《刻意》一開篇就講五種士人：山谷之士、平世之士、朝廷之士、江海之士、導引之士，認為這五種士人都未達極致。
圣人之德超出五種士人
莊子提出了一種境界，可以超越所有五種士人，叫做“刻意而高，無仁義而修，無功名而治，無江海而閑，不導引而壽”，這種境界就是“道”，莊子說，“天道之道，圣人之德”，可以如此。以圣人兼容五家之長，而又超于五家之上，這很似西漢司馬談所作的《六家要指》，所以姚鼐就說：“此篇乃司馬談《論六家要指》之類?！薄读乙浮菲吩u了陰陽、儒、墨、名、法、道德六家的學問，而以道德家統(tǒng)籌所有，所謂“因陰陽之大順，采儒墨之善，撮名法之要”，后來王弼作《老子指略》、葛玄作《抱樸子·內(nèi)篇·明本》都依循司馬談。姚鼐看出諸人源出莊子，是他的眼光。
圣人之道與導引之士不同
五種士人里面，包括了“導引之士”，莊子對其行為有概括的描述：“吹煦呼吸，吐故納新，熊經(jīng)鳥申”。在長沙馬王堆漢墓出土的《導引圖》，仍然可見成套的形體動作，用紅、藍、棕、黑色繪制了不同年齡的男女的44個運動姿態(tài)，說明文字中提到了鳥、鶴、猿、猴、龍、熊等動物名，有人稱之為世界最早的體操圖或健身圖?！靶芙?jīng)鳥申”看起來比較容易，“吐故納新”實際上會更加內(nèi)在，因而較難，其中必有許多專門的講究。雖然如此，莊子還是強調(diào)了，圣人之道與導引之士不同，這段話就可以作為《養(yǎng)生主》的補充。因為《養(yǎng)生主》在內(nèi)篇中編次第三，篇中著重強調(diào)了“保身、全生、養(yǎng)親、盡年”，而且庖丁解牛的故事是那樣著名，可是只有看到《刻意》中的文字，才可以明確了解《養(yǎng)生主》的“養(yǎng)生”并非普通意義上的養(yǎng)生，莊子的“養(yǎng)生”并不是指“熊經(jīng)鳥申”。（莊子的養(yǎng)生進一步說叫做“達生”，見后《達生篇》第十九。）
程以寧說：《刻意篇》“通篇以養(yǎng)神守神作主，以靜虛無為為宗，此莊文中之最近時好者”。所說“最近時好”，意謂山谷、平世、朝廷、江海、導引是世俗的多數(shù)，這一點我們看看健身者的晨練就知道了。
朱文熊又說：“此篇亦以形勞天下者言，又以無為而無不為者證。明圣人、真人亦非專忘世養(yǎng)生者可比，意中別有所指?！痹谇f子當時，他是針對著誰說呢，應該也是多數(shù)人吧。
王雱曰：“夫虛靜寂寞之道廢，則矯削僻異之行興，此世俗之忘于無為而滅天也，莊子因而作《刻意篇》?！?/p>
接著出現(xiàn)在篇中的，有句經(jīng)典話語：“夫恬淡寂漠虛無無為，此天地之平而道德之質也?！?/p>
這句話已見于《天道篇》，文字略有小異：“夫虛靜恬淡寂漠無為者，天地之平而道德之至。”這八個字蟬聯(lián)排比，是道家一種典型敘述。
篇中還說：“靜而與陰同德，動而與陽同波?！边@句話已見《天道篇》，也是道家的經(jīng)典敘述。
水下可以取為法度 上可以象征天德
后面說到水。道家講水之處獨多，不僅以水喻道，甚至水與道同原。莊子說：“水之性，不雜則清，莫動則平，郁閉而不流，亦不能清，天德之象也?！逼淞x已見《德充符篇》：“平者水停之盛也，其可以為法也”?！八健币徽Z現(xiàn)代常用，而“水平”的性質在老莊已有明確的闡述?！胺ā惫盼膶懽鳌盀灐?，二字均從水，那么水下可以取為法度，上可以象征天德，既具有物理品質，又具有道德品質，其內(nèi)涵較之現(xiàn)代人的理解益深。
這一篇篇幅簡短，但文章亦足可觀。莊子對五種士人的描寫，頗有其生動之處，可以試作揣摩。如劉鳳苞所說：“《刻意》篇摹寫圣人之德。開手撰出五個樣子，襯托圣人，閑閑布置，體密氣疏。轉入圣人，將五者一齊壓倒。層層脫卸，有回風舞雪之姿。”
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