上回說到周進(jìn)在貢院里嚎啕大哭，滿地打滾。那幾個買賣人見他哭得如喪考妣都呆住了，不知道他究竟遇到了什么傷心事，他妹夫金有余便把周進(jìn)的遭遇說給眾人聽。“仗義多為屠狗輩”，這幾個生意人十分同情他，決定助他一把，說出的話真真讓那些“衣冠之士”汗顏：“現(xiàn)放著我這幾個兄弟在此，每人拿出幾十兩銀子借與周相公納監(jiān)進(jìn)場。若中了做官，那在我們這幾兩銀子。就是周相公不還，我們走江湖的人，那里不破掉了幾兩銀子！”
縱觀周進(jìn)也好、范進(jìn)也罷，窮困潦倒一生，有哪一位是他們還沒考中時給過數(shù)兩銀子相助的？根據(jù)大米的物價(jià)對比，清中期1兩銀子約為450元人民幣。這幾個生意人一人拿出50兩，就是一人送了22500塊錢給周進(jìn)。而且他們明明知道周進(jìn)已經(jīng)60多了還沒考中過秀才，這中舉的可能性必然是微乎其微，破著損失50兩銀子去完成一個并不熟識的老童生的心愿，這幾位在文中連名字也沒有的生意人真心讓人敬佩。
沒想到的是周進(jìn)晚年卻走了大運(yùn)，不僅一次中舉，很快又考中了進(jìn)士。這一下，認(rèn)親的、賀喜的、送錢的，人來人往、熙熙攘攘，后來薛家集他當(dāng)年住過的廟里，竟然供上了他的長生牌位，取笑過他的梅玖，冒充起了他的學(xué)生，甚至他早在貼在墻上的對聯(lián)，也要揭下來裱糊收藏。“二十年來塵撲面，如今始得碧紗籠”，考中舉人、進(jìn)士能有這么多的好處，怎么能不讓天下讀書人如趨之若鶩、蜂擁而上呢？“書中自有黃金屋，書中自有千鐘粟”，誰能記得王冕所說的“文行出處”呢？
周進(jìn)當(dāng)了廣東學(xué)道，他認(rèn)為自己的科舉之路如此曲折，是被看卷子的幕僚耽誤，屈了自己的才學(xué)。自己一定要好好看卷，選拔一些真正有才的人才?？伤质窃趺催x拔的呢？出來一個魏好古要求面試，他立馬變了臉：“當(dāng)今天子重文章，足下何須講漢唐！像你做童生的人，只該用心做文章，那些雜覽，學(xué)他做甚么！況且本道奉旨到此衡文，難道是來此同你談雜學(xué)的么？看你這樣務(wù)名而不務(wù)實(shí)，那正務(wù)自然荒廢，都是些粗心浮氣的說話，看不得了。”筆者一下子恍然看見賈政在罵寶玉：“什么《詩經(jīng)》、古文，一概不用虛應(yīng)故事，只是先把《四書》一齊講明背熟，是最要緊的！”好在周進(jìn)人雖迂腐，也還愛才，見魏好古文字清通，也給他低低地進(jìn)了學(xué)。然后他自認(rèn)為慧眼如炬，于凡塵中賞識了名英才：范進(jìn)。他對范進(jìn)發(fā)自內(nèi)心地由衷欣賞：“這樣文字，連我看一兩遍也不能解，直到三遍之后，才曉得是天地間之至文！真乃一字一珠！可見世上胡涂試官，不知屈煞了多少英才！”
《儒林外史》后面還寫了一個馬二先生，堪稱是沒考中的周進(jìn)。這倆人老實(shí)善良、忠厚執(zhí)著，對科舉是發(fā)自內(nèi)心的癡迷和熱愛。他們雖然過于迂腐，但為人尚有可取之處。如果說作者對他們的遭遇諷刺之外尚有深切地同情，那范進(jìn)的故事就簡直是一場鬧劇。作者通過這么一個人物由窮困落魄到飛黃騰達(dá)的過程向讀者展示了通過科舉考試選拔出的“人才”倒底是些什么貨色。
