形成燎原的趨勢。馬丁-路德之所以能夠形成對(duì)教廷的強(qiáng)大挑戰(zhàn)，是因?yàn)樗昧水?dāng)時(shí)歐洲剛剛出現(xiàn)的印刷術(shù)，將自己的宗教改革主張印制成小冊子，廣泛傳播。由于當(dāng)時(shí)歐洲的印刷術(shù)主要集中在德國，以致到今天，法蘭克福等當(dāng)年印刷術(shù)比較先進(jìn)的德國城市，成為今天的圖書、出版中心。在印刷術(shù)出現(xiàn)之前，歐洲的著作主要靠修道院中修道士的抄寫，一本著作能夠傳播的版本極為有限。而且，不同的抄寫者經(jīng)常擅自修改內(nèi)容，造成同一本著作有不同的版本，以至于幾百年后的今天，歷史學(xué)家也不太容易判定哪個(gè)版本是正宗的。
如果沒有印刷術(shù)，歐洲各國的文字不知道要晚多少年才能形成。中世紀(jì)的歐洲，隨著基督教的傳播，各國正式的文字均以拉丁文為正宗。而民間的口語則與拉丁文完全不同。以英國為例，印刷術(shù)傳入之前，英語還屬于古英語的狀態(tài)，主要在口頭傳播。英國最早引入印刷機(jī)的人首先出版的作品就是英文版的《圣經(jīng)》和根據(jù)古代傳說編寫的《亞瑟王傳奇》。這些早期的印刷作品以大眾為對(duì)象，將古英語以文字的形式固定下來，成為現(xiàn)代英語的起點(diǎn)。此種現(xiàn)象在法國、德國等歐洲國家均先后出現(xiàn)。
馬可波羅在中國和西方都很有名。其實(shí)馬可波羅的游記內(nèi)容有不少毛病，在他之前，西方人、阿拉伯人關(guān)于中國的游記性作品已經(jīng)出現(xiàn)過。之所以非專業(yè)的馬可波羅能引起廣泛關(guān)注，是因?yàn)樗淖髌吩诔拘问搅鱾骱芏嗄旰螅s上了歐洲印刷術(shù)形成的機(jī)遇，使得他的作品得以廣泛傳播，甚至影響了哥倫布。
在中國古代科學(xué)技術(shù)最繁榮的宋朝，由于紙張和印刷術(shù)的世界領(lǐng)先地位，中國出現(xiàn)了世界最早的紙幣。這是世界范圍內(nèi)金融理念的一次重大突破。伴隨著紙幣的出現(xiàn)，現(xiàn)代金融理念逐漸完善，形成了當(dāng)今世界不可缺少的金融行業(yè)?，F(xiàn)代金融理念中很多概念都可以在中國最早的紙幣發(fā)行活動(dòng)中找到源頭。
紙張和印刷術(shù)的結(jié)合，還使得中國在宋朝出現(xiàn)了世界最早的合同、契約官方范本，對(duì)規(guī)范社會(huì)經(jīng)濟(jì)活動(dòng)起到極大的作用。
印刷術(shù)在紙張之后傳到阿拉伯世界，（阿拉伯世界最早的造紙和印刷技工都是中國人）使得阿拉伯帝國開始恢復(fù)了古希臘時(shí)期的圖書館概念，這種概念又傳入了被阿拉伯占領(lǐng)的西班牙，形成西方最早的大學(xué)?；浇虒⒁了固m教趕出西班牙后，這種大學(xué)的概念傳遍了歐洲，形成西方現(xiàn)代大學(xué)的教育模式。
阿拉伯世界使用印刷術(shù)的一個(gè)重要內(nèi)容是將古希臘的眾多著作翻譯成阿拉伯文，這些阿拉伯文的希臘著作成為歐洲文藝復(fù)興的開端。歐洲文藝復(fù)興之所以能在歐洲各國迅速擴(kuò)大，與印刷術(shù)有著密切的關(guān)系?？梢哉f，如果沒有印刷術(shù)，文藝復(fù)興可能會(huì)晚很多年，其深度和廣度也會(huì)大受影響。
三、火藥改變了世界
自然界的幾種自然物質(zhì)，按特殊比例混合后，就能產(chǎn)生巨大的力量?；鹚幍漠a(chǎn)生，使人類的生產(chǎn)、生活和社會(huì)形態(tài)發(fā)生了重大的變化。
美國導(dǎo)演科波拉在二戰(zhàn)期間受美國政府委托，制作了一部系列片《我們?yōu)槭裁炊鴳?zhàn)》（Why We Fight），片中有一段提到：中國人最早發(fā)明了火藥，但是中國人長期以來只把火藥作為節(jié)日慶典美麗的焰火，而現(xiàn)在，兇惡的日本人正把中國人發(fā)明的火藥扔在中國的土地上，殺害無辜的中國百姓。
