虛擬運營商，是指那些沒有基礎(chǔ)網(wǎng)絡(luò)而經(jīng)營電信或者電信的增值業(yè)務(wù)的廠商。虛擬運營商利用中國電信、中國移動、中國聯(lián)通、中國網(wǎng)通等基礎(chǔ)電信運營商的網(wǎng)絡(luò)設(shè)施或產(chǎn)品，將業(yè)務(wù)細化、個性化，通過業(yè)務(wù)代理或者分銷等方式向用戶提供各種電信增值服務(wù)。
虛擬運營商從早期定義的虛擬運營商可以理解為經(jīng)營許多電信增值業(yè)務(wù)的新運營商，但目前大多數(shù)人還是習慣了傳統(tǒng)運營商來增值業(yè)務(wù)。隨著電信技術(shù)的不斷完善和業(yè)務(wù)的不斷細化，目前虛擬運營商已經(jīng)開始成為電信行業(yè)的一支不可忽視的力量。
隨著移動互聯(lián)網(wǎng)發(fā)展，傳統(tǒng)運營商業(yè)務(wù)正在受到猛烈沖擊。尤其是OTT企業(yè)對傳統(tǒng)運營商的擠壓非常明顯，這些業(yè)務(wù)使得運營商原來的短信、話音、甚至包括國際電話業(yè)務(wù)都受到了很大挑戰(zhàn)。
電信運營商自身開發(fā)的市場仍然大過虛擬運營商所開發(fā)的市場。但是這種發(fā)展模式正在發(fā)生變化。不久的將來，電信運營業(yè)的市場開發(fā)方式將是：電信運營商——虛擬運營商——用戶虛擬運營商將在整個電信運營業(yè)的鏈條中，處于不可缺少的重要一環(huán)。
一方面是因為技術(shù)的復(fù)雜度提高、分類增加，導(dǎo)致業(yè)務(wù)種類繁多，網(wǎng)絡(luò)維護日益重要，這使得電信運營商把大部分的力量放在業(yè)務(wù)開發(fā)、技術(shù)維護、網(wǎng)絡(luò)運營支撐等工作上；另一方面是因為：電信運營商之間的激烈競爭將迫使運營商把自身的主要精力放在創(chuàng)新上。
目前的電信運營商之間的競爭，實際上已經(jīng)不單是運營商之間的事，而是各自以運營商為中心的產(chǎn)業(yè)價值鏈之間的競爭。價值鏈是由運營商、設(shè)備供應(yīng)商、虛擬運營商（服務(wù)供應(yīng)商）等組成的，運營商已經(jīng)日益需要和設(shè)備供應(yīng)商共同創(chuàng)新（包括新技術(shù)、新業(yè)務(wù)），來提升自身所形成的價值鏈的競爭力，而創(chuàng)新的工作是最耗費各種資源的。我們可以預(yù)見，在未來的競爭中，運營商將脫離費力而繁瑣的市場開發(fā)工作，而全力投入業(yè)務(wù)創(chuàng)新和網(wǎng)絡(luò)更新/維護工作中，以此取得相對競爭優(yōu)勢，提升自身的整體競爭力。
傳統(tǒng)的電信運營企業(yè)為保持核心的市場競爭力，同時保持低成本、高效率的運營狀態(tài)，將重點集中于其最為擅長的核心網(wǎng)絡(luò)的建設(shè)與維護，對于大量的增值業(yè)務(wù)和功能化業(yè)務(wù)則將轉(zhuǎn)售給更加專業(yè)的企業(yè)，合作開展業(yè)務(wù)運營。用戶對于業(yè)務(wù)的質(zhì)量和服務(wù)的要求也越來越高，這樣虛擬運營商就應(yīng)運而生。
從商業(yè)的運作上看，虛擬運營商并不具有網(wǎng)絡(luò)，但是通過網(wǎng)絡(luò)的租賃和使用為客戶提供服務(wù)，將更多的精力投入到對于新業(yè)務(wù)的開發(fā)、運營、推廣、銷售等領(lǐng)域，這樣就可以為用戶提供更為專業(yè)的服務(wù)。
從中國目前的電信行業(yè)的發(fā)展來看，傳統(tǒng)電信運營業(yè)的發(fā)展還處于一個相對的增長時期，尤其是目前中國電信分拆、電信行業(yè)重新布局等新形勢，將使電信行業(yè)把更多的精力和注意力放在網(wǎng)絡(luò)的新建設(shè)上、業(yè)務(wù)的新運營上。因此，可以預(yù)測虛擬運營商在我國的發(fā)展還將依據(jù)行業(yè)的發(fā)展而定。短時間內(nèi)并不會大規(guī)模的風行。
