話說(shuō)中國(guó)的地理環(huán)境可謂是得天獨(dú)厚。東邊是一望無(wú)際的太平洋，南邊是茂密濕熱的熱帶叢林，西南有青藏高原為屏障，西北有無(wú)邊荒漠作隔絕，幾乎形成了一個(gè)口袋狀的半封閉區(qū)域，孕育出了獨(dú)特的華夏文明，并歷經(jīng)數(shù)千年延綿不絕而存續(xù)至今。而大致同時(shí)期的古老文明就沒(méi)有這么好的運(yùn)氣了，哪怕曾經(jīng)強(qiáng)盛無(wú)匹，但也架不住源源不斷從四面八方涌來(lái)的各路敵人，最終只能湮滅在歷史的長(zhǎng)河之中。
中國(guó)的地理位置得天獨(dú)厚，是其他文明古國(guó)無(wú)法比擬的
不過(guò)在中國(guó)的北方，雖然自然條件也是十分惡劣，但是從夏商時(shí)期的的獯鬻、西周時(shí)的犬戎開(kāi)始，驍勇善戰(zhàn)的游牧民族就層出不窮。秦漢費(fèi)了九牛二虎之力終于攆跑了匈奴，又有烏桓、東胡、鮮卑取而代之；隋唐兩朝又再接再厲滅了突厥，結(jié)果在當(dāng)時(shí)看似不起眼的契丹、女真（黑水靺鞨）、蒙古（室韋）又成了兩宋的心腹大患；到最后蒙元和滿清終于兩次入主中原，華夏文明險(xiǎn)些因此斷絕。
在沒(méi)有天然屏障阻隔強(qiáng)敵的情況下，我們的祖先只好花大力氣搞出些人工的，于是就有了長(zhǎng)城——長(zhǎng)城從周朝修到了清朝，雖然不能說(shuō)一點(diǎn)作用沒(méi)有，但是北方鄰居闖進(jìn)我們家里瞎搞的次數(shù)似乎也一點(diǎn)沒(méi)少。所以哪怕到了今天，一提起匈奴、突厥、女真等這些“Noisy-Neighbours”（吵鬧的鄰居——我是個(gè)Kop，所以很喜歡對(duì)某城的這個(gè)稱呼），還有很多朋友會(huì)感到心里不爽。
歷史已經(jīng)證明，靠長(zhǎng)城是擋不住外敵的，唯有以攻代守才是正途
不過(guò)這些曾在塞北稱王稱霸的游牧民族中，柔然總是最被忽視的那個(gè)。要不是因?yàn)橛袀€(gè)人見(jiàn)人愛(ài)的木蘭姐姐，柔然甚至可能被無(wú)視掉——誰(shuí)關(guān)心這貨是從哪兒蹦出來(lái)的？
其實(shí)柔然被忽視，根本的原因在于其從崛起到衰亡的那200多年里，他的那個(gè)南方的鄰居一直處于分裂和混亂之中。尤其是在當(dāng)時(shí)能跟柔然打上交道的，基本就是北魏——一個(gè)同樣是由來(lái)自塞北的游牧民族建立的國(guó)家，而胡人似乎對(duì)于述史留書(shū)一向不怎么熱衷，這種活計(jì)一向都是漢人干的。而當(dāng)時(shí)有點(diǎn)文化的漢人差不多都被攆到了長(zhǎng)江以南，對(duì)這個(gè)跟自己八竿子打不著的柔然自然就不怎么放在心上。
因此在像二十四史這樣的史書(shū)中，關(guān)于柔然的記載是最為簡(jiǎn)略的，也就是《魏書(shū)》中偶爾提到幾句（《北史》干脆無(wú)恥的原文照抄了《魏書(shū)》中的《蠕蠕傳》）。
連國(guó)號(hào)都被人侮辱性的亂叫一氣，柔然堪稱是史上最慘的塞北之王。
因?yàn)椴皇苁饭僦匾?，所以關(guān)于柔然的資料非常匱乏，連許多最基本的問(wèn)題都搞不清楚。
比如關(guān)于柔然的起源和種族?！段簳?shū)》（當(dāng)然還包括那個(gè)無(wú)恥的《北史》）的說(shuō)法是“蠕蠕，東胡之苗裔也”，《宋書(shū)》和《梁書(shū)》則稱其為匈奴別種：
“芮芮國(guó)，蓋匈奴別種。魏、晉世，匈奴分為數(shù)百千部，各有名號(hào)，芮芮其一部也。自元魏南遷，因擅其故地。無(wú)城郭，隨水草畜牧，以穹廬為居。辮發(fā)，衣錦，小袖袍，小口袴，深雍靴?！保ā读簳?shū)·卷五十四·列傳第四十八》）