科波拉的這段話對(duì)于中國人使用火藥的描述有點(diǎn)夸張和片面，但多少也有點(diǎn)影子。宋朝的火藥技術(shù)領(lǐng)先于當(dāng)時(shí)的世界。但是，由于沒有強(qiáng)烈的軍事目的，宋朝的火藥在軍事領(lǐng)域的運(yùn)用并不很廣泛，致使宋朝被騎在馬背上的蒙古軍隊(duì)征服。蒙古人征服中原后，將所有制造火藥的技工全部收編，形成在最高權(quán)力直接領(lǐng)導(dǎo)下的火藥生產(chǎn)部門。
蒙古大軍西征過程中，這種火藥技術(shù)成為他們所向無敵的重要手段。憑借最先進(jìn)的火藥技術(shù)建立了人類歷史上最龐大的蒙古帝國，深刻改變了世界的格局。例如，它導(dǎo)致了阿拉伯帝國的衰落，導(dǎo)致歐洲中世紀(jì)的滅亡。除了戰(zhàn)爭破壞性的一面之外，蒙古帝國也促進(jìn)了世界各地文化的交流。同時(shí)，火藥技術(shù)也產(chǎn)生了與其他中國發(fā)明迥然不同的傳播方式，它幾乎就是隨著蒙古大軍的鐵蹄傳遍了世界。因此，火藥技術(shù)傳播到世界各地的時(shí)間前后相差都不太大，但是，有一個(gè)例外，就是日本?；鹚幖夹g(shù)傳到日本大概是中國發(fā)明成熟的火藥技術(shù)大約300年之后。
中國的火藥技術(shù)最初毫無保留地傳到了朝鮮，當(dāng)時(shí)與中國關(guān)系密切的朝鮮正擔(dān)心日本的挑釁，因此朝鮮皇室嚴(yán)令，將火藥技術(shù)作為最高國家機(jī)密，任何人如果將火藥技術(shù)泄露給日本人，將被處以極刑。而當(dāng)時(shí)的日本已經(jīng)度過了與中國關(guān)系密切的唐朝時(shí)期，幕府政權(quán)成為中國頭疼的海盜。元朝成立后，忽必烈曾經(jīng)攻打日本，但是沒有成功，雖然日本人見識(shí)了元朝軍隊(duì)火藥的威力，然而他們不知道那是什么東西。一直到明朝時(shí)期荷蘭人侵占了臺(tái)灣，并且到達(dá)了日本，才把火藥的秘密帶到了日本。
應(yīng)該說，當(dāng)時(shí)朝鮮對(duì)日本進(jìn)行的火藥的技術(shù)封鎖，確保了朝鮮皇室?guī)装倌甑陌矊帯?br> 火藥除了用于戰(zhàn)爭之外，也同樣被用于開礦等造福人類的生產(chǎn)活動(dòng)。歐洲工業(yè)革命的一個(gè)重要特征就是大量地開礦，在這個(gè)活動(dòng)中，火藥功不可沒，它使得以前人力和畜力作為最主要的動(dòng)力方式，發(fā)生了巨大的改變，大大提高了生產(chǎn)力。
中國在宋朝時(shí)期利用火藥技術(shù)而造成的集束火箭，成為今天以喀秋莎而知名的火箭炮的原型。同樣在那個(gè)時(shí)期，中國人發(fā)明了多級(jí)火箭，以使火箭能夠飛行更遠(yuǎn)。這種概念直接變成了當(dāng)今航天技術(shù)中最重要的技術(shù)手段之一。宋朝時(shí)期的中國人萬虎曾經(jīng)試圖用多枚火箭綁在椅子上，將自己發(fā)射升空，成為全世界第一個(gè)試圖實(shí)現(xiàn)無翼飛行的人，現(xiàn)在有人說，他是現(xiàn)代宇航員的鼻祖。萬虎的形象現(xiàn)在存放在聯(lián)合國，成為人類走出地球，實(shí)現(xiàn)夢想的標(biāo)志。
火藥在戰(zhàn)爭中的使用，產(chǎn)生了槍炮，徹底改變了冷兵器時(shí)代的戰(zhàn)爭形式。拿破侖橫掃歐洲的一個(gè)重要原因是，他不僅擁有歐洲當(dāng)時(shí)最先進(jìn)的火炮技術(shù)，而且還有一套與火炮技術(shù)相適應(yīng)的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)，這種新的戰(zhàn)術(shù)，某種程度上類似后來希特勒的閃電戰(zhàn)術(shù)，以一種新的戰(zhàn)術(shù)手段出現(xiàn)，令對(duì)手一時(shí)間難以招架。