虛擬運營是當代通信創(chuàng)業(yè)發(fā)展的一種必然趨勢。虛擬運營商不同于增值服務(wù)商的最大區(qū)別是，它以自己的品牌面向最終用戶提供服務(wù)，擁有自己的計費系統(tǒng)、客服號、營銷和管理體系。
以 Virgin為例，它能夠向用戶提供自己品牌的SIM卡、資費套餐、定期發(fā)送賬單，可以說除了沒有物理網(wǎng)絡(luò)，虛擬運營商具備運營商的全部功能，另外虛擬運營商在歐洲、美國、日本均屬合法經(jīng)營，領(lǐng)取專門牌照，在中國香港也有虛擬運營商的存在。
虛擬運營商的注冊資本金只要求1000萬，比基礎(chǔ)運營商的門檻低得多，但在2015年前，將至少給市場增加5000萬新增用戶。對于傳統(tǒng)運營商，虛擬運營商既是競爭，又是合作。
MVNO可采取的價格策略包括了兩類，第一類可稱之為“跟隨定價策略”，第二類可稱之為“價值重構(gòu)策略”。
指參照運營商的傳統(tǒng)做法，實施結(jié)構(gòu)相同或相近的定價策略。
一是跟隨套餐，是指參考運營商套餐，開發(fā)結(jié)構(gòu)相同或相似的套餐。此模式的好處是平滑延續(xù)了運營商資費特征，客戶非常熟悉這樣的資費，易于理解，也更便于客戶對比MVNO、運營商間的資費水平，有利于激發(fā)客戶從運營商轉(zhuǎn)向MVNO。但不足之處也非常明顯，自身客戶與運營商客戶高度重合，在沒有品牌、服務(wù)等優(yōu)勢的情況下，必須在價格水平上有明顯優(yōu)勢才能吸引客戶，這就意味著“跟隨即低價”。
二是合約計劃定價。按當前業(yè)界的普遍看法，天音、愛施德等終端分銷企業(yè)，很有可能也應(yīng)該通過采用合約計劃，推動自身終端銷量的上升，同時獲取運營商業(yè)務(wù)收入。在采用這一策略時，MVNO應(yīng)注意到運營商在使用這一策略時投入了大量的終端補貼，其手機本身的銷售是低利潤甚至是虧損的，如果MVNO也采用這一策略，在合約設(shè)計方面，應(yīng)拿出比運營商合約更優(yōu)惠的內(nèi)容，這意味著補貼的增加。
指打破運營商語音、流量、短信等要素疊加定價傳統(tǒng)，另辟蹊徑，探索新的定價策略。
170手機號碼服務(wù)從‘語音和短信能力融合’到‘流量經(jīng)營滲透’，虛擬運營商將推出流量寶、國際卡、私人定制等多元化服務(wù)，讓170手機用戶享受到樂趣。對于虛擬運營商170手機號碼SIM卡,專業(yè)人士建議，170手機號碼SIM卡面上印刷二維碼標示，讓170手機用戶了解虛擬運營商。將170手機號碼SIM卡面上印刷出虛擬運營商的單位名稱和客服號碼，便于售后服務(wù)。虛擬運營商可以選擇制作個性化170手機號碼SIM卡，印刷上。
虛擬運營商將能夠督促基礎(chǔ)電信運營商提高自身的競爭力，擴大行業(yè)規(guī)模，并向細分的消費者提供更加個性化的服務(wù)，用信息消費拉動內(nèi)需增長。對于三大運營商來說，虛擬運營商能夠降低其獲取用戶的成本；而對于手機制造商，也可以通過虛擬運營商來獲得新的銷售渠道和營銷模式；當然還有最重要的一點，那就是虛擬運營商的加入將讓消費者的選擇面擴大，如果覺得某個電信運營商的資費比較貴，那么就可以選擇價格較為便宜的虛擬運營商。[1]
民營資本和外資對運營移動網(wǎng)絡(luò)很感興趣，他們要進入內(nèi)陸電信市場的話，最可能的形式就是以租借網(wǎng)絡(luò)的形式來開展虛擬運營。由于物理網(wǎng)絡(luò)還掌握在運營商手中，這種放開電信市場的方式并不影響大局，也不會帶來投資增加。
2012年6月28日，工信部工業(yè)和信息化部發(fā)布了《關(guān)于鼓勵和引導(dǎo)民間資本進一步進入電信業(yè)的實施意見》，明確了民營資本進入的八大領(lǐng)域。內(nèi)陸將扶持民營資本實質(zhì)性進入基礎(chǔ)電信領(lǐng)域，力爭在移動通信試點業(yè)務(wù)方面推出一批民間示范企業(yè)，增添電信市場競爭活力。[2]
2013年1月8日，工信部出臺《移動通信轉(zhuǎn)售業(yè)務(wù)試點方案》(征求意見稿)后，業(yè)內(nèi)普遍認為，虛擬運營商設(shè)立已成必然，因為該文件規(guī)定，“基礎(chǔ)電信商應(yīng)保障在試點期間至少與2家以上轉(zhuǎn)售企業(yè)合作”；但其中也明確轉(zhuǎn)售業(yè)務(wù)商比照增值電信業(yè)務(wù)管理，且不能自建網(wǎng)絡(luò)、無號碼資源，地位將類似于SP企業(yè)，這說明要依賴三大運營商才能生存。[3]