我以為自匈奴被打散到突厥崛起，塞北的混亂程度與同期的中原其實(shí)還要更勝一籌。所以各部落彼此征服、依附、混居司空見(jiàn)慣，血統(tǒng)混淆得厲害。既然柔然的起源說(shuō)不清楚，弄不好還真就是混血混出來(lái)的。
圖中是否為柔然人其實(shí)我也搞不清……
不光是起源搞不清楚，連國(guó)號(hào)都被人瞎喊一氣?！叭崛弧碑?dāng)然是柔然人自己起的正經(jīng)國(guó)號(hào)，可是前文中出現(xiàn)過(guò)的“蠕蠕”、“芮芮”其實(shí)說(shuō)的也是他們：
“木骨閭死，子車鹿會(huì)雄健，始有部眾，自號(hào)柔然，而役屬于國(guó)。后世祖（拓跋燾）以其無(wú)知，狀類于蟲(chóng)，故改其號(hào)為蠕蠕?！保ā段簳?shū)·卷一百三·列傳第九十一》）
霸氣的北魏太武帝拓跋燾認(rèn)為柔然四肢發(fā)達(dá)頭腦簡(jiǎn)單，跟蟲(chóng)子沒(méi)啥區(qū)別，于是侮辱性的改稱柔然為“蠕蠕”。不過(guò)柔然人似乎果然不怎么聰明，居然跟著北魏自稱起“茹茹”來(lái)，真是讓人無(wú)語(yǔ)。
可能是口音差異或是別字的關(guān)系，南朝一般稱柔然為“芮芮”。此外還有蝚蠕、鬼方、獫狁、北虜、北狄等叫法，反正柔然人基本攤不上個(gè)有點(diǎn)人模樣的字號(hào)。
就連柔然的始祖，連從哪兒來(lái)的、爹娘是誰(shuí)、姓啥叫啥都一概不知，還曾被鮮卑人掠為奴隸：
“始神元之末，掠騎有得一奴，發(fā)始齊眉，忘本姓名，其主字之曰木骨閭。‘木骨閭’者，首禿也。木骨閭與郁久閭聲相近，故后子孫因以為氏。木骨閭既壯，免奴為騎卒?！保ā段簳?shū)·卷一百三·列傳第九十一》）
不過(guò)木骨閭的兒子車鹿會(huì)比較有出息，終于建立了自己的部族，并自稱柔然。此后傳四世到溫紇提時(shí)，開(kāi)始脫離拓跋氏自立，再傳到社侖時(shí)，自稱丘豆伐可汗，柔然開(kāi)始強(qiáng)盛，并開(kāi)始有了基本的軍法和陣戰(zhàn)之術(shù)——柔然人以千人為一軍，軍置將；百人為一幢，幢置帥。作戰(zhàn)時(shí)，爭(zhēng)先者賞，后退者死，軍紀(jì)極其嚴(yán)明，在當(dāng)時(shí)的游牧民族中非常少見(jiàn)。
柔然帝國(guó)的疆域與匈奴的基本地盤大致相差無(wú)幾
以此為基礎(chǔ)，柔然人橫掃了漠北諸部，疆域西抵西域的焉耆國(guó)，東至朝鮮北部，北越貝加爾湖，南到大漠，成為繼匈奴之后的又一個(gè)塞北之王。
作為東晉南北朝時(shí)期唯一長(zhǎng)期統(tǒng)一北方的大國(guó)，北魏一直沒(méi)啥一統(tǒng)天下的動(dòng)靜，主要是因?yàn)槿崛坏臓恐啤?/p>
建立北魏的鮮卑人同樣是游牧民族出身，是當(dāng)時(shí)的天下第一大國(guó)。他們不但占據(jù)了江淮以北的廣大中原地區(qū)，連像今天的內(nèi)蒙古這樣塞外最好的牧場(chǎng)，也被鮮卑人控制在手中，必然與日漸強(qiáng)盛的柔然發(fā)生沖突。
北魏雖然基本統(tǒng)一了北中國(guó)，但地理位置非常不理想，南北皆強(qiáng)敵
于是當(dāng)社侖遇到北魏開(kāi)國(guó)皇帝、魏太祖道武皇帝拓跋珪時(shí)，一場(chǎng)大戰(zhàn)隨即爆發(fā)。
柔然雖然文明程度不高，但肯定不像拓跋燾說(shuō)得那么傻，相反他們經(jīng)常趁北魏忙于中原戰(zhàn)事時(shí)南侵，不斷蠶食其北疆。同時(shí)，柔然還曾與北魏的老對(duì)頭北燕和親，氣得鮮卑人七竅生煙，雙方大戰(zhàn)不絕。
