神經(jīng)元就是鑄造大腦的磚石。人的每一種感覺、每一縷思緒和每一個動作都可以追溯到神經(jīng)元。從本質(zhì)上說，神經(jīng)元是一種細(xì)胞。它們都有“細(xì)胞體”，細(xì)胞體包含一個獨(dú)立的細(xì)胞核以及其他典型的細(xì)胞結(jié)構(gòu)。但不同于人體的其它細(xì)胞，神經(jīng)元的功能是傳輸信號。
在神經(jīng)元的一端，有一根長長的觸須，那就是軸突。軸突的主要作用類似于電話線，能將信號傳輸給其他神經(jīng)元。耳神經(jīng)元的另一端是樹枝狀的分叉結(jié)構(gòu)，也就是樹突，用來從別的神經(jīng)元的軸突接受信號。
以上是所有神經(jīng)元的共同特征，而人體內(nèi)的神經(jīng)元是多種多樣的。感覺神經(jīng)元能夠感覺壓力、溫度和疼痛，并將這些信號傳送到大腦，這些電化學(xué)信號可以告訴你：“杯子太燙了，趕緊松手！”
運(yùn)動神經(jīng)元將來自大腦的信息傳遞給肌肉，指示手臂運(yùn)動，比如立刻將杯子放下。
還有一種中間神經(jīng)元，它們負(fù)責(zé)協(xié)調(diào)感覺神經(jīng)元和運(yùn)動神經(jīng)元，并且保持二者通信順暢。事實上，大腦里的神經(jīng)元都可以稱為是中間神經(jīng)元。它們的形態(tài)并非千篇一律，某些只有一兩個樹突，二另一些擁有數(shù)以千計的樹突。
腦科學(xué)家們正在研究促進(jìn)神經(jīng)元生長的因素。目前，已研究發(fā)現(xiàn)一些有助于軸突延長的物質(zhì)，也發(fā)現(xiàn)了腦細(xì)胞長出新樹突的方式。最終，這些研究不僅要探明胎兒及嬰兒大腦中神經(jīng)元的發(fā)育過程，還有助于治療包括老年癡呆癥等神經(jīng)元病變或受損的疾病。事實上，研究人員已經(jīng)設(shè)計出一些合成物質(zhì)可以促進(jìn)新神經(jīng)元細(xì)胞的形成。
關(guān)于神經(jīng)元的一些知識：
1、沒有人知道人腦中到底有多少神經(jīng)元。大部分科學(xué)家估算在1000億左右。如果將這些神經(jīng)元的細(xì)胞膜全部鋪開，大概可以覆蓋四個足球場。
2、人體中最長的軸突能從脊髓一直延伸到腳趾，長達(dá)1米左右。當(dāng)然，在長頸鹿體內(nèi)，同類型的神經(jīng)元軸突的長度更長，可以有5米。
3、神經(jīng)元很小，大概幾萬個神經(jīng)元細(xì)胞加起來只有一個針尖大小。
注：本文為《科學(xué)美國人》專欄文集，作者：Emily Anthes，翻譯：蔣蘋、王興
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