甜，是人類對(duì)美味的初次感知。從幼年時(shí)期開始，人類就熱衷于品嘗甘甜的滋味。然而在古代，甜卻是一種奢侈的享受。在明朝以前，甜味是君王與貴族的專利。
早在西周時(shí)期，中國就發(fā)明了飴糖。所謂飴糖，就是麥芽糖，是用大麥、小麥以及粟米熬制的甜味劑。由于古代畝產(chǎn)非常低，因此飴糖是一種奢侈的食物。除了飴糖以外，蜂蜜也是最主要的甜味劑之一。和飴糖一樣，蜂蜜產(chǎn)量同樣很低，只有頂級(jí)的貴族才能享受。
為了獲取廉價(jià)的甜味劑，人類想盡了辦法，甚至付出了生命的代價(jià)。羅馬人為了品嘗到甜味，將葡萄酒放入鉛制的容器中蒸煮，最終獲取了一種化合物——醋酸鉛，俗稱鉛糖。這種食物雖然甘甜，卻會(huì)導(dǎo)致嚴(yán)重的鉛中毒，不僅傷害身體，更會(huì)貽害后人。在史學(xué)家吉本看來，這正是導(dǎo)致羅馬帝國滅亡的主要原因之一。
經(jīng)過長期的探索，人類最終將目光放在了一種叫做甘蔗的植物上。在古代，中國人很早就發(fā)現(xiàn)了蔗糖的甘甜。屈原曾在《楚辭·招魂》中寫道：“胹鱉炮羔，有柘漿些！”這里的“柘漿”，就是甘蔗汁。在那個(gè)時(shí)代，中國人還不知道甘蔗可以用來制糖，因此只是提取甘蔗汁，作為飲料或醬料來使用。
據(jù)學(xué)者季羨林考證，世界最早的蔗糖，實(shí)際產(chǎn)生于印度。早在公元前7世紀(jì)，蔗糖制造術(shù)已經(jīng)發(fā)明了。張騫通西域后，中國人第一次接觸到了蔗糖。
在東漢時(shí)，蔗糖制造術(shù)才逐漸傳入中國，而中國人稱蔗糖為“石蜜”。公元1世紀(jì)，張衡《七辨》注曰：“沙糖與石蜜乃其等類，閩王遺漢高祖石蜜十斛”。
然而在那個(gè)時(shí)代，制糖工藝仍然十分粗糙，雜質(zhì)很多，看起來黑乎乎的。但隨著時(shí)代的發(fā)展，印度人改進(jìn)了制糖術(shù)，他們利用石灰乳、草木灰等原材料去除了蔗糖中的雜質(zhì)，最終制造出了最初的白砂糖。雖然看起來，這些“白糖”仍有些發(fā)黃。
公元657年，李世民派遣曾“一人滅印度”的王玄策出使印度，務(wù)必獲取傳說中“白糖”的制造術(shù)。而王玄策也不辱使命，將先進(jìn)的白糖制造術(shù)帶回了中國。從此以后，中國便取代了印度，成為白糖的主要產(chǎn)地。而白糖制造術(shù)，也在中國人的改進(jìn)下變得越發(fā)便宜。唐大和年間（公元827-835年）唐人李匡乂《資暇集》卷下《李環(huán)餳》載，唐朝的白糖僅賣60文一斤，普通百姓也能消費(fèi)得起。
到了宋代時(shí)，隨著城市經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，城市當(dāng)中已經(jīng)有“諸般糖作坊”，《東京夢(mèng)華錄》卷二中“州橋夜市”就有“素簽沙糖、雞頭穰沙糖”等小吃的記載，“飲食果子”里則有“西川乳糖、獅子糖”。很顯然，蔗糖已經(jīng)成為宋人日常小吃的必要原料。
到了明朝嘉靖年間，中國人卻在無意中發(fā)現(xiàn)了白糖的真正制造方法。從此以后，沒有雜質(zhì)，晶瑩剔透如白霜的白糖，終于出現(xiàn)了。就如清人劉獻(xiàn)廷在《廣陽雜記》卷二中記載 :
“嘉靖以前 ,世無白糖 ,……嘉靖中 ,一糖局偶值屋瓦墜泥于漏斗中 ,視之 ,糖之在上者 ,色白如霜雪?！袆t黃糖 ,下則黑糖也。異之 ,遂取泥壓糖上 ,百試不爽 ,白糖自此見于世?！?/p>
而這就是著名的“黃泥水淋糖法”通過粘土礦物吸附榮有色素的剩余糖蜜，從而獲得真正白糖。而這個(gè)發(fā)現(xiàn)被記載到明朝工藝學(xué)百科全書——《天工開物》之中。對(duì)于白糖，《天工開物》記述如下：
“去孔中塞草 ,用黃泥水淋下 ,其中黑滓入缸內(nèi) ,溜內(nèi)盡成白霜。最上一層厚五寸許 ,潔白異常 ,名曰西洋糖。下者稍黃褐。”
可以說，這段記載是對(duì)“黃泥水淋糖法”最好的詮釋。當(dāng)時(shí)新航路早已開辟，而這種新型制糖工藝通過新航路，傳遍了整個(gè)世界。因?yàn)檫@種方法不僅簡單易行，產(chǎn)糖效果好，而且操作簡單，制作的效率大大提高了。
歐洲人學(xué)會(huì)“黃泥水淋糖法”后，立即在他們的美洲殖民地到處開設(shè)甘蔗園，而蔗糖的產(chǎn)量得到了令人矚目的提高。而白糖的價(jià)格一降再降，由一種貴族食品變?yōu)槠胀ㄈ艘材芟M(fèi)的食品。就這樣，白糖在歐洲賣瘋了。蔗糖所獲取的利潤，竟遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了美洲的金銀開采業(yè)。正如 《拉丁美洲史稿》中說：
“蔗糖在18世紀(jì)經(jīng)濟(jì)中所占據(jù)的地位，就如鋼鐵在19世紀(jì)，石油在20世紀(jì)所占據(jù)的地位一樣。”
由于甘蔗園需要大量勞動(dòng)力，因此大量黑奴從非洲不斷地被販運(yùn)到美洲，奴隸貿(mào)易和砂糖貿(mào)易就這樣成了孿生子。在蔗糖貿(mào)易的驅(qū)動(dòng)下，西歐完成了罪惡的資本積累，而處于大西洋貿(mào)易中心的英國，也發(fā)展出了工業(yè)革命，最終確立了歐洲對(duì)世界其他地區(qū)的統(tǒng)治?？梢哉f，蔗糖改變了世界。而這種改變，正是源于中國發(fā)明的“黃泥水淋糖法”。
正如一位英國史學(xué)家西敏司所說：“中國若沒有率先發(fā)明世界領(lǐng)先的制糖術(shù)，或許這個(gè)世界就不會(huì)像現(xiàn)在這個(gè)樣子，工業(yè)革命也不會(huì)發(fā)生。這項(xiàng)技術(shù)，堪比中國的四大發(fā)明?！?/p>
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