火炮技術(shù)的另一個(gè)重要影響是，它啟發(fā)了氣缸發(fā)動(dòng)機(jī)的設(shè)計(jì)原理?；鹋谑窃谝粋€(gè)桶狀器物內(nèi)，利用火藥的能量，將具有殺傷威力的炮彈或子彈送到遠(yuǎn)處。有人在這個(gè)基礎(chǔ)上考慮，如果這個(gè)炮彈不是飛出去爆炸，而是往復(fù)地循環(huán)，是否可以產(chǎn)生源源不斷地動(dòng)力？人類最早的發(fā)動(dòng)機(jī)設(shè)計(jì)都是基于火藥基礎(chǔ)上進(jìn)行的設(shè)計(jì)，但是都沒有成功。然而，由炮膛引發(fā)的氣缸概念終于形成了瓦特的蒸汽機(jī)。直到石油出現(xiàn)后，發(fā)動(dòng)機(jī)的做功方式才真正回到了最初的設(shè)計(jì)初衷。
而來自于火藥、火炮理念的蒸汽機(jī)極大地催生了工業(yè)革命，并且保障了工業(yè)革命的成功。蒸汽機(jī)最早運(yùn)用于紡織機(jī)，后來運(yùn)用于火車。今天，鐵路已經(jīng)遍布世界的每一個(gè)角落。
火藥對(duì)世界的改變是深刻的。憑借火藥而發(fā)財(cái)?shù)娜鸬淙酥Z貝爾死后留下遺囑，對(duì)自己制造了大量殺人的工具感到反省，決定將自己的遺產(chǎn)用于造福于人類的事業(yè)，從此，誕生了當(dāng)今歷史上享有最高聲望的諾貝爾獎(jiǎng)。其中的和平獎(jiǎng)是諾貝爾本人堅(jiān)持要求列入的。四、指南針讓人類了解地球
指南針出現(xiàn)之前，人類辨識(shí)方向的手段主要是借助太陽。但是，在地球的不同緯度上，依靠太陽辨識(shí)方向，在當(dāng)時(shí)的技術(shù)手段下，誤差較大，而且也不方便。
后來，世界各地的人類有采取了利用星座辨別方向的手段。但是，上述兩種手段都受到白天、黑夜，晴朗、烏云等自然條件的影響。指南針的發(fā)明，使得人類能夠在任何時(shí)間、任何地點(diǎn)精確地測定自己的方向。
指南針的這個(gè)特點(diǎn)，后來發(fā)展成羅盤。沒有羅盤之前，人類的航?；顒?dòng)受到較大的局限，一般只能在沿海地區(qū)活動(dòng)。中國由于發(fā)明了指南針，從而成為航海技術(shù)最先進(jìn)的國家之一。指南針傳入阿拉伯，阿拉伯人也成為世界最早的航海者。15世紀(jì)，鄭和下西洋的壯舉一個(gè)重要的技術(shù)保障就是憑借指南針技術(shù)而發(fā)展出來的相關(guān)航海技術(shù)使得當(dāng)時(shí)的中國人成為世界上獨(dú)一無二的航海霸主。
指南針技術(shù)通過阿拉伯傳入歐洲后，使得哥倫布的跨越大西洋的航行成為可能，從而發(fā)生了人類歷史上最重大的事件之一——發(fā)現(xiàn)新大陸。發(fā)現(xiàn)新大陸從科技的角度上說，使人類更完整地認(rèn)識(shí)了世界，從經(jīng)濟(jì)的角度上說，使得全球化市場得以形成，從社會(huì)的角度上說，推動(dòng)了資本主義社會(huì)的高速發(fā)展。而這一切都與小小的指南針有關(guān)。直到今天，羅盤依然是所有航海者必不可少的工具。
中國人發(fā)明指南針的同時(shí)，已經(jīng)了解了地球是一個(gè)球體。而且差不多同時(shí)知道了磁偏角。歐洲人對(duì)這個(gè)領(lǐng)域的深入研究，引發(fā)了現(xiàn)代科學(xué)領(lǐng)域中的一個(gè)重要的學(xué)科——磁力學(xué)。幾乎可以說，現(xiàn)代科學(xué)技術(shù)，如果沒有磁力學(xué)的基礎(chǔ)，幾乎難以成就今天的豐碩成果。