范進(jìn)中本是廣東南海的童生，家里窮困的程度比周進(jìn)還有過之無不及。因?yàn)閷铱疾贿M(jìn)，窮困潦倒，也娶不了什么好親，最后諾大年紀(jì)才娶了胡屠夫的女兒為妻（胡屠夫自己吹牛說女兒在家長到三十多歲才嫁給范進(jìn)，當(dāng)時范進(jìn)的年紀(jì)應(yīng)該也不小了）。蹉跎到54了，這次忽然蒙周學(xué)道賞識，中了秀才，胡屠夫自然要來賀一賀的。他拿了一副大腸和一瓶酒作為賀禮，眼見并沒有把女婿中秀才當(dāng)作什么了不得的事。說因?yàn)樽约悍e了德，才帶挈他中了個秀才，然后便教導(dǎo)他要立個體統(tǒng)。在胡屠夫?yàn)榇淼泥l(xiāng)民中眼中，雖然范進(jìn)窮困如舊，但中了秀才，好歹也算是邁向官場的第一步了，凡事就必須立個“官樣”，再也不能跟平民百姓平等對待，否則就是“壞了學(xué)校的規(guī)矩”。一個還沒成為剝削階級的秀才第一步就是要急忙與平民劃清界限，而被被剝削者視為理所當(dāng)然，讀書人讀書的目的也昭然若揭了。
胡屠夫是個妙人，他貫穿于范進(jìn)故事的前半段，為這場鬧劇增添了不少笑料。范進(jìn)想去鄉(xiāng)試，問他借銀子，被他兜頭臭罵一頓，罵得那個花哨，簡直讓人忍俊不禁。但范進(jìn)雖然挨了罵，還是不甘心，又瞞著丈人，最終還是去參加了鄉(xiāng)試。胡屠夫知道，自然又大罵了好幾天。
到了放榜這一天，可憐范進(jìn)的母親餓得兩眼都看不見了，范進(jìn)只好抱著家里僅有的一只生蛋的母雞去賣。沒料到他前腳走，后面報(bào)錄的來了，他考中了！一見鄉(xiāng)里有了新貴，范進(jìn)平日里餓得半死也不見周濟(jì)的那些鄰居都出現(xiàn)了，有的送米，有的送酒，有的送雞蛋，還有人連忙去集市上找范進(jìn)。
范進(jìn)正在集市上賣雞，聽見鄰居的話他根本不相信，還以為是鄰居故意捉弄他（也許平日里他的確經(jīng)常受鄰居的戲弄）。等到家一看榜單，他果然中舉了，多年的辛苦生活中的渺茫希望竟成了真，當(dāng)時笑了一聲道：“噫！好了！我中了！”然后就跌倒在地，不醒人事。醒來后一面笑著喊：“我中了！”一面到處亂跑，原來竟瘋了。
這一場寫得極其生動，作者如果不是蹉跎在科舉路上的個中人，絕不可能把這種歷盡艱辛后意外中舉的感覺描寫得如此之真，荒誕之余又倍感悲哀。但范進(jìn)這個故事的悲劇氣氛很少，很快被一系列喜劇似的鬧劇給沖淡了。首當(dāng)其沖的當(dāng)然還是那個妙人胡屠夫。
見到新老爺喜極而發(fā)瘋，報(bào)錄的人出了一個絕妙的主意：讓他最怕的人給他一嘴巴嚇唬他一下就好了。這個重任當(dāng)然還是得他的岳父來擔(dān)任。剛好胡屠夫這次又帶著伙計(jì)前來賀喜了。這次他提了七八斤肉、四五千錢，比起上次的一副大腸一瓶酒，自然是大大地破費(fèi)了。他聽說要他去打范進(jìn)，頭搖的好像拔浪鼓，說女婿是天上的文曲星，打了要下18層地獄。經(jīng)眾人再三勸說，他又喝了兩碗酒壯膽，又帶了五六個鄰居才敢前去，比起前幾日罵得范進(jìn)那般狗血淋頭，自然是不能相提并論了。
來到集上，見范進(jìn)正在一個廟門口站著，散著頭發(fā)，滿臉污泥，鞋都跑掉了一只，兀自拍著掌，口里叫道：“中了！中了！”胡屠戶兇神走到跟前，說道：“該死的畜生！你中了甚么？”一個嘴巴打?qū)⑷ァ１娙撕袜従右娺@模樣，忍不住的笑。
