漢字是世界上最古老、最復(fù)雜的文字之一。早在5000年前的陶器用具上就已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了早期漢字的身影，到3000多年前已形成系統(tǒng)而成熟的甲骨文。漢字歷經(jīng)數(shù)千年發(fā)展演變，成為使用意符、音符和記號的形聲文字。漢字形成之初，合文也就出現(xiàn)了。
合文是文字學(xué)術(shù)語，在漢語中它既可以指一種漢字的構(gòu)造方式、構(gòu)造過程，也可以指這種構(gòu)造的結(jié)果即合體文字本身，即“獨體成文、合體為字”。通常認為把兩個或兩個以上的漢字濃縮成一個漢字構(gòu)造單位的文字形式，而讀音則仍保留原本的多音節(jié)讀法不變，這就是合文。合文包括甲骨文合文、金文合文和其他古文字合文。
合文最早見于商代文字(甲骨文)，在甲骨文里，合文被大量的使用，合文的應(yīng)用也非常普遍。在金文里，也有少數(shù)的合文，如：小臣、武王、文王。之后的各種簡牘帛書、貨幣、璽印中也存在一定數(shù)量的合文。合文到秦漢以后就不大出現(xiàn)了。而自宋代起流行的成語（吉祥語、警句）、招牌詞合文，包括用于現(xiàn)代漢語文字快速記錄的速記合文以及當代藝術(shù)設(shè)計中的標志合文等雖與古文字合文的形式或多或少存在相似之處，但在應(yīng)用、使用范圍有著很大的差異。
《甲骨文編》《金文編》《戰(zhàn)國文字編》《古文字類編》等記錄古文字的專書，均有有關(guān)“合文”一項，收錄了不同數(shù)量同時又為數(shù)不少的合文，足見合文于古文字發(fā)展中的重要性，而此類專書也大大方便了后世對于合文的研究。因此雖然現(xiàn)今合文的影響力已經(jīng)大不如前，但研究古文字合文的現(xiàn)象對了解漢字的歷史及演變就有很大的幫助。
由于合文至少包含了兩個字，通過合文的字序等特點，借助于甲骨文的書寫特點和行款，可以對甲骨文時代的一些語言文字特點做出判斷，以印證現(xiàn)有關(guān)于甲骨文研究的相關(guān)成果。
在商代甲骨文中，合文從意義角度來進行分類可分成四種：
（一）人名類 。如上甲、報乙、小甲等，這些以合文形式出現(xiàn)的人名，先王名字居多，小臣、小臣墻等職官名稱，黃尹、義京等人名、地名也有發(fā)現(xiàn)。
（二）數(shù)量類。記載方國進貢數(shù)量、祭祀中祭品數(shù)量及狩獵活動收獲類刻辭往往會出現(xiàn)數(shù)量類合文。從“十一”“十三”“十五”開始，十的整數(shù)、百的整數(shù)到千的整數(shù)，一直到“三萬”均有發(fā)現(xiàn)。還有六七一、六七七六等未能確定意義的數(shù)量詞以及二玉、三牛數(shù)詞修飾名詞也出現(xiàn)在甲骨文卜辭之中。
（三）時間類。此類甲骨多見于月份，多為二字合文，而十一月、十二月、十三月為三字合文。
（四）關(guān)于固有事物名稱的，如：小雨、生月等等。