魏太武帝拓跋燾即位之后，認(rèn)為北魏若想兼并北方的割據(jù)勢(shì)力，繼而南下消滅南朝、一統(tǒng)天下，就必須擊垮總在身后搗亂的柔然。于是他在位的29年里，連續(xù)13次向柔然發(fā)起攻勢(shì)——我們所熟知的木蘭從軍的故事，應(yīng)該就發(fā)生在這一時(shí)期。
從木蘭的大致生卒年計(jì)算，她替父從軍的故事就發(fā)生在拓跋燾的數(shù)次北伐期間
始光元年，拓跋燾親征北上，因輕敵被圍，險(xiǎn)些喪命。次年，他率重兵北上報(bào)復(fù)，柔然可汗大檀率部北遁，拓跋燾雖然沒(méi)有達(dá)到目的，但緩和了邊境的緊張局勢(shì)。
神麚二年，拓跋燾再次北伐，一路遠(yuǎn)征3700余里，過(guò)竇憲故壘、越燕然山，一路收降柔然及高車諸部30余萬(wàn)人、牛馬百余萬(wàn)而返。柔然遭到重挫，大檀可汗因此發(fā)疾而死，子吳提即位，稱敕連可汗，并遣使與北魏修好。
太延四年，因柔然犯境破壞和議，拓跋燾再次出征討伐，一路進(jìn)軍至天山也沒(méi)找到柔然主力，反倒因大旱無(wú)水導(dǎo)致軍馬和輜重大量損失，不得不無(wú)功而返。
太平真君四年，拓跋燾再次北征，大破柔然于頞根河，吳提遁走。次年吳提死，子吐賀真繼立，號(hào)處羅可汗。
拓跋燾不惜代價(jià)與柔然決戰(zhàn)，其情況頗似漢武帝之討伐匈奴
太平真君十年，拓跋燾最后一次北伐，出塞數(shù)千里，與吐賀真所率領(lǐng)的柔然主力展開(kāi)決戰(zhàn)并再次取勝，俘獲的人畜超過(guò)百萬(wàn)。不過(guò)經(jīng)此一戰(zhàn)后，雙方都打不下去了，維持了10多年的和平局面：
“世祖征伐之后，意存休息，蠕蠕亦怖威北竄，不敢復(fù)南?！保ā段簳?shū)·卷一百三·列傳第九十一》）
太安四年，即拓跋燾去世6年后，魏文成帝拓跋濬曾發(fā)10萬(wàn)騎兵、15萬(wàn)輛戰(zhàn)車穿越大漠，以尋找柔然決戰(zhàn)。在這種情況下吐賀真只能再次遠(yuǎn)遁，拓跋濬受降柔然殘部“數(shù)千落”并刻石記功而還——這是北魏討伐柔然的數(shù)十戰(zhàn)中場(chǎng)面最大的一次。
和平四年，柔然再次犯境，6年后魏獻(xiàn)文帝遣東陽(yáng)公拓跋丕北討，出塞數(shù)千里斬獲數(shù)萬(wàn)人而還。此后，北魏與柔然間雖然時(shí)戰(zhàn)時(shí)和，但再未爆發(fā)大規(guī)模的戰(zhàn)斗。
敵人的敵人就是朋友——柔然的“聯(lián)南攻魏”戰(zhàn)略。
前邊說(shuō)過(guò)，柔然人其實(shí)不傻，對(duì)北魏的蠶食騷擾、遇大軍則遠(yuǎn)遁的戰(zhàn)術(shù)搞得鮮卑人煩不勝煩。不僅如此，他們還深諳“敵人的敵人就是朋友”這一真理，不但曾與北燕聯(lián)姻以抗魏，還將目光盯上了萬(wàn)里之外的南朝。
于是柔然數(shù)次派出使節(jié)，繞道前往南朝，相約合擊拓跋氏。而一直對(duì)干掉北魏、一統(tǒng)天下非常感興趣的南朝，也曾遣使北上。雖然因?yàn)楸舜讼嗑鄬?shí)在太過(guò)遙遠(yuǎn)，缺乏必要的了解和信任，但在當(dāng)時(shí)也形成了一種非常微妙的局面，把北魏嚇了個(gè)夠嗆。
雖然被拓跋燾辱作蟲(chóng)子，但也不能小看柔然人的政治智慧，比如人家的遠(yuǎn)交近攻就玩得很明白
熱愛(ài)著史的南朝人，記載下了他們與柔然的歷次往來(lái)：
“（泰始）三年戊子，芮芮國(guó)遣使獻(xiàn)方物……四年辛丑，芮芮國(guó)及河南王并遣使獻(xiàn)方物……七年壬戌，芮芮國(guó)遣使奉獻(xiàn)……甲辰，芮芮國(guó)遣使獻(xiàn)方物?！保ā端螘?shū)·卷八·本紀(jì)第八》）