這一段別說眾人笑，筆者看了都忍不住地笑。范進(jìn)被屠夫一巴掌打清醒了，胡屠夫的巴掌卻翻不過來了，打了“文曲星”，上天果然計(jì)較起來，胡屠夫只得問郎中討了貼膏藥貼起來。眾人簇?fù)碇吕蠣敺哆M(jìn)往回走，胡屠夫一路替他扯了幾十回后襟，一面向眾人夸道：“我每常說，我的這個賢婿，才學(xué)又高，品貌又好，就是城里頭那張府、周府這些老爺，也沒有我女婿這樣一個體面的相貌！你們不知道，得罪你們說，我小老這一雙眼睛，卻是認(rèn)得人的！想著先年，我小女在家里長到三十多歲，多少有錢的富戶要和我結(jié)親，我自己覺得女兒像有些福氣的，畢竟要嫁與個老爺，今日果然不錯！”好像以前罵的“尖嘴猴腮，撒泡尿自己照照”不是他這個“賢婿”。當(dāng)然，他現(xiàn)在做了舉人老爺?shù)脑栏?，身份自然又是不同了?/span>
做了舉人有什么好處？馬上就有鄉(xiāng)紳張靜齋老爺來拜訪，短短的一段話充分地展示了范進(jìn)的交際能力。張鄉(xiāng)紳開口就是自責(zé)“有失親近”，范進(jìn)立馬把責(zé)任歸于自己“不曾拜會”。張鄉(xiāng)紳攀親自認(rèn)是“世弟”，范進(jìn)立稱自己為“晚生”， 張鄉(xiāng)紳送錢又送房，初次見面，范進(jìn)如何敢收?少不得又推辭一番，等到對方找了個合適的理由：“將來當(dāng)事拜往，俱不甚便”（這是公事需要啊，多么合適的理由)，范進(jìn)也就“恭敬不如從命”了。范進(jìn)和張靜齋的一唱一和，把官場上的變相賄賂這一塊表現(xiàn)得淋漓盡致。范進(jìn)尚未有任職經(jīng)歷，便對官場上的交際嫻熟自如，說明他平日里也常學(xué)習(xí)這些“人情練達(dá)”的文章。張老爺一出手就送了50兩銀子，還送了三進(jìn)三間的房子，更不要說有送田產(chǎn)的；有人送店房的；還有那些破落戶，兩口子來投身為仆，圖蔭庇的，范進(jìn)在短時間內(nèi)就房子、奴仆、田產(chǎn)，甚至知交鄉(xiāng)紳都有了。這倒像是《聊齋》中書生的意淫：一會兒功夫美人和金銀珠寶全都從天而降。但這個前提是你要考中舉人，要不然這些東西還就是鏡花水月，夢幻泡影。
張靜齋并不是個省油的燈，結(jié)交范進(jìn)自然有他的目的。誰料范進(jìn)母親卻受不得富貴，沒吃幾天飽飯就一命嗚呼了。這下范進(jìn)麻煩了，中舉后的第一件事便是要辦喪事。今時不比往日，范進(jìn)還沒進(jìn)學(xué)的時候，母親死了草草安葬就是?，F(xiàn)在他已是舉人老爺了，凡事必要“立個體統(tǒng)”，殯儀、桌席、執(zhí)事、吹打，賓客、飯食、破土、謝風(fēng)水等一樣不能少。妙人胡屠夫上不得臺盤，只能在女兒房里，幫著量白布、秤肉，亂竄（亂竄真是極妙?。?/span>
等到請僧人來念經(jīng)放焰口的時候，僧官因?yàn)楦鷱堨o齋有爭執(zhí)，讓張鄉(xiāng)紳指使一群光棍將他精赤條條，同他佃戶的妻子一繩捆了送交了官府（這真是惡趣味）。新進(jìn)的舉人老爺范進(jìn)再也不是當(dāng)年那個畏畏縮縮的樣子了，因?yàn)槟赣H要做佛事，立馬隨即拿帖子向知縣說情，將和尚放了。這個威風(fēng)作派，還是那個“爛忠厚沒用的人”嗎？
到了喪事已畢，寫墓志銘的是誰呢？還只有那個學(xué)“雜學(xué)”的魏好古。范進(jìn)這時已中舉，張靜齋也是舉人出身，但他們的才學(xué)能考中舉人，能官場應(yīng)酬，能威風(fēng)鄉(xiāng)里，可區(qū)區(qū)墓志銘卻寫不好，還是只能托被周進(jìn)罵“務(wù)名而不務(wù)實(shí)”的到現(xiàn)在還是秀才的魏好古。