為保證該試點實施，工信部的文件規(guī)定了強制措施：即要求“擁有移動網(wǎng)絡(luò)的基礎(chǔ)電信業(yè)務(wù)經(jīng)營者應(yīng)保障在試點期間至少與2家以上轉(zhuǎn)售企業(yè)簽署合作協(xié)議，并開展合作”。也就是說，三大基礎(chǔ)電信運營商必須在2年內(nèi)與2家轉(zhuǎn)售企業(yè)合作。[3]
2013年6月虛擬運營商將有可能會發(fā)一批虛擬運營牌照，獲牌照的企業(yè)可通過互聯(lián)網(wǎng)或者租用運營商網(wǎng)絡(luò)的方式，經(jīng)營基本電信業(yè)務(wù)，甚至有傳聞?wù)谘芯肯蝌v訊這樣企業(yè)發(fā)放首批電信虛擬運營商牌照。
2014年3月28日，虛擬運營商獲牌企業(yè)之一樂語通訊發(fā)布首個虛擬運營商品牌“妙more”。據(jù)悉，這個品牌將打破通信運營商專注于通信服務(wù)的慣例，借助虛擬運營商資源發(fā)力移動健康領(lǐng)域，專注運動瘦身的白領(lǐng)、關(guān)愛父母的中青年、血糖血壓監(jiān)測的中老年等細分人群市場，并將在2014年4月中旬公布資費套餐。
2014年4月10日14點，蝸牛作為游戲行業(yè)唯一拿到虛擬運營商牌照的企業(yè)，在北京東方君悅大酒店召開虛擬運營品牌發(fā)布會，正式為蝸牛移動揭牌，同時在發(fā)布會上正式發(fā)布虛擬運營品牌“免”品牌。當天正式推出的170號段的虛擬運營商手機SIM卡——“免”卡，這也是中國首張移動語音免費卡。[4]
一是行業(yè)應(yīng)用類，北京華翔聯(lián)信、北京分享在線、巴士在線；
二是傳統(tǒng)手機渠道商，樂語、迪信通、天音以及話機世界；
三是互聯(lián)網(wǎng)或移動互聯(lián)類，京東、萬網(wǎng)、北緯通信、連連科技。[4]
2014年1月29日，工信部向8家民營企業(yè)發(fā)放了第二批移動通信轉(zhuǎn)售業(yè)務(wù)試點批文。獲得第二批試點批文的企業(yè)有：深圳市愛施德股份有限公司、廈門三五互聯(lián)科技股份有限公司、蘇州蝸牛數(shù)字科技股份有限公司、北京國美電器有限公司、蘇寧云商集團股份有限公司、中期集團有限公司、長江時代通信股份有限公司、遠特（北京）通信技術(shù)有限公司。[5]
2014年8月25日下午，工信部對外公布了第三批虛擬運營商試點名單。其中，6家民營企業(yè)上榜，分別為朗瑪信息、中興視通、用友、中郵世紀、世紀互聯(lián)和銀盛電子。加上此前兩批次企業(yè)，獲得虛擬運營商牌照的企業(yè)總數(shù)累計達25家。[6]
2014年9月25日，工信部通信發(fā)展司司長聞庫在中國虛擬運營商產(chǎn)業(yè)大會上透露，第四批虛擬運營商牌照即將發(fā)放，相關(guān)文件正在簽署中。[7]
至2013年10月，全球共有1100多家移動虛擬運營商，其中大部分位于歐美等發(fā)達地區(qū)。據(jù)統(tǒng)計，預(yù)計到2015年，全球虛擬運營商的移動用戶數(shù)將達到1.86億，占全球移動電話用戶數(shù)的2.6%。目前比較有名的移動虛擬運營商，比如維珍移動，已在英國、美國、澳大利亞等8個國家開展業(yè)務(wù)，用戶規(guī)模已超過1500萬戶。[1]
香港2001年發(fā)放移動虛擬網(wǎng)絡(luò)運營商牌照時，首個獲得牌照的潤迅通信計劃也被賦予了推出無線電話卡服務(wù)的權(quán)力，與移動通信轉(zhuǎn)售業(yè)務(wù)類似。香港是對虛擬運營商條件最優(yōu)惠的地區(qū)，但其當年也規(guī)定，3G運營商要出租30%的網(wǎng)絡(luò)給虛擬運營商，但虛擬運營商不能建立自己的基礎(chǔ)電信網(wǎng)絡(luò)。[2]
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