“（宋）升明二年，太祖輔政，遣驍騎將軍王洪軌使芮芮，克期共伐魏虜……二年、三年，芮芮主頻遣使貢獻(xiàn)貂皮雜物。與上書(shū)欲伐魏虜，謂上‘足下’，自稱‘吾’。獻(xiàn)師子皮褲褶……永明元年（6年后），王洪軌還京師，經(jīng)途三萬(wàn)余里……芮芮王求醫(yī)工等物，世祖詔報(bào)曰：‘知須醫(yī)及織成錦工、指南車、漏刻、并非所愛(ài)。南方治疾，與北土不同?？棾慑\工，并女人，不堪涉遠(yuǎn)。指南車、漏刻、此雖有其器，工匠久不復(fù)存，不副為誤?！保ā赌淆R書(shū)·卷五十九·列傳第四十》）
“（天監(jiān)）十四年，遣使獻(xiàn)烏貂裘。普通元年，又遣使獻(xiàn)方物。是后數(shù)歲一至焉。大同七年，又獻(xiàn)馬一匹、金一斤?！保ā读簳?shū)·卷五十四·列傳第四十八》）
柔然的衰落與滅亡。
北魏與柔然這對(duì)老冤家，幾乎是同時(shí)崛起，又在魏宣武帝以后同時(shí)走向了衰亡。
柔然予成可汗去世后，經(jīng)三世傳位于佗汗可汗，不過(guò)佗汗西征高車時(shí)被殺，傳子丑奴。熙平元年，丑奴替父報(bào)仇大破高車，斬其王彌俄突，卻又莫名其妙的被自己的部下殺死。此后即位的阿那瓌難以服眾，被其族兄示發(fā)擊敗，只能南逃投降北魏，被冊(cè)封為朔方公、蠕蠕王。
柔然的持續(xù)內(nèi)亂，使得其國(guó)勢(shì)開(kāi)始衰落，國(guó)內(nèi)一片支離破碎的局面。
正光二年，北魏出兵護(hù)送阿那瓌回國(guó)，使之成為魏人的北藩。阿那瓌表面恭順，實(shí)則在暗地里招兵買馬，擴(kuò)充實(shí)力。到了孝昌元年，北魏發(fā)生破六韓拔陵的叛亂，阿那瓌奉命入中原平叛，也因此愈加驕狂，自稱敕連頭兵伐可汗，恢復(fù)了對(duì)柔然的統(tǒng)治。
北魏末年腐化嚴(yán)重，苛待將士，導(dǎo)致六鎮(zhèn)起義，最終亡國(guó)
此時(shí)北魏已亡，分為東西二魏，阿那瓌自然不復(fù)稱臣，宇文泰和高歡還得反過(guò)來(lái)拍他的馬屁，并互通婚姻——世事變化無(wú)常，由此可見(jiàn)一斑。
當(dāng)時(shí)東西二魏與柔然的關(guān)系頗為復(fù)雜，高歡工于權(quán)術(shù)，勾結(jié)起阿那瓌簡(jiǎn)直全不要臉面，希望引柔然為奧援共敵西魏，并納阿那瓌之女為妃，稱為蠕蠕公主（好像柔然人始終對(duì)“蠕蠕”這個(gè)侮辱性的稱呼沒(méi)什么意見(jiàn)）。
就在柔然貌似迎來(lái)中興之際，突厥人突然崛起。在北齊天保三年，突厥土門可汗大破柔然，阿那瓌兵敗自殺，其子庵羅辰率殘兵退入北齊?？勺屓烁械侥涿畹氖?，明明北齊已經(jīng)收留了柔然人，還打算助其北返以敵突厥，庵羅辰卻突然發(fā)動(dòng)了武裝暴動(dòng)。結(jié)果北齊文宣帝發(fā)兵將其擊潰，柔然殘眾數(shù)千人被迫逃往西魏。
突厥人本是柔然煉鐵奴，最后干倒了老東家做了主人
話說(shuō)柔然人一直跟北齊勾勾搭搭，對(duì)西魏很不友好。而且此時(shí)宇文泰正打算結(jié)交塞北的新霸主突厥，于是這幫傻了吧唧的投奔而來(lái)的柔然人就成了最好的禮物，送去突厥統(tǒng)統(tǒng)殺掉。
而柔然人遺留在大漠的殘余部落，此時(shí)也都被突厥吞并，于是柔然無(wú)論作為一個(gè)國(guó)家還是民族，到此都走到了終點(diǎn)。
從車鹿會(huì)建國(guó)到庵羅辰作死，柔然前后共歷230年，卻幾乎成了唯一一個(gè)未與漢人王朝發(fā)生過(guò)直接接觸的塞北大國(guó)，于是也成了我們?nèi)缃褡顬槟吧泥従印?/p>