中國古代最推崇孝道，父母死一定要丁憂三年。這三年做官的要辭官，考試的要棄考，守禮的人家不能穿華服、不能聽音樂、不能用金銀器皿、甚至不能吃葷菜。范進(jìn)本來考中舉人后很快就要去會試，但因丁憂，他現(xiàn)在要在家中守孝27個月。張靜齋投資那么多錢下去自然不能白白等這么長時間，他便攛掇著范進(jìn)與他同去高要縣湯知縣那里打秋風(fēng)。他也知道自己去的太勤了，湯知縣已經(jīng)懶得理他，如果帶上范進(jìn)，湯知縣總要給這個新進(jìn)舉人一個面子。然后名場面來了：范進(jìn)在湯知縣的宴席上不用銀器，不用象箸，知縣以為他居禮如此，一定會能用葷酒，結(jié)果他卻由燕窩碗里揀了一個大蝦圓子破了功。對照他老師周進(jìn)的堅(jiān)持不肯用葷酒，連湯都不肯用，以茶下饅頭，范進(jìn)的虛偽也昭然若揭了。
范進(jìn)和張靜齋在高要縣騙吃騙喝之余，還插手公事，亂出主意。這個湯知縣也是個不學(xué)無術(shù)外加沒主意的，竟聽信了倆位的話。其中有一段三人的高談闊論簡直讓人忍俊不禁之余又毛骨悚然：
張靜齋道：“張世兄，你是做過官的，這件事正該商之于你，就是斷牛肉的話。方才有幾個教親，共備了五十斤牛肉，請出一位老師夫來求我，說是要斷盡了，他們就沒有飯吃，求我略松寬些，叫做'瞞上不瞞下’，送五十斤牛肉在這里與我。卻是受得受不得？”張靜齋道：“老世叔，這句話斷斷使不得的了。你我做官的人，只知有皇上，那知有教親？想起洪武年間，劉老先生……”湯知縣道：“那個劉老先生？”靜齋道：“諱基的了。他是洪武三年開科的進(jìn)士，'天下有道’三句中的第五名?！狈哆M(jìn)插口道：“想是第三名？”靜齋道：“是第五名。那墨卷是弟讀過的。后來入了翰林。洪武私行到他家，就如'雪夜訪普’的一般。恰好江南張王送了他一壇小菜，當(dāng)面打開看，都是些瓜子金。洪武圣上惱了，說道：'他以為天下事都靠著你們書生！’到第二日，把劉老先生貶為青田縣知縣，又用毒藥擺死了。這個如何了得！”知縣見他說的口若懸河，又是本朝確切典故，不由得不信；問道：“這事如何處置？”張靜齋道：“依小侄愚見，世叔就在這事上出個大名。今晚叫他伺候，明日早堂，將這老師夫拿進(jìn)來，打他幾十個板子，取一面大枷枷了，把牛肉堆在枷上，出一張告示在傍，申明他大膽之處。上司訪知，見世叔一絲不茍，升遷就在指日?！敝h點(diǎn)頭道：“十分有理?！?/span>
劉基是誰，恐怕現(xiàn)在初一小孩子都知道。而這三位都考中過舉人的老爺，竟連本朝名人劉基是誰都不知道，把趙普的事全栽到劉基頭上，還談得有來有去。有提問的，有描述的，還有接話捧哏的。如果來一不識字的老百姓，還真會被他們嚇住，但如果來的是稍有常識的人，比如魏好古，那估計(jì)只能憋笑了。他們談的是什么公事呢？因?yàn)槌⒅剞r(nóng)禁殺耕牛，回回們不吃豬肉，所以出了50斤牛肉找一個老師夫想行賄，希望湯縣令“瞞上不瞞下”。這本不是大事，不收也就罷了。張靜齋卻出了一個毒主意：打板子之余讓湯知縣把牛肉堆到枷上枷這個行賄人示眾?，F(xiàn)代人可能不知道封建時代大枷有多可怕，很可能就會把人枷死，更何況還堆了50斤肉呢？這三人不學(xué)無術(shù)、錯漏百出地談了一番虛假典故，就輕輕巧巧斷送了一條人命，讓人回想起來又不禁毛骨悚然。
湯知縣聽了張鄉(xiāng)紳的話，枷死了老師夫，好好地弄出一場內(nèi)亂來。而范進(jìn)和張靜齋呢？用繩子從城墻上吊出去，換了布衣草鞋，如喪家之狗般回省城去了。這件事便是范進(jìn)邁入官場的開端，他能從中學(xué)到些什么也可想而知了。