指南針形成的羅盤產(chǎn)生了另一個(gè)重要的影響：表盤化的計(jì)量工具。今天，這種表盤化的計(jì)量工具出現(xiàn)在我們生活的各個(gè)領(lǐng)域，如鐘表、里程表、壓力表等等。
五、被淡忘的歷史
最早提出“四大發(fā)明”概念的并不是中國人，而是處于資本主義工業(yè)革命時(shí)期的西方社會(huì)。
英國學(xué)者弗朗西斯-培根（Francis Bacon, 1561~1626）是世界上第一個(gè)整體、系統(tǒng)評(píng)價(jià)中國古代四大發(fā)明的學(xué)者。1620年，培根在其重要著作《新工具》（Novum Organum）中評(píng)價(jià)和闡述這四大發(fā)明對(duì)全世界的影響時(shí)，他還不知道這四項(xiàng)發(fā)明的來源都是中國。由于來自中國的這四項(xiàng)發(fā)明中，造紙術(shù)傳入歐洲較早（12世紀(jì)），沒有像后三項(xiàng)發(fā)明那樣在較晚時(shí)間（約15世紀(jì)）集中進(jìn)入歐洲，并且明顯地帶來歐洲社會(huì)各個(gè)領(lǐng)域的巨變，因此，培根在《新工具》中主要針對(duì)印刷、火藥、指南針展開論述。
培根寫道：發(fā)明的力量、效能和后果，是會(huì)充分看到的，這從古人所不知、且來源不明的儼然是較近的三項(xiàng)發(fā)明中表現(xiàn)得再明顯不過了，這就是印刷術(shù)、火藥和磁針。因?yàn)檫@三項(xiàng)發(fā)明已經(jīng)改變了整個(gè)世界的面貌和事物的狀態(tài)：第一項(xiàng)發(fā)明在學(xué)術(shù)方面，第二項(xiàng)在戰(zhàn)爭方面，第三項(xiàng)在航海方面。從這里又引起無數(shù)的變化，以致任何帝國、任何教派、任何名人對(duì)人類事務(wù)方面似乎都不及這些機(jī)械發(fā)明更有力量和影響。
19世紀(jì)時(shí)，馬克思（Karl Marx, 1818~1883）在其著作《機(jī)器，自然力和科學(xué)的應(yīng)用》（Die Maschinen, Die Anwendung Der Naturlichen Kraft Und Die Wissenschaften,1863）中寫到：
火藥、指南針、印刷術(shù)——這是預(yù)告資產(chǎn)階級(jí)社會(huì)到來的三大發(fā)明。火藥把騎士階層炸得粉碎，指南針打開了世界市場并建立了殖民地，而印刷術(shù)則變成新教的工具，總的來說變成科學(xué)復(fù)興的手段，變成精神發(fā)展創(chuàng)造必要前提的最強(qiáng)大的杠桿。
當(dāng)資本主義在全世界狂飆突起的時(shí)候，人們更多的關(guān)心是四大發(fā)明能給新世界帶來什么。當(dāng)資本主義終于確立了在全世界的主導(dǎo)地位，人們開始靜下心來反思，最初創(chuàng)造了這四大發(fā)明的中國人對(duì)當(dāng)今世界的貢獻(xiàn)究竟在哪里。20世紀(jì)，英國科學(xué)史家貝爾納（J. D. Bernal）在其著作《歷史上的科學(xué)》（Science In History）中文譯本的序言中寫到：
中國許多世紀(jì)以來，一直是人類文明和科學(xué)的巨大中心之一……已經(jīng)可以看出，在西方文藝復(fù)興時(shí)期從希臘的抽象數(shù)理科學(xué)轉(zhuǎn)變?yōu)榻鷻C(jī)械的、物理的科學(xué)的過程中，中國在技術(shù)上的貢獻(xiàn)——指南針、火藥、紙和印刷術(shù)——曾起了作用，而且也許是決定意義的作用……我確信，中國過去對(duì)技術(shù)的這樣偉大的貢獻(xiàn)，將為其將來的貢獻(xiàn)所超過。
