植物是人類賴以生存的最古老的資源，它伴隨著人類走過了幾十萬年。我們今天得以使用的煤資源，就是來源于遠(yuǎn)古時期的植物。植物家族種類豐富，除了以煤炭形式為人類服務(wù)以外，有些植物還具有可以直接產(chǎn)“油”、產(chǎn)“酒精”的神奇本領(lǐng)。
“石油樹”
在非洲沙漠中，有一種樹——“旅人蕉”，不僅能夠為人們遮擋烈日，而且能夠提供清涼甘甜的飲用水。旅人蕉的每個葉柄底部都有一個酷似大湯匙的“貯水器”，可以貯藏好幾斤水，只要在這個位置上劃開一個小口子，干凈的水便立刻涌出，可供人們消暑解渴。人們在感激“旅人蕉”的同時，也在思考在自然界會不會有植物，如“旅人蕉”產(chǎn)水給人類飲用一般，可以產(chǎn)生汽油給汽車“喝”呢？
美國科學(xué)家梅爾溫·卡爾文（因研究植物對二氧化碳的吸收以及光合作用于1961年獲得諾貝爾化學(xué)獎）的經(jīng)過多年的尋找，終于在巴西的熱帶雨林里發(fā)現(xiàn)了一種能產(chǎn)出“石油”的樹——香膠樹。香膠樹屬于蘇木科，是一種高大的常綠喬木。人們只要在它的樹干上鉆一個洞，就會有膠汁源源不斷地流出來。這種膠汁的化學(xué)特性和柴油很相似，無需加工提煉，就可以當(dāng)柴油來使用。安裝柴油發(fā)動機(jī)的汽車，把香膠樹汁液加入油箱，汽車馬上就可以啟動上路行駛。
除了香膠樹，科學(xué)家們還陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了一些也能產(chǎn)“油”的植物，
如我國海南省生長的油楠樹。它的樹干含有一種類似煤油的淡棕色可燃性油質(zhì)液體，在樹干上鉆個洞，就會流出可直接用作燃油的液體。
自然界中存在的能通過光合作用便可以合成類似汽油的碳?xì)浠衔锏闹参铮覀兎Q之為“石油植物”。“石油植物”被稱為21世紀(jì)的綠色能源?！笆椭参铩背讼隳z樹、油楠外，還有麻風(fēng)樹（大戟科）、油棕（棕櫚科）、銀合歡（豆科）、文冠果（無患子科）、黃連木（漆樹科）等。作為一類野生、半野生能源植物，“石油植物”被認(rèn)為是未來能源植物發(fā)展的重要方向。
蓖麻——能源植物中的重要力量
除了香膠樹、油楠樹等這些可以直接合成“石油”的能源植物外。富含油脂的植物，也是能源植物中的重要角色。我們每餐都食用的大豆油、花生油、菜籽油等等，都是來源富含油脂的植物種子。富含油脂的植物種子制成的天然植物油經(jīng)過催化酯化工藝很容易轉(zhuǎn)化為生物柴油。
蓖麻，大戟科，一年或多年生草本植物，蓖麻種子含油量高達(dá)50%左右，因此蓖麻是富含豐富油脂的優(yōu)良能源植物。蓖麻油不宜食用，但蓖麻油屬于重要工業(yè)用油，可用作飛機(jī)、船舶和汽車的高級用油及替代石油的化工原料。利用蓖麻油生成的化學(xué)衍生物有175種之多，從石油中得到的系列產(chǎn)品大多可從蓖麻油深加工中獲得。美國將蓖麻列為八大戰(zhàn)略物資之一；法國把用蓖麻油生產(chǎn)尼龍11樹脂列為國家一級機(jī)密，被視為保國家能源安全、潛力巨大的可再生“石油”資源。由此可見，蓖麻在能源植物中的重要戰(zhàn)略地位。
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