丁憂已過，范進(jìn)進(jìn)京還是找他的恩師周進(jìn)。而周進(jìn)呢？他還真是把范進(jìn)看作人才啊！他告訴范進(jìn)，他已把范進(jìn)的名字“在當(dāng)?shù)来罄厦媲八]揚(yáng)”，他中個進(jìn)士是指日可待的事。有師如此，還真是范進(jìn)的運(yùn)氣。
范進(jìn)有老師作依傍，果然高中了進(jìn)士，數(shù)年之后當(dāng)了山東學(xué)道。來辭別老師時，周進(jìn)囑咐他：“山東雖是我故鄉(xiāng)，我卻也沒有甚事相煩；只心里記得訓(xùn)蒙的時候，鄉(xiāng)下有個學(xué)生，叫做荀玫，那時才得七歲，這又過了十多年，想也長成人了。他是個務(wù)農(nóng)的人家，不知可讀得成書，若是還在應(yīng)考，賢契留意看看。果有一線之明，推情拔了他，也了我一番心愿?！?/span>
周進(jìn)惦記荀玫，一來本是當(dāng)年親授的好學(xué)生，二來王舉人曾告訴他夢中的事，他也曾為這個被鄉(xiāng)里人嘲笑，但他依然相信有夢征這回事，三來他還記得荀老爹那幾錢銀子、幾樣糕點(diǎn)的薄恩。周進(jìn)才真正是個老實(shí)人！侮辱他、嘲弄他的，他從不記仇，而只要厚待過他的，他還總記著人家的好處。只可惜“周”乃方正，而“范”才是范式之意。
范進(jìn)去了山東，迎來送往，早把老師的囑托給忘了。直到要發(fā)榜的頭一天，他才想起來，只好到處找荀玫的名字。眾人見他急得那個樣子，幕僚蘧景玉忍不住笑話他：“老先生，這件事倒合了一件故事。數(shù)年前，有一位老先生點(diǎn)了四川學(xué)差，在何景明先生寓處吃酒。景明先生醉后大聲道：'四川如蘇軾的文章，是該考六等的了?！@位老先生記在心里，到后典了三年學(xué)差回來，再會見何老先生，說：'學(xué)生在四川三年，到處細(xì)查，并不見蘇軾來考。想是臨場規(guī)避了?！闭f罷，將袖子掩了口笑;又道：“不知這荀玫是貴老師怎么樣向老先生說的?”范進(jìn)是個老實(shí)人，只愁著眉道：“蘇軾既文章不好，查不著也罷了，這荀玫是老師要提拔的人，查不著，不好意思的?！?/span>
真是滑天下之大稽！已經(jīng)考中進(jìn)士、當(dāng)了學(xué)道、寫了一輩子文章的范進(jìn)竟不知道蘇軾！這種八股考試能選拔出什么樣的人才也可見一斑了。他們的黜落和高中沒有絲毫的必然，純粹為考官的喜惡和偶然。作為科舉途上的“典范”，選拔出來的大多就是范進(jìn)這種：只會寫幾筆腐朽不堪的八股文章、沒見過唐宋大家美文、看不起詩詞歌賦、連墓志銘也寫不好、為人迂腐虛偽、為官糊涂不堪、沒有是非觀念、精神麻木不仁的“老實(shí)人”。指望這種人治國安民簡直是癡心妄想，可世事就是這么出人意料。范進(jìn)這點(diǎn)才華，這點(diǎn)學(xué)問，在步入官場后卻一帆風(fēng)順，步步高升，最后還入職通政司，成了中央官員。他由受八股科舉的毒害者成為科舉的真正受益者，當(dāng)然會極力美化、推崇這種制度，成為它的擁戴者。
范進(jìn)的鬧劇就這么結(jié)束了，他所選拔的荀玫們還將繼續(xù)他們曾走過的路，演出一幕又一幕的悲喜劇。當(dāng)然，那是另一個故事了。
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