公元1723年，法國學(xué)者巴拉南來到中國采集生物標(biāo)本，發(fā)現(xiàn)了冬蟲夏草，把它帶回巴黎，以后又由英國利維當(dāng)作世外珍奇帶到倫敦。直到1842年，經(jīng)過真菌學(xué)家伯克利的研究，才發(fā)現(xiàn)所謂野草的生物其實(shí)是一種叫蟲草菌的真菌寄生在昆蟲蝙蝠蛾幼蟲體內(nèi)形成的，蟲草菌和蟲草蝙蝠蛾主要分布在四川、西藏、青海、云南等海拔約3 800米以上的高寒山地。每年6～7月，蝙蝠蛾便開始在草叢中交配產(chǎn)卵于土塊中，孵出幼蟲蟄伏土內(nèi)。10月間，生長有4年左右的老熟幼蟲則被感染蟲草菌致病，菌絲在幼蟲體腔內(nèi)，以蟲體的內(nèi)臟為養(yǎng)料迅速生長繁殖。當(dāng)蝙蝠蛾幼蟲被侵染蟲草菌致病后，在冬季爬到離地表面2～3厘米深處土內(nèi)僵死，這就是古人所稱的冬蟲夏草的“冬蟲”。染病幼蟲頭部傾斜向上僵化形成菌核，菌核中的菌絲交織成束，沖破僵蟲頭殼向上生長發(fā)育成子座。到來年4月左右，土一解凍，子座隨氣溫與濕度的升高而長出土面，一直長到五六月，就成為一枝長4～11厘米的棒狀子實(shí)體，外形似一株野草，這就是古人所稱的冬蟲夏草的“夏草”。
生物學(xué)家揭開了冬蟲夏草生長的神秘真實(shí)面目，它并非古人所想的由冬天的蟲到了夏天搖身一變而成了草。真菌學(xué)家根據(jù)其棒頭形狀，將冬蟲夏草命名為“中國棒頭菌”，但人們?nèi)粤?xí)慣稱它為“冬蟲夏草”，并一直沿用至今。
冬蟲夏草很早以前就已成為頗負(fù)盛名的滋補(bǔ)藥品，并具有奇特療效?！段姆克量肌酚浭隽艘粋€(gè)有趣的故事 “孔裕堂，桐鄉(xiāng)烏鎮(zhèn)人，述其弟患怯，汗大泄，雖盛暑，處密室?guī)ぶ?，猶畏風(fēng)甚，病三年，醫(yī)藥不效，癥在不起，適有戚自川解組歸，饋以冬蟲夏草三斤，逐日和葷蔬作肴燉食，漸至痊愈。因信此物之保肺氣，實(shí)腠理，確有征驗(yàn)，嗣后用之俱奏效。一時(shí)桐鄉(xiāng)傳為奇談，許多人爭相求購。”
冬蟲夏草的藥用價(jià)值歷代醫(yī)著皆有論述?！侗静輳男隆?“甘、平，保肺益腎，止血化痰，已勞嗽。”《藥性考》 “秘精益氣，專補(bǔ)命門。”《本草綱目拾遺》 “羌俗采為上藥，功與人參同。”又稱 “冬蟲夏草三五枚，老雄鴨一只，去肚雜，將鴨頭劈開，納藥于中，仍以線扎好，醬油酒如常蒸爛食之，可抵人參一兩。”
冬蟲夏草還有一個(gè)奇特的功能，《本草綱目拾遺》中記載 “冬蟲夏草若取其夏草服之，有絕孕無子”。1956年全國民間中草藥調(diào)查時(shí)，也發(fā)現(xiàn)了有婦女行經(jīng)期間服用蟲草粉，可3～5年不孕，若在產(chǎn)后服用，可終身絕育之說。又據(jù)1991年福建醫(yī)學(xué)院藥理研究室李常春等報(bào)道，初步證實(shí)冬蟲夏草服后有絕孕無子的可信性。這對今后開發(fā)天然避孕藥物將是一個(gè)有益的啟示。
《現(xiàn)代實(shí)用中藥》認(rèn)為冬蟲夏草適用于肺結(jié)核，老人衰弱之慢性咳嗽、氣喘、吐血、盜汗、自汗，又用于貧血虛弱、陽痿遺精，老人畏寒、涕多淚出等癥。
冬蟲夏草由于補(bǔ)益健身，應(yīng)用廣，且療效佳而馳名，已與人參、鹿茸齊名為我國三大補(bǔ)品。現(xiàn)代醫(yī)學(xué)還新發(fā)現(xiàn)它有抑制癌癥的重大作用，且在治療晚期恥骨腫瘤、肺癌等方面均獲良效，還具有明顯保肝功能，所以需求越來越大。但野生資源十分有限，同時(shí)冬蟲夏草寄生昆蟲蝙蝠蛾，又需四五年才能完成一個(gè)世代，以致野生自然資源更顯得稀少而緊缺，價(jià)格特別昂貴。
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