四靈進入道教神譜
中國古代神話在戰(zhàn)國時，就已形成以青龍、白虎、朱雀、玄武的東、西、南、北四方之神，并廣為流傳，秦漢時得到普遍信仰，成為民間信仰的重要內(nèi)容。
道教自東漢正式創(chuàng)立以后，就吸收了中國古代四方神靈的崇拜，成為道教的護衛(wèi)神，以壯威儀?！侗阕印分忻枋隼献犹侠暇蜗髸r稱，“左有十二青龍，右有二十六白虎，前有二十四朱雀，后有七十二玄武”。《云笈七簽》卷二十五《北極七元紫庭秘訣》：“左有青龍名孟章，右有白虎名監(jiān)兵，前有朱雀名陵光，后有玄武名執(zhí)明，建節(jié)持幢，負背鐘鼓，在吾前后左右，周匝數(shù)千萬重”。此時的四靈，只是充擔道教的護衛(wèi)神，在道教神系中地位并不重要。 道教吸收了古代四方神靈的崇拜，成為道教護衛(wèi)神
四靈的神格化
漢晉以后，四靈中青龍、白虎被神格化，成為道教守護神。青龍稱“孟章神君”，白虎稱“監(jiān)兵神君”。道教宮觀常將青龍、白虎作為守衛(wèi)山門的神將。
朱雀雖然一直為道教護衛(wèi)神，沒有什么新的發(fā)展，但是它的變化卻較為神秘，常以一種神鳥的身份出現(xiàn)，即為后來的鳳凰（陵光神），被道教奉為神靈而廣泛信仰?！秹粝P談》卷七：四方取象，蒼龍、白虎、朱雀、龜蛇。唯朱雀莫知何物，但謂鳥而朱者，羽族赤而翔上，集必附木，此火之象也?；蛑^之長離……或云，鳥即鳳也?！?br>
玄武神則吸收了漢代緯書中“北方黑帝，體為玄武”的說法，加以人格化，成為道教的大神。
玄武大帝為北方最高神
從玄武到真武大帝
宋真宗時，為避尊祖趙玄朗之諱，將玄武改名為“真武”?！对继熳鹫f北方真武妙經(jīng)》稱，真武神君原為凈樂國太子，長而勇猛，誓愿除盡天下妖魔，不統(tǒng)王位，并將太和山改名為武當山，意思是“非玄武不足以當之”。宋朝天禧（1027一2021）中，詔封為“真武靈應真君”。元朝大德七年（1303）又加封為“元圣仁威玄天上帝”，成為北方最高神。
明初，朱元璋的兒子燕王朱棣發(fā)動“靖難之變”，奪取王位。據(jù)說在整個行動中真武曾經(jīng)屢次顯靈相助，因此，朱棣稱帝后特加封真武為“北極鎮(zhèn)夭真武玄天上帝”，并大規(guī)模修建武當山的宮觀廟堂，在天柱峰頂修建“金殿”，奉祀真武神像。為了塑造真武神的莊嚴形象，原來的龜蛇之形也逐漸衍變?yōu)樗捣膬晌簧駥?。道?jīng)描述說：北方玄武真神，披發(fā)黑衣，金甲玉帶，仗劍怒目，足踏龜蛇，頂罩圓光，形象十分威猛。
由于帝王的提倡，真武神的信仰在明朝達到鼎盛階段，宮廷和民間普遍建立真武廟?，F(xiàn)在道觀中供奉的真武神像，旁邊常塑有龜、蛇二將，戴盔貫甲，十分威武莊嚴。
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