最早的毛筆大約可追溯到二千多年前。毛筆一般人都以為是秦代的蒙恬發(fā)明的，但考殷墟出土之甲骨片上所殘留之朱書與墨跡，系用毛筆所寫。由此可知，毛筆起源于殷商之前，而蒙恬實際上為毛筆的改良者。
春秋、戰(zhàn)國時期對筆的叫法各地不一，有“筆”、“聿”、“拂”等多種名稱。直到秦實行“書同文，車同軌”，才將筆的各種名稱統(tǒng)一稱作“筆”。相傳秦將蒙恬曾在善璉村取羊毫制作毛筆，在當(dāng)?shù)乇蝗藗兎顬楣P祖。據(jù)說蒙恬的夫人卜香蓮也精通制筆技藝，被供為筆娘娘。到了漢代，筆已比較考究，路卮是當(dāng)時的制筆高手。漢代制筆頭的原料除了兔毛之外，還有羊毛，鹿毛、貍毛、狼毛等，硬毫軟毫并用。同時，筆管的質(zhì)地和裝飾也豐富起來。據(jù)正史書籍記載，我國著名的宣筆就發(fā)明于漢代。
西周以上雖然迄今尚未見有毛筆的實物，但從史前的彩陶花紋、商代的甲骨文等上可覓到些許用毛筆的跡象。東周的竹木簡、縑帛上已廣泛使用毛筆來書寫。湖北省隨州市擂鼓墩曾侯乙墓發(fā)現(xiàn)了春秋時期的毛筆，是目前發(fā)現(xiàn)最早的筆。其后，湖南省長沙市左家公山出土的戰(zhàn)國筆，湖北省云夢縣睡虎地、甘肅省天水市放馬灘出土的秦筆，及長沙馬王堆、湖北省江陵縣鳳凰山、甘肅省武威市、敦煌市懸泉置和馬圈灣、內(nèi)蒙古自治區(qū)古居延地區(qū)的漢筆，武威的西晉筆等都是上古時代遺存的不可多得的寶貴資料。元代以后，以湖州為中心的制筆業(yè)日益興隆。
我國的毛筆進入了第二個重要發(fā)展時期——湖筆時期。尤以羊毫筆最享盛名，為士林所愛，并得朝廷贊賞。此時的湖筆與宣筆已同享盛名，乃至超過了宣筆，成為全國毛筆的代表，譽滿海內(nèi)外。被稱為“毛穎之技甲天下”的湖筆，發(fā)源于浙江省湖州市善璉鎮(zhèn)。古時，善璉隸屬湖州府，所以這里出產(chǎn)的毛筆稱為湖筆，善璉也被譽為“筆都”。當(dāng)時湖筆與徽墨、端硯、宣紙一起被稱為“文房四寶”，并出現(xiàn)了馮應(yīng)科、張進中、吳升、姚愷、陸震、楊鼎、沈秀榮、潘又新等制筆名師。
明末清初，善璉湖筆逐漸外傳，善璉人在各地開設(shè)了一批著名的筆店，如北京的古月軒、賀連清，上海的周虎臣、楊振華、李鼎和，蘇州的貝松泉、陸益堂等。明清時期是中國制筆業(yè)發(fā)展的鼎盛期，供皇室的御用筆和官府用筆，制作精致華麗自不待言，就連民間使用的毛筆，也十分注重裝飾和美觀。當(dāng)時用作筆管的質(zhì)材有竹，玉、雕漆、象牙、瓷，琺瑯等，在筆管的裝飾上，也盡一切修飾之能事，達到了前所未有的豐富多彩。
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