20世紀(jì)科學(xué)技術(shù)的突飛猛進(jìn)已經(jīng)使很多人淡忘了當(dāng)年中國的四大發(fā)明給全世界帶來的巨大變化。然而，即使現(xiàn)代科學(xué)再怎么發(fā)展，中國古代的四大發(fā)明依然沒有過時(shí)，依然發(fā)揮著極其重要的作用。只不過在當(dāng)今社會(huì)生活中，四大發(fā)明已經(jīng)成為人類生活中司空見慣的內(nèi)容，而不再像過去那樣具有強(qiáng)大的沖擊力，它們更像是人類忠實(shí)的朋友，默默無聞地繼續(xù)發(fā)揮著不可替代的作用。而且，隨著當(dāng)今社會(huì)資源緊缺的現(xiàn)象，以及環(huán)境保護(hù)意識(shí)的提高，中國古代四大發(fā)明所蘊(yùn)含的與自然和諧的理念，又重新顯示出幾千年來不曾改變的合理性。
當(dāng)今世界的人們有必要重新認(rèn)識(shí)中國古代四大發(fā)明對(duì)人類的意義。
如果我們轉(zhuǎn)換一下角度，純粹站在中國人的立場，也許我們會(huì)對(duì)四大發(fā)明有其他的定義。對(duì)于我來說，我認(rèn)為對(duì)于中國歷史做出最大貢獻(xiàn)的四大發(fā)明并不是西方人認(rèn)為的那四項(xiàng)，我更傾向于認(rèn)為，中國真正的四大發(fā)明是：水稻、絲綢、瓷器和中醫(yī)（或者茶葉）。
水稻使得中國人在較少的土地上獲得較大的產(chǎn)出；絲綢使得中國人在相當(dāng)長的歷史階段成為全世界衣著最為華麗的民族；瓷器使得中國人以較小的成本獲得最精美的生活用具；中醫(yī)使得中國人曾經(jīng)成為全世界醫(yī)療保障最健全的民族。
如今，水稻技術(shù)我們還有袁隆平，絲綢和瓷器，中國已經(jīng)沒有多少領(lǐng)先的優(yōu)勢，而中醫(yī)又被某些人認(rèn)為缺乏科學(xué)根據(jù)，這實(shí)在是一種悲哀。傳說中，絲綢技術(shù)是被中亞民族偷走的。陶瓷技術(shù)是一個(gè)中國人送給西方的，茶葉的秘密是英國人偷走的。中國古代多少輝煌的成就，被垂涎欲滴的外國人竊取，反過頭來，他們又騎在了中國人頭上。今天，西方但凡有一點(diǎn)先進(jìn)的技術(shù)都要嚴(yán)格保護(hù)起來，向中國和所有落后的國家收費(fèi)。面對(duì)這種局面，我們不得不反思：曾經(jīng)繁榮的中國為什么落后了？中國未來的發(fā)展，還能產(chǎn)生像絲綢、陶瓷、茶葉、造紙、火藥、印刷、指南針等等絕對(duì)擁有知識(shí)產(chǎn)權(quán)的技術(shù)嗎？
全世界現(xiàn)在已清楚地看到，中國的繁榮發(fā)展是一個(gè)無可爭議事實(shí)，中國的和平崛起將對(duì)世界的未來產(chǎn)生巨大的影響。
身處這樣一個(gè)偉大的時(shí)代，作為每一個(gè)中國人也面臨著嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)。
一方面，由于西方對(duì)中國的缺乏了解，甚至使誤解或無知，總是以自己狹隘的心胸揣測中國的未來，不管是競爭對(duì)手也好，威脅論也好，都顯示出對(duì)中國歷史文化以及未來發(fā)展走向的一知半解。因此，我們需要世界更多地了解中國。
另一方面，近100年來的屈辱歷史，使得今天很多中國人的民族自信心受到傷害，卑躬屈膝地崇洋媚外和妄自尊大的民族熱情是兩個(gè)極端的表現(xiàn)。因此，我們需要更多地了解自己。
了解過去，才能了解未來。當(dāng)今中國人有必要認(rèn)識(shí)自己祖先的偉大，從而激發(fā)后人為人類文明再創(chuàng)輝煌的豪情。
