植物從生長到開花，必須經(jīng)過兩個階段，即春化階段和光照階段。植物的開花與季節(jié)變化的晝夜長短有關(guān)。在一天內(nèi)白晝和黑夜的時數(shù)交替，稱為光周期。植物開花對晝夜周期的適應(yīng)反應(yīng)稱為光周期現(xiàn)象。
一般長日照能促進生長，短日照可抑制枝的伸長生長，促進芽的形成。雖然植物是處在晝夜交替的環(huán)境中，但試驗證明，在光周期誘導(dǎo)中光期和暗期的作用不是相等的。對于植物成花來說，真正起主導(dǎo)作用的是暗期長度，且有一定的臨界值。即短日照植物必須在超過某一臨界暗期的情況下才能形成花芽；而長日照植物則必須在短于某一臨界暗期時才能開花。在暗期中，如給予低能光（光譜有效波長為紅光）間斷照射，則暗期效果消失，而使花芽的分化受到抵制，休眠芽形成推遲，例如許多落葉樹種在路燈附近落葉晚。而同樣情況卻可促進長日照植物開花。
閃光試驗進一步證明了暗期的重要性：如對短日照植物在暗期給予短暫光照（用閃光打斷），即使光期總長度短于其臨界日長，短日照植物也不開花，因其臨界暗期遭到間斷而使花芽的分化受到抑制；而同樣情況卻可促進長日照植物開花。
研究表明，只要植物的最低限度的光周期需要得到滿足，植物便能獲得成花能力并保持下去，稱為光周期效應(yīng)。這種能夠發(fā)生光周期效應(yīng)的處理，稱為光周期誘導(dǎo)。在光周期誘導(dǎo)期間，所需的光周期誘導(dǎo)日數(shù)隨植物而異。有的需要一個誘導(dǎo)光周期即可，如短日照植物蒼耳和日本牽?；?；有的植物則需要較長的光周期誘導(dǎo)日數(shù)。這主要與該種植物的地理起源有關(guān)。通常起源于北半球植物，越靠近北方起源的種或品種的短日照植物所需要光周期誘導(dǎo)的短日數(shù)越少；長日照植物則越是靠近南方起源的需要光周期誘導(dǎo)的長日數(shù)越少。在光周期誘導(dǎo)期間，如果光照強度過弱，會降低開花反應(yīng)。這是因為花芽的分化和形成需要較多的養(yǎng)分。所以，許多短日照植物在光周期誘導(dǎo)暗期之前和之后給以強光照，能促進其開花反應(yīng)，特別是暗期之前的強度光照更有效。長日照植物也如此，如敏感的長日照植物蒔蘿，誘導(dǎo)花的形成通常需進行4個長日照處理，但給予足夠的強光時，則只要一個即誘導(dǎo)成功。當(dāng)然，不同的植物或不同的品種在光周期誘導(dǎo)中，對光強的感應(yīng)也不完全相同，有的反應(yīng)極為敏感，有的則很不敏感。
從較遠(yuǎn)地區(qū)引進新的植物種或品種時，應(yīng)考慮到它們對光周期的需要。長日照植物北移時，對長日條件的需要能較快地得到滿足，發(fā)育會提前完成。然而，長日照植物南移時，發(fā)育會延遲，有的甚至不能開花結(jié)實。短日照植物往北移時，由于夏季日照較長，使發(fā)育延遲，往南移時，則提早開花結(jié)實。原產(chǎn)地與引入地區(qū)的日照條件差異太大，會造成過早或過晚開花，都會引起減產(chǎn)，甚至沒有收獲。光周期雖然一般不影響樹木的成花，但能影響樹木的休眠。所以，在引種樹木時也應(yīng)該考慮其光周期需要。南樹北移，往往因不能及時進入休眠而不能順利越冬。北樹南移，則容易提早進入休眠而生長緩慢。
光周期誘導(dǎo)所需要的天數(shù)，即誘導(dǎo)周期數(shù)，因植物種類而異，短日照植物，如藜和日本牽?；ㄖ恍枵T導(dǎo)1天，大豆品種3天，而高涼菜約為12天。長日照植物，如菠菜、油菜也只需誘導(dǎo)1天，天仙子2～3天，矢車菊13天，1年生甜菜15～20天。當(dāng)然，這是最低限度的誘導(dǎo)天數(shù)。增加誘導(dǎo)天數(shù)，能使開花期提前，花數(shù)增多。每種植物光周期誘導(dǎo)需要的天數(shù)隨植物的年齡以及環(huán)境條件，特別是溫度、光強及日照長度而有些改變。
光的波長也與光周期現(xiàn)象有關(guān)系。根據(jù)實驗表明，中斷黑夜最有效的波長是0.64～0.66μm（微米）的紅光區(qū)。用紅光進行光間斷處理，短日照植物的花芽形成受到明顯抑制，而對長日照植物的花芽形成卻有促進作用。又如遮去早晚幾個小時富于長波的光照后，長日照植物的光周期誘導(dǎo)則不能完成，但短日照植物則發(fā)育更快。
此外，植物開花的光周期現(xiàn)象還受溫度、水分等其他外界因子的影響。在生產(chǎn)實踐中，可綜合運用各種手段來控制植物的花期。
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