歐洲西部地形以平原和山地為主。地形的分布特點，是以南北排列和東西走向為主，即從北到南為北歐的斯堪的納維亞山地，中歐與西歐的平原，南歐的阿爾卑斯山系，而山地大多以東西走向為主。本區(qū)平原和山地還有一個突出的特點是：平原上分布的波狀丘陵和一些湖泊，北歐的峽灣海岸，南歐阿爾卑斯山區(qū)的堰塞湖與角峰，都同冰川作用有關(guān)。什么是冰川，冰川作用是怎樣的，它塑造什么樣的地形?要解答這些疑問，就必須首先了解第四紀冰川。
大約200萬年以來，地球上經(jīng)歷過幾次氣候非凡嚴寒的時期。每當嚴寒期來臨。在高緯度地區(qū)和高山地帶，便有大量的積雪，經(jīng)過積壓和重新結(jié)晶，積雪變成顆粒狀的粒雪，粒雪聯(lián)在一起，密度逐漸增大，形成冰川冰；冰川冰有一定的可塑性，在自身重力作用下，沿地面以塑性流動和塊狀滑動的方式前進，形成冰川。冰川能夠運動，這是區(qū)別于其他自然界冰體的最主要特點。冰川移動速度緩慢，一般每晝夜只有幾十厘米，每年移動幾十到幾百米。當冰川處在范圍增大或擴張的時期時則稱為冰期。一般認為，在最近的地質(zhì)年代第四紀，地球上曾發(fā)生過四次冰期。統(tǒng)稱為第四紀冰期。那時廣大的大陸冰川曾經(jīng)覆蓋了東歐平原大部，中歐和西歐的北部以及整個北歐?，F(xiàn)在東歐平原上波狀起伏的冰磧丘陵，中歐平原上的冰磧丘陵與冰磧平原，北歐的冰川谷地和湖泊，以及挪威海岸的峽灣，主要是第四紀冰川作用造成的。盡管冰川運動的速度遠比河流小，但冰川對地表具有很大 大的侵蝕破壞力。按冰源河流與一般河流含沙量多少的對比分析，估計冰川侵蝕力為河流的幾倍至十幾倍。不僅如此，冰川還有巨大的搬運、堆積作用。例如，歐洲第四紀大陸冰川曾把斯堪的納維亞半島上的巨礫搬運到千里之外的英國東部、德國、波蘭北部和東歐的一些國家。同時，冰川還有逆坡搬運的能力，即能把冰磧物從低處搬到高處。冰川滑動時對地面有巨大的刨蝕作用，往往造成許多寬谷、角峰和峽灣，如挪威的峽灣。冰川在緩慢運動時，堅硬的冰塊與其攜帶著的大量巖塊、石礫、碎屑等冰磧物，隨著冰川的衰退就相應(yīng)地被堆積下來形成低緩的波狀丘陵，凹地則積水成湖，從而形成各類冰磧地貌類型。正是由于第四紀冰川作用，才造成了歐洲西部豐富的冰磧地貌形態(tài)。
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