語言和文字是交流的媒介，也是文明世代傳承的紐帶。世界上的文字的種類遠(yuǎn)遠(yuǎn)少于語言的種類，而文字的種類又遠(yuǎn)遠(yuǎn)少于書寫系統(tǒng)(字母體系)的種類。字母相當(dāng)于語言的磚瓦，使用同樣字母系統(tǒng)的各種文字之間，翻譯一般而言相對(duì)容易。由于講不同語言、使用不同拼寫系統(tǒng)的人群交錯(cuò)雜居，人們不可能嚴(yán)格的按照所使用的字母分隔居住，這幅地圖只能大致表示每種書寫系統(tǒng)的主要使用范圍。字母系統(tǒng)使用范圍的邊界，一般和國界并不重合。
大小書寫系統(tǒng)共存的世界
地圖中，范圍最大是藍(lán)色區(qū)域，表示拉丁字母使用區(qū)；第二大的粉紅色區(qū)域，是西里爾字母使用區(qū)；第三大的淺綠色區(qū)域是阿拉伯字母使用區(qū)；第四大的土黃色區(qū)域是漢字使用區(qū)；第五大的橙黃色是受到古代印度半島使用的梵文影響的文字：天城文(印度官方語言之一的印度語的拼寫文字)、泰米爾文、孟加拉文、藏文、緬文、泰文、老撾文、柬埔寨文等。這些文字中都有很多詞語來自佛經(jīng)。
除了這些較大的書寫系統(tǒng)之外，世界上還存在一些僅被一個(gè)國家或一個(gè)民族使用的書寫體系：墨綠色區(qū)域是使用平假名和片假名的日本，灰色區(qū)域是使用朝鮮語字母的朝鮮和韓國(日本、朝鮮、韓國歷史上都曾長期使用漢字，日本文字中至今仍保留一些漢字)。鮮綠色區(qū)域表示使用傳統(tǒng)蒙古字母的中國蒙古文(世界上唯一還在使用的自上而下書寫的文字)。
此外，深灰色區(qū)域表示中國的彝文；高加索地區(qū)的深綠色區(qū)域表示格魯吉亞文，黃色區(qū)域表示亞美尼亞文；中東的小片咖啡色區(qū)域表示希伯來文；非洲東部的鮮黃色區(qū)域表示埃塞爾比亞的阿姆哈拉文，美國內(nèi)部的粉色小點(diǎn)表示切諾基文(切諾基部落曾居住在美國東南部，19世紀(jì)被驅(qū)趕到中西部)、加拿大北部的因紐特文(又稱愛斯基摩文)、南亞斯里蘭卡的僧伽羅文、東南亞印度尼西亞蘇拉威西島的布吉文等。這些文字都有自己獨(dú)特的字母或象形符號(hào)系統(tǒng)。
中世紀(jì)拉丁、西里爾和阿拉伯字母的擴(kuò)張
在羅馬帝國擴(kuò)張的過程中，拉丁語成為帝國西半部的通用語言。羅馬帝國崩潰后，拉丁語分化出法語、意大利語、西班牙語、葡萄牙語等語言，這些語言繼續(xù)使用拉丁字母拼寫。隨著中世紀(jì)天主教在歐洲的傳播，拉丁字母取代了歐甘( Ogham)字母，成為西歐凱爾特語族各語言的字母；取代如尼文(Runic)字母成為中歐、北歐日耳曼語族各語言(英語、德語、荷蘭語、丹麥語、瑞典語等)的文字，還成為波羅的海沿岸的立陶宛語和拉托維亞語的字母。屬于烏拉爾語系的匈牙利語、芬蘭語和愛沙尼亞語，屬于斯拉夫語族的波蘭語、捷克語、斯洛伐克語、克羅地亞語、斯洛文尼亞語采用了拉丁字母。羅馬尼亞語從羅馬帝國的東部拉丁語發(fā)展而來，自然使用拉丁字母。
西里爾字母源于希臘字母，普遍認(rèn)為是由基督教傳教士圣·西里爾(827年–869年)和圣梅篤丟斯在9世紀(jì)為了在斯拉夫各民族傳播基督教公元10世紀(jì)，東部斯拉夫人建立的基輔羅斯接受了東正教。今天，基輔羅斯分化成的俄羅斯、烏克蘭、白俄羅斯，以及巴爾干地區(qū)的塞爾維亞、保加利亞、馬其頓，都使用西里爾字母。直到今天，西里爾字母在歐洲的使用范圍，與東正教占優(yōu)勢的地區(qū)大體相當(dāng)。(希臘是個(gè)例外，希臘人使用自己的希臘文字母)。
公元7世紀(jì)到8世紀(jì)的阿拉伯帝國的擴(kuò)張，把阿拉伯字母帶到了西亞、北非的大片地區(qū)。此后，伊斯蘭教的傳播又把阿拉伯文帶到中亞和南亞及中國新疆。今天，阿拉伯語、波斯語、烏爾都語，中國的維吾爾語、哈薩克語等，都用阿拉伯字母拼寫。其中阿拉伯文的使用范圍，西起大西洋岸邊的摩洛哥，東到伊拉克與伊朗邊境，北到敘利亞與土耳其邊境，南到蘇丹和南蘇丹邊界。一般認(rèn)為，在世界主要書寫體系中，只有漢字和阿拉伯字母發(fā)展出了書法藝術(shù)。
近現(xiàn)代拉丁和西里爾字母的繼續(xù)擴(kuò)張
拉丁和西里爾這兩大起源于歐洲的書寫系統(tǒng)在世界上的地緣優(yōu)勢，是近代歐洲殖民主義的遺產(chǎn)。北美洲、南美洲、大洋洲的全部國家，撒哈拉沙漠以南的非洲絕大多數(shù)國家，歷史上曾經(jīng)淪為英國、法國、葡萄牙、西班牙、比利時(shí)、德國等西歐國家的殖民地，獨(dú)立以后沿用了前宗主國的文字書寫系統(tǒng)。東南亞的英國前殖民地馬來西亞、荷蘭前殖民地印度尼西亞、西班牙和美國前殖民地菲律賓和法國前殖民地越南，也采用了拉丁字母。在這個(gè)過程中，一些有著悠久歷史的書寫系統(tǒng)，例如今天墨西哥境內(nèi)原住民阿茲特克人的文字，被殖民者暴力消滅，載有這些文字的文化典籍被焚毀。一些傳教士深入東南亞和中國云南的山區(qū)，為當(dāng)?shù)厣贁?shù)民族創(chuàng)立拉丁字母拼寫的文字，如景頗文、傈僳文等。西里爾字母則隨著俄羅斯的擴(kuò)張，擴(kuò)展到西伯利亞和中亞地區(qū)。
20世紀(jì)，歐洲人及其后裔美國人在世界政治、經(jīng)濟(jì)、軍事上仍占有明顯優(yōu)勢。非歐洲國家不得不順應(yīng)這一趨勢，很多語言的拼寫出現(xiàn)了拉丁化趨勢，土耳其“國父”凱末爾改革中，1928年將土耳其文從阿拉伯字母改為拉丁字母。中文、日文雖然沒有拉丁化，但也將縱寫的習(xí)慣改為一般橫寫。1958年，中華人民共和國政府為普通話訂立了一套以拉丁字母為基礎(chǔ)的漢語拼音方案，以方便兒童和外國人學(xué)習(xí)普通話。新中國為一些早先沒有通用文字的少數(shù)民族創(chuàng)立文字，例如1955年使用拉丁字母為基礎(chǔ)創(chuàng)立了壯文。此外，在植物分類等領(lǐng)域，拉丁文在全世界被各國專業(yè)人員通用。
20世紀(jì)30到40年代，為了增強(qiáng)國家凝聚力，便于族際交流，斯大林領(lǐng)導(dǎo)下的蘇聯(lián)把國內(nèi)使用的幾乎全部文字，都改用西里爾字母，如韃靼文、哈薩克文、布里亞特文等。1946年，在蘇聯(lián)扶持下從中國獨(dú)立的蒙古人民共和國，也改用西里爾字母。這樣西里爾字母的使用范圍就超過了世界陸地面積的六分之一。
最近20年前蘇聯(lián)文字的拉丁化趨勢
蘇聯(lián)解體后，一些前蘇聯(lián)加盟共和國改用拉丁字母拼寫主體民族的語言。在上世紀(jì)90年代獨(dú)立浪潮的推動(dòng)下，摩爾多瓦、阿塞拜疆、土庫曼斯坦和烏茲別克斯坦逐步重新改用拉丁字母。例如，在1927年之前，烏茲別克語使用波斯-阿拉伯字母書寫。1927年改用拉丁字母，從1940年之后改用西里爾字母。在蘇聯(lián)解體之后，烏茲別克斯坦很多地方的教育使用的烏茲別克文，改回拉丁字母 。2001年和2004年，烏茲別克斯坦的貨幣政府網(wǎng)站，分別改回拉丁字母。2006年11月， 哈薩克斯坦總統(tǒng)納扎爾巴耶夫在演講時(shí)說，哈各民族都應(yīng)將學(xué)會(huì)哈語作為最優(yōu)先的任務(wù)之一，“哈政府正考慮將書面文字從現(xiàn)在的基里爾字母改用拉丁字母”。 2012年12月14日，哈薩克斯坦總統(tǒng)納扎爾巴耶夫在新的國情咨文中表示，到2025年哈薩克文字將改用拉丁字母拼寫。綜觀歷史，幾乎所有獨(dú)聯(lián)體國家的語言在從基里爾字母改用拉丁字母的過程中，都伴隨著一個(gè)的“去俄化”浪潮。
用不同字母拼寫的相同或類似語言
由于政治、宗教等原因，相同語言用不同字母拼寫的情況在世界歷史和現(xiàn)實(shí)中屢見不鮮。例如，歐洲巴爾干地區(qū)的塞爾維亞-克羅地亞語，就有使用西里爾字母和拉丁字母拼寫的兩種形式，一般而言東正教徒使用西里爾字母，天主教徒使用拉丁字母。南斯拉夫解體后，塞爾維亞和克羅地亞兩個(gè)民族發(fā)生激烈沖突，雙方都不再承認(rèn)塞爾維亞-克羅地亞語的存在。在印度次大陸，印地語和烏爾都語極為相近，印度教徒使用天城體字母，穆斯林使用阿拉伯字母。在中亞和東亞，哈薩克斯坦的哈薩克文使用西里爾字母，中國新疆的哈薩克文使用阿拉伯字母；吉爾吉爾斯坦的吉爾吉斯文使用西里爾字母，中國新疆的柯爾克孜文使用阿拉伯字母。蒙古的蒙文使用西里爾字母，中國的蒙文使用傳統(tǒng)蒙古字母
中國自古以來就是統(tǒng)一的多民族國家，書寫系統(tǒng)也一直是漢字為主，各類字母文字并行。在2005年版人民幣上，就有漢字、蒙文(傳統(tǒng)蒙古字母)、維吾爾文(阿拉伯字母)、藏文(藏文字母)和壯文(拉丁字母)。省級(jí)民族區(qū)域自治地區(qū)公安機(jī)關(guān)頒發(fā)的身份證上，不論身份證持有人的族別，都印有自治民族文字的個(gè)人信息。例如，筆者的身份證上就印有維吾爾